Волчья воля, или Выбор наследника короны

– Оставь, Донна, – голос девушки приобрел строгие нотки. – Ты ведь видишь, что он спокойный. Может быть, он не совсем дикий.

– О чем вы, госпожа? – спросил старик, окидывая Дамиана расчетливым взглядом. Было понятно: он с радостью убьет волка, если такая возможность представится. – Какой сумасшедший будет держать рядом хищного зверя?

– Кто знает, – пожала хрупкими плечами девушка, а потом неожиданно протянула руку в сторону Дамиана и присела. – Иди сюда, мальчик.

– Госпожа! – едва не взвизгнула служанка, а старик рядом пораженно ахнул.

Дамиан не заставил себя ждать. Слишком ему хотелось ощутить этот великолепный запах ближе. Встав, он спокойно подошел и уткнулся носом в крохотную раскрытую ладонь.

Божественно!

Высунув язык, он с удовольствием лизнул белоснежную ладошку, а потом смешливо взглянул на девушку.

«Надо помахать хвостом», – подумал первый принц королевства, пытаясь совладать с непослушной конечностью.

Он отлично знал, что именно так делали собаки, когда хотели показать приветливость. Собакой Дамиан не был, но сейчас ему хотелось, чтобы юная аристократка не относилась к нему с настороженностью и подпустила его ближе.

Она ему понравилась, и принц хотел понаблюдать. Может быть, пришло время осчастливить отца женитьбой?

Конечно, так далеко Дамиан пока не заглядывал, он просто отметил этот факт, решив посмотреть, во что выльется неожиданное знакомство.

– Ой, – девушка отдернула обслюнявленную ладонь и строго поглядела на него. – Держите свой язык при себе, сударь, – произнесла она, хмуря прелестные чуть рыжеватые брови.

Дамиана такой тон заставил лишь завилять хвостом сильнее. Сделать это было сложно, но он очень и очень старался. Милая, какая же она милая!

– Чудно, – пробормотал старик неподалеку. – Неужто точно ручной совсем? Не обманывают ли меня глаза? Лесной ведь зверь?

– Лесной, – согласилась Донна, глядя на волка со страхом. Дружелюбный вид зверя ее совсем не успокаивал. Животное было слишком большим, чтобы женщина ощущала себя в безопасности рядом с ним. – Вам лучше все же отойти от него, госпожа, – шепнула она, скосив взгляд на зверя. – Кто знает, что там в его лобастой голове. С такими зубами он, коли куснет, по локоть вам руку отхватит.

Дамиан слегка оскалился, с гордостью демонстрируя клыки. Они у него действительно были что надо – белые, крепкие, острые! Любая добыча, схваченная ими, погибала моментально!

Служанка охнула и отпрянула, хватаясь за сердце. Для нее подобный вид был слишком травмирующим. Если бы не беспокойство о юной госпоже, Донна давно бы убежала.

– Перестань, Донна, – отмахнулась девушка, улыбаясь Дамиану. Тот не выдержал, подошел ближе и лизнул бархатную кожу на ее лице.

Сила? Скорость? Быстрая реакция? Все это ерунда! Раньше он не осознавал, какие преимущества дает ему вторая форма!

Будь он человеком, эта красавица его вряд ли подпустила бы близко, а тут он может спокойно касаться ее, не волнуясь, что его поймут неправильно и заставят немедленно жениться!

– Фу, плохой мальчик, – осадила его девушка, отталкивая, и принялась спокойно вытирать лицо платком. – Ты ведь видишь, что он явно ручной, – эти слова предназначались для пожилой служанки. – Ни один лесной зверь не будет так ластиться к человеку.

– Но он такой большой! – искренне возмутилась Донна, с нескрываемым страхом глядя, как устрашающий зверь подметает хвостом землю. Движения эти были медленными и дергаными, словно волк не знал, как это правильно делается.

– Большой не значит опасный, – возразила девушка. – Вы ведь видите, какой он ласковый. Да, мальчик? – обратилась она к Дамиану, отчего тот тихо заскулил и уткнулся в нее лбом.

При этом принц прищурился, размышляя, сколько времени может провести вдали от дома. Сейчас ему совсем не хотелось возвращаться в замок отца. Путешествие с милой и симпатичной госпожой явно будет более интересным, чем скучные приемы и вечера. Тем более что пока ему не стоит оборачиваться обратно. Раны пусть и заживали, но все еще были опасными.

Тревога за брата кольнула сердце, но Дамиан мог лишь тяжело вздохнуть.

– И что теперь? – старик все еще пребывал в растерянности. – Что будем делать с ним, госпожа?

– Как что? – девушка положила руку на голову Дамиану и несколько раз провела ладонью, приветливо улыбаясь. – С собой возьмем, конечно!

Ее звали Марианна. Дамиан сразу решил, что это имя невообразимо красивое и очень подходит его спасительнице. Она оказалась баронессой и носила фамилию Боунс.

Только после того, как фамилия прозвучала, Дамиан вспомнил, что в королевстве действительно была такая семья. Жили они далеко на границе и ничего необычного из себя не представляли. Маленькое баронство исправно платило налог каждый год и не доставляло королевству никаких проблем. Если там что-то и случалось, то они справлялись своими силами, не привлекая внимания правящей семьи.

И это, решил первый принц, выгодно отличало их от массы других баронств, которые при первых же намеках на проблемы неслись в столицу, чтобы получить поддержку от короля.

Дамиана всегда раздражали эти надоедливые мухи, которые не могли самостоятельно справиться даже с небольшой шайкой разбойников или с кратковременной засухой, которая губила посевы. Он всегда недоумевал, почему не первый год живущие в мире люди не делают запасов на такой случай.

Через пару дней Дамиан узнал и то, куда направляется такой странный караван. Слуги всегда любили болтать. Закрыть им рты не могло ничто на свете. Дамиану просто нужно было не привлекать их внимания. И он справлялся с этим отлично.

Во время привалов он просто ложился где-нибудь в кустах неподалеку от группы слуг и прислушивался. Благо, что волчий слух был в разы лучше людского.

Оказалось, родители так заинтересовавшей его девушки недавно погибли, оставив ее одну на целом свете. Жаль, но такова жизнь. Все люди рано или поздно умирают. Самое интересное, что вскоре после их смерти в поместье заявился поверенный, утверждающий, что от наследства остался лишь старый дом да захудалая шахта, а остальное было роздано за долги.

Дамиану очень не нравился этот момент. Он не отрицал, что проигравшийся дядюшка вполне мог существовать. Даже верил, что тот мог заверять долговые расписки печатью барона, вот только где он взял эту печать? У брата? Разве такой осмотрительный человек, каким виделся Дамиану старый барон, отдал бы столь важную вещь кому-либо, кроме своей наследницы?

Что-то подсказывало Дамиану, что нет. А раз так, значит, печать была вырвана из рук барона, возможно, что даже из мертвых рук. И таковыми они стали именно для того, чтобы мошенникам было проще провернуть свои дела. По всему выходило, что в королевстве действует целая шайка мошенников, которые нечестными способами отбирают чужое имущество.

Лежа в кустах, Дамиан пытался вспомнить, кто из мелких аристократов не так давно покинул этот мир. Раньше он не обращал на это никакого внимания. Мало ли кто где умирает. За всеми не уследишь!

Ему казалось, что вряд ли мошенники могли зайти далеко. Однако после седьмого погибшего за последний год барона Дамиан понял, что все серьезней, чем казалось вначале. Конечно, для полной уверенности требовалось поднять бумаги и уточнить различные детали, но даже сейчас он мог сказать, что преступники взяли на себя слишком много. Отцу это вряд ли понравится!

– Хватит валяться! – крикнула Марианна, подзывая его к себе. Дамиан с готовностью вскочил на ноги и торопливо направился к ней.

Приблизившись к девушке, он лизнул ей руку и потерся об нее всем телом, словно пытаясь укутать ее своим запахом. Она тихо засмеялась, а потом запрыгнула в телегу.

– Пора двигаться дальше, – сказала она и кивнула, приглашая его занять свое место. Дамиан не стал долго ждать, одним прыжком запрыгнул в повозку и устроился рядом.

Повернувшись, он попытался лизнуть ей щеку, но Марианна, предугадав его действия, подставила руку, а потом со смехом оттолкнула его морду и принялась ругаться. Можно подумать, она на самом деле могла кого-то напугать!

Через несколько дней зверь спокойно бегал вокруг каравана, ничем не выдавая, что еще недавно находился при смерти. Удивительная регенерация!

Иной раз Марина с подозрением поглядывала на животное, но молчала. Мало ли, вдруг здесь такая скорость выздоровления считается нормой. Хотя в воспоминаниях предыдущей владелицы тела не было ничего подобного.

На краю сознания маячила мысль об оборотнях, но Марина отмахнулась от нее. Марианна верила, что они существуют, вроде как это была подтвержденная информация, но сама никогда их не видела.

В народе тема оборотней считалась чем-то вроде легенд. То ли они есть, то ли нет, непонятно, но очень интересно и можно попугать впечатлительных детишек, любящих заходить далеко в лес.

Старшее поколение уверяло, что оборотни существуют и бродят среди людей, но более молодые люди не особо им верили.

В общем, Марина решила, что нет тут никаких оборотней, как не было в ее прежнем мире леших или русалок. А ведь в прошлом подавляющее большинство населения действительно верило в их существование.

Да что говорить о прошлом?!

Даже в ее время множество людей считали, что домовые – реальность! Мракобесие какое! А маги и колдуны? Сниму порчу, верну возлюбленного, отведу соперницу. Это же надо так дурить народ! И ведь им верили! Ходили, отдавали кровно заработанные деньги этим шарлатанам. Некоторые даже утверждали, что им помогли.

Марина на этих мыслях фыркнула.

Сама она считала, что ничего подобного нет и не было. В прошлом люди просто придумывали всякое, чтобы объяснить то, чего не понимали. Гремит гром? Это бог сердится! Утонул человек ни с того ни с сего? Водяной утянул! Кусты зашуршали в лесу? Леший прогоняет!

Надо было как-то справляться со страхом ко всему неизведанному и объяснять непонятное. Марина понимала это и не осуждала. Каждый сам решает, в каком мире хочет жить. Нравится людям думать, что оборотни существуют? Флаг им в руки! А она как-нибудь без этого проживет. Вот только как тогда объяснить ускоренное заживление ран? Неужели травы в этом мире настолько хорошие, а тела животных крепкие?

Зверь был ласковым и прилипчивым. Марине часто приходилось буквально оттаскивать его от себя, настолько ему нравилось ластиться.

Иной раз как начнет лизаться, так не остановишь! Приходилось ругаться. Когда стало понятно, что волк даже не думает кусаться, Марина и вовсе перестала его бояться, просто отпихивала от себя лобастую голову, не опасаясь никаких последствий.

Зверь интересовал Марину ровно до того момента, как они прибыли на новое место жительства. После этого она перестала обращать на волка внимание, позволив находиться рядом как обычному питомцу.

Сначала она беспокоилась, что не сможет прокормить такое большое животное, но волк, к ее облегчению, прекрасно умел охотиться самостоятельно, полностью себя обеспечивая.

– Как же мы будем тут жить? – прикрыв рот руками, спросила Донна, оглядывая дом с ужасом в глазах.

Марина сжала губы и вздохнула, бросив на служанку усталый взгляд.

К чему драматизм? Дом выглядел старым, но он стоял! И судя по всему, рассыпаться не собирался! Что еще надо?

Поместье явно делалось на совесть. Да, облицовка во многих местах осыпалась, из-за чего дом выглядел особо обшарпанным, но это ведь мелочь! Главное, что стены были крепкими и даже не думали падать.

Крыша требовала основательного ремонта, как и окна. Кто-то зачем-то разбил все стекла, а рамы от времени покорежились. Двери также пострадали от солнца, ветра и дождя.

Все вокруг заросло травой и кустарником. Подобраться к крыльцу не представлялось возможным. Природа со временем практически разрушила дорогу, ведущую к главному входу.

Вокруг особняка имелся забор, но от него остались лишь кривые, высохшие на солнце столбики. Сам штакетник давно рухнул и почти сгнил. Видимо, забор строился очень давно, раз его сделали из дерева.

Марина помнила, что главный дом Боунсов раньше тоже был обнесен деревянным забором, но потом барон поставил вместо него железно-каменный.

Вообще, место выглядело живописным. Лес вокруг, неподалеку виднелись горы, а еще, насколько Марина помнила, где-то здесь должно быть большое озеро.

– Спокойно, – отмахнулась она от вопроса служанки, а затем приказала прорубать дорогу к крыльцу. – И поторопитесь, – попросила она, глядя на небо. Солнце стояло еще высоко, но кто знает, сколько они провозятся.

Она заплатила пару монет извозчикам, чтобы те помогли слугам ее дома избавиться от растений, но даже так людям пришлось изрядно попотеть, чтобы пробиться через заросли.

Марина сначала хотела помочь, но посмотрела на количество занятых работой людей и отказалась от этой мысли – она будет только мешать. Вместо этого просто зорко следила, чтобы никто не отлынивал, исправно делая свою часть. Некоторым это не нравилось, но приходилось держать язык за зубами и работать. В конце концов, за работу было заплачено!

Через пару часов (дорога к поместью была длинной) они наконец добрались до центрального входа.

Заносить вещи в дом извозчики отказались без дополнительной платы. Марина добавила еще пару монет, а потом, кипя от негодования, достала из кармана большой ключ и повернулась к входной двери. Казалось, та в любой момент могла рассыпаться. Дерево кое-где потрескалось, а краска вся полопалась и облезла. Но больше всего Марину беспокоил старый замок, выглядевший полностью ржавым. Не было сомнений, что его не трогали пару лет, а то и весь десяток!

Сунув ключ в замок, она попыталась провернуть его, но (это было понятно изначально) тот даже не думал сдвигаться с места. Из самых темных глубин души поднялось раздражение. Если так пойдет дальше, то придется платить извозчикам за дополнительный день! А отдавать еще денег она не хотела.

Оглядев крепление, Марина посмотрела на стоящего неподалеку старого Джо.

– Принеси лом, – попросила она, с прищуром глядя на замок.

Старик не стал что-то спрашивать, просто принес требуемое и передал тяжелый инструмент в руки госпожи. Неужели хозяйка хочет?..

В следующее мгновение ему пришлось изумленно распахнуть глаза.

Его юная госпожа, девушка, которая еще недавно ничего тяжелее книги не поднимала, сунула лом между замком и дверью, а потом, ловко упершись ногой в стену, потянула железку на себя! Послышался скрип. Ссохшееся со временем дерево пусть и нехотя, но выпустило вбитые в него металлические скобы.

Больше, чем конюх, удивился Дамиан. Он привык немного к… другим женщинам! Но вместо того, чтобы отвернуться от странности, он заинтересованно подобрался ближе, а потом, усевшись неподалеку от крыльца и склонив голову набок, с интересом наблюдал, как девушка взламывает ломом замок.

Поистине удивительное зрелище! Особенно ему понравился вид стройной ножки, которая показалась из-под немного задравшегося подола! Единственное, что не устраивало Дамиана, это то, что подобную красоту видит не только он.

Оглядевшись, он со злостью понял, что все с отвисшими челюстями наблюдают за эксцентричной госпожой, уделяя особое внимание оголившемуся участку тела. Не вытерпев такого «надругательства», Дамиан поднялся и с ворчливым видом прошелся перед крыльцом, привлекая внимание к себе.

Все дружно отошли на шаг, не отрывая от него взгляда. И пусть люди много раз видели, как черный зверь, словно ласковый щенок глупой собаки, ластится к юной госпоже, но в отличие от нее внутренний страх перед хищником ни у кого не проходил.

Дамиан был рад, что никто больше не смеет смотреть на то, что не положено. Он не торопился уходить, прохаживался перед крыльцом с видом хозяина, дожидающегося, когда его впустят в дом. Множество пар глаз настороженно следили за ним.

Люди испуганно вздрогнули, а некоторые даже вскрикнули от неожиданности, когда послышался грохот – это упал прямо на крыльцо сдавшийся на волю победительницы замок.

Смахнув испарину, выступившую на лбу от усердия (чертово тело было слишком слабым!), Марина прислонила лом к стене и толкнула дверь. Та душераздирающе заскрипела, но полностью не открылась – петли напрочь заржавели.

Толкнув еще пару раз, Марина вздохнула и повернулась к людям.

– Кто-нибудь может помочь? – спросила она спокойно, не обращая внимания на напряженную тишину и странное настроение, царившее среди толпы.

После ее слов мужчины встрепенулись, словно сбрасывая странный морок. И пусть никто им за это не заплатит, несколько человек все-таки кинулись помогать. Вид занимающейся тяжелой работой госпожи вызывал в них стеснение и неловкость. Женщина, да еще и такая знатная, не должна заниматься чем-то подобным!

Дверь практически снесли. Одна из петель сломалась полностью, отчего дверь повисла боком, но ругать ретивых работников Марина не стала – все равно пришлось бы менять.

Внутрь дома она вошла первой. И сразу попала в громадную прихожую. По центру располагалась двойная лестница. Под ней и по бокам виднелись многочисленные двери, явно ведущие в подсобные помещения и спальни слуг.

Насколько Марина знала, в этом мире особняки строили по типовому образцу. По крайней мере, расположение комнат было примерно одинаковым.

Пол был покрыт толстым слоем пыли. Громадная свечная люстра, висящая по центру потолка, была укутана плотным коконом паутины. Марина даже думать боялась, сколько внутри живет пауков и какого они размера. Паутина, к слову, была не только на люстре – весь потолок и даже лестница были ею затканы.

На полу лежало подобие ковра, но из-за пыли не было возможности понять, какого он цвета и с каким узором.

Так как окна были выбиты, кое-где валялись осколки стекла. Шторы висели ободранными и потрепанными. Они давно выцвели, став неприглядными и серыми. На стенах в некоторых местах виднелись более светлые квадраты – там, судя по всему, когда-то висели либо гобелены, либо картины. Но ни того ни другого не осталось. И что-то подсказывало Марине, что они не досчитаются многих предметов в доме. Теперь понятно, кому и зачем понадобилось бить стекла. Дом был основательно разграблен. Странно, что воры не забрали ковер из прихожей!

Они вынесли все, начиная от кухонной утвари, заканчивая мебелью! Выносили не с парадного входа, а с черного. Такая предосторожность была удивительна, но, видимо, воры не хотели даже случайно попасться кому-нибудь на глаза.

Глядя на пустые комнаты, в которых не было ничего, кроме пыли, паутины и принесенного с улицы мусора, Донна то и дело всхлипывала и поглядывала на Марину с опаской, словно боялась, что госпожа, не справившись с очередным ударом, упадет замертво.

Сама Марина не была удивлена увиденным. Она бы изумилась, будь результат иным. В конце концов, дом стоял десятилетие никем не охраняемый! Хорошо еще, стены на месте! А то ведь ушлые дельцы вполне могли разобрать его по кирпичику и продать как стройматериал!

Ей доводилось видеть, как люди растаскивают бесхозные строения, оставляя после себя разруху и руины. Так что Марина даже вздохнула с облегчением. С этим можно жить!

К тому моменту, как рабочие закончили разгрузку, наступил вечер. Марина не стала прогонять извозчиков, разрешила переночевать в доме. Они были людьми простыми, поэтому не ворчали на пыль, главное, крыша над головой имелась, тем более что к вечеру начал накрапывать небольшой дождь.

– Где же вы будете спать, госпожа? – все еще немного шокированным голосом из-за представшей картины спросила Донна. Женщина выглядела растерянно и откровенно жалко.

– Здесь, – ответила Марина и оглядела выбранную для будущей спальни комнату на втором этаже.

Это помещение ей понравилось больше всего. Оно было с солнечной стороны. Если на окна повесить тяжелые шторы, то свет и жару можно будет отсекать. А если захочется понежиться на солнышке, она всегда может раздвинуть шторы.

– Но тут ничего нет! – возразила Донна, оглядывая засыпанный пожухлыми листьями пол.

Окна здесь тоже были выбиты, но в отличие от первого этажа в этом месте причиной стали излишне разросшиеся ветки близстоящего дерева. Видимо, в какой-то момент ветер был слишком силен и стекла разлетелись на куски, проиграв природе.

Марина не стала ничего отвечать на возглас, молча сходила за метлой и принялась сметать весь мусор в кучу. Отмерев, Донна отобрала инвентарь и продолжила работу, бурча, как сложно иной раз с господами, решившими, что слуги у них лишь для украшения.

Марина ничего не могла поделать. Она в своем доме всегда убиралась сама, поэтому действовала так, как привыкла.

Когда мусор был выметен, а полы даже слегка протерты принесенной старым Джо водой из колодца (который просто необходимо было почистить!), Марина бросила себе под ноги свернутый в рулон матрас.

– Теперь есть, – произнесла она с легкой улыбкой.

Донна схватилась за сердце. Где это видано, чтобы госпожа спала прямо на полу?! Помилуйте, боги, это совершенно неприемлемо!

Старый Джо, стоящий неподалеку, нахмурился, а потом тихо отправился вниз. Он был полностью согласен со старой подругой. Госпожа не должна, словно нищенка, спать на полу.

А лежащий в комнате Дамиан не мог оторвать от необычной девушки взгляда.

Она действительно собралась спать вот так? Разве не удивительно? Она ведь баронесса, разве нет? Дамиан догадывался, что этой девушке вряд ли когда-либо доводилось испытывать трудности. Почему же она так спокойна? Почему не плачет, не капризничает и воспринимает происходящее так, словно ничего страшного не происходит?

Дамиан решил, что обязан узнать эту девушку ближе. Ему нравились сюрпризы, особенно – Дамиан оглядел Марианну пристальным взглядом, – когда они были настолько симпатичными.