– В охоте на ведьму и сам станешь ненароком ведьмой, – Каана запрыгнула на лошадь и снова посмотрела на меня. – Или у вас ведьмы вообще вне закона, как в Цернокрале?
– Нет, – ответил я. – Просто интересно. У нас вне закона только те, кто вредит другим.
Кроме медовухи, Тривания могла похвастаться невероятным числом угольных шахт. Как говорил Тимо, у одного города было обычно больше десятка. Все наши технологии огромных масштабов держались на двух возможных топливах – керосин и уголь. Если же керосин производил Норр из черных озер в пещерах Кронинделя, то благодаря черным, мелким камешкам работали паровозы, печи, заводы некоторых крупных городов Соммрикета. И добывалась такая руда только на территории Тривании.
Побывать в подобных шахтах редко кому удавалось. Обычно они были закрытыми от посторонних. Но были и те, которые никому уже не сдались – брошенные. Из них выкачали все, что можно, пару десятков лет назад и заколотили грубыми досками. Такой и оказалась та шахта, куда привел нас Тимо.
До угольной пещеры Берина мы доскакали за несколько минут. Нас там встретил открытый проход, и это не могло меня не насторожить. Доски валялись повсюду, и виднелись небольшие следы от сапог.
– Возможно, мы нашли то, что искали, – Каана немного побормотала, и над ее рукой появился огонек. Легкий и яркий шар стал отличной заменой факелу. – Она точно была здесь.
– Ты еще и маг огня, – без удивления сказал Тимо. Он пропустил меня вперед, а сам зашел следом. – А ты, случайно, не маг “быстро найти ведьму к ней перенестись и убить”?
– Ох, если бы, – голос Кааны разошелся по всей пещере.
– Тишина! – сказал я. – Я стараюсь слушать. Помолчите пару минут.
Шахта с каждым шагом темнела и уходила поворотом. Это полностью лишало нас солнечного света, льющегося из двери. Мы оказались в царстве темноты. Я не страшился мрака или темных пещер. Меня немного трясло от того, что там могло что-то или кто-то быть. На счастье, мои уши были лучшим средством, узнать затаился ли кто впереди. Однако, с каждым пройденным ярдов, я убеждался, что впереди нас ждала пустота. Но лишь отчасти. Мы наткнулись на горстки пепла. Они были точно такие же, как и в том лесу. Сомнений не осталось никаких. Здесь побывала ведьма.
– Как я и говорила, – Каана сделала огонь ярче. – Вот что остается после жертв.
– Значит, – сказал я. – Она здесь как-то подлаталась с помощью бедных апулитан, а затем зашла в город, а после убежала куда-то. Каана, а она знает, что ты можешь творить ритуал с колокольчиком. Ну, искать ее?
– Я даже не задумывалась над этим, – Каана заволновалась. Она будто бы не знала, что мне ответить.
– Но я могу так предположить! – я все еще вспоминал, как ведьма скрытно наблюдала за мной прямо перед моим носом.
– К чему ты клонишь, Лаццо! – Тимо подошел ко мне поближе.
– Если она знала, что мы следуем за ней, значит ведьма ждала, когда Каана сделает свой ритуал и приведет нас в пе…ще…ру… – со стороны входа я услышал, как к нам кто-то шел и он был не один. – Это ловушка. Оружие наизготовку! К нам трое!
Куклы
Нечто с когтями медленно и уверенно приближалось к нам. Я вышел вперед и вынул клевец. Мое оружие уже порядком соскучилось по крови и плоти чудищ, но я не ожидал, что порадую его столь скоро.
Я старался слышать каждый звук и дуновение ветра. Мне нужно узнать, кто шел к нам и опередить природу зверя, но у меня ничего не получалось. Я не мог предугадать ни их действий, ни возможной тактики, до тех пор, пока они не появились в свете огонька Кааны.
Я узнал их. Это были те мертвецы из Билы. Только теперь они выглядели как жуткие отголоски своей прошлой жизни. Кожа стала бледнее, чем моя белая шерсть, а на их руках и ногах выросли острые и длинные как иглы когти. А как они шли, сам дьявол мог позавидовать. Каждый шаг зверей был медлительным и таким, словно ими некто управлял. Ведьма вела бывших триванцев, как кукол на нитках, дабы разделаться с нами.
– Что за дьявол? – воскликнула Каана.
Девушка встала рядом со мной. В мгновение ока ее бесформенный шар в руках превратился во что-то похожее на копье. Следующей секундой Каана немедленно отправила заклинание в одного из существ.
Кукловод легко уклонил марионеток от копья, ведьма раскидала существ по стенкам, а затем вернула их на места с той же легкостью.
Каана не сдалась. Она из огня воссоздала новое копье и вновь метнула его в тварей, но и сейчас промахнулась. Колдунья из лесогорья вынудила кукол сложиться на землю, как скелетную игрушку на веревочках.
Тимо уже остужал свое сердце и готовился стать нашим авангардом в атаке. Секунды шли, и я ждал, когда же хоть одно чудище встанет на колени или же застынет на месте, но что-то шло не по плану. Я бросил мельком взгляд на напарника, но он стоял сам не свой. Тимо не пытался что-то сделать. Он не собирался применить захват, не остановить чудищ, ни даже пригвоздить к стене. Напарник удивленно хлопал глазами на то, как существа медленно к нам приближались.
– Тимо! – крикнул я, а затем повернулся на семью порабощенных триванцев. – Что не так?
– У них нет крови, – с дрожью пробубнил напарник. – Какого беса? С какой дыры они вылезли?
Времени на промедление у меня не оставалось. Я прицелился в отца семейства и выстрелил. Уклониться твари не удалось, и пуля прошла через голову, но ничего серьезного она не сделала. Кукла не обратила никакого внимания на мой выстрел. Она продолжала покорно идти к нам.
От каждого шага существ меня бросало в дрожь. А осознание того, что план с кровью рухнул, то я и вовсе почувствовал легкие ветра безысходности. Последней надеждой стала Констанс и ее железная стружка
– Тимо! Каана! – громко сказал я. – Вы готовы?
– У тебя есть предложения, смотрю? – спросил Тимо.
– Лучше! – я не спускал глаз с существ. Я ждал, когда они подойдут на несколько шагов ближе. – Как только окажутся в паре ярдах от нас, действуем.
Каана вышла вперед. Теперь она была нашим авангардом. За несколько секунд у нее в руках появилась огненная змеиная пасть.
– Проверим их на вшивость, ребята! – прокричала Каана.
Зверь все шли, не ведая преград и не зная страха. Я смотрел на их ноги и выжидал, когда они пойдут ближе. Медленный шаг зверей стал выводить меня из себя, и я с трудом справлялся с соблазном рвануть на них сам. Сделай я это, и твари превратили бы меня в нечто похожее на старую и дырявую тряпку.
Каана решила первой выбить душу из тел тварей. Она замахнулась, и я мельком бросил взгляд на нее. Но в секунду ведьма из Ратона решила переиграть нас и здесь. Она дернула нитями так, что существа совершили резкий прыжок с выставленными на нас когтями.
Недооценка соперника было худшим из пороков. Как оно пробралось ко мне вновь, я не ведал. Я был готов сейчас закрыть глаза и стать жертвой твари, чтобы навсегда смыть с себя позор фальконера. Однако что-то повело меня по иному пути.
Каана недолго думая выпустила огненное копье, и оно, прошив насквозь одно из существ, объяло его пламенем. Двум остальным тварям оставалось пролететь несколько футов и вонзить в нас когтища. Сам Хёнес будто бы стал моим талисманом. Я того не осознавая, успел спустить железных собак Констанс сначала на одну, а затем вторым выстрелом пройтись и по второй марионетке. Это их сбило. Однако чего-то серьезного стружка им не причинила. Она лишь оторвала часть головы мужчины и оставила без кисти его подругу. Тем не менее, для нас их падение стало переломным моментом. Я замахнулся лезвием клевца, но уже слишком поздно. Каана сначала пронзила огненным копьем первую куклу, а затем Тимо стрелой гарпуна пригвоздил к полу вторую, и она неистово задергала конечностями.
Вновь вспышка огня мелькнула в руках Кааны, и девушка ярким копьем пронзила оставшуюся марионетку. Пламя поглотило чудовище столь быстро, что я лишь успел хлопнуть глазами.
– Огонь, – я смотрел на трех бывших апулитан и думал лишь о том, что их убил огонь… да… Сскрас, если бы не Каана, то нам с Тимо пришлось бы не сладко. – Они боятся огня.
– Интересное наблюдение, коллега, – Тимо подошел к догорающему мертвецу и вытащил из него стрелу.
– Ты не понял, – я перевел взгляд на Тимо. – Они превратятся в горстки праха, как и те, которые позади нас.
– Думаешь, когда ведьма лечится, то апулитане сгорают? – спросил Тимо.
– Да, – я покачал головой.
– Я понимаю ваши интересные умозаключения, – прокашляла Каана, – но для такой магии нужно расстояние где-то в пол фарлонга. Может, чуть больше. Поторопимся?
– Тогда пробежимся по округе, – громко сказал я. – Разделимся и прочешем все. В одиночку в сражение не вступаем. Сразу кричим! Тимо, не трогай катализатор. Теперь моя очередь.
– Ишь, раскомандовался, – с улыбкой сказал Тимо. – Но ты прав. С катализатором я сегодня пролетел.
Мы вышли из пещеры и сразу же разбрелись по округе. Пол фарлонга для катализатора – это немыслимое расстояние. Я должен был сократить его хотя бы вдвое и взобраться повыше. К сожалению, ни холмов, ни гор, ни удобных деревьев на пути обратно к Висборгу не нашел. Только камень с меня ростом стал легкой альтернативой всему.
Стук сердца. Я успокоил эмоции, мысли и обрел полный контроль над собой. Я стоял и ощущал каждый живой организм вокруг себя: кабанов, волков, даже мелких грызунов, что передвигались под землей. Я проверил каждого, прощупал сердце всех зверят вокруг, но до ведьмы им было далеко. Это все обычные животные, что жили своей жизнью и больше ничего. Колдунью, да что уж там, никакого апулитанина я не нашел.
Спрыгнув с камня, мне взбрела мысль – проверить дороги. Ведьма явно ушла не на своих двоих. Голубоглазая колдунья знала, что мы на конях и в случае чего нагнали бы ее за пару минут. Тогда остался последний вопрос: какую дорогу проверить первой?
