Её Выбор. Его Любовь

— Понимаю ваше возмущение, милые дамы, — сквозь силу улыбнулся монарх. Его супруга мягко положила ему руку на плечо. Через пару секунд он явно начал потихоньку успокаиваться. — Но дело в том, что Юлианна не просто отказалась от участия в соревновании — она обосновала свою позицию. И пускай, я лично не поддерживаю подобное мнение, но оно имеет право быть. Методом голосования она заняла второе место, — повторил он с нажимом, видя, что Ленси опять хочет вмешаться и возразить.

Шатенка недовольно замолчала.

— А дальше? — не выдержала Аделаида, откладывая приборы и вытирая идеально чистые губы салфеткой. — Остальные места?

Король немного замялся. Тогда на помощь пришла королева:

— Дорогая Аделаида, дело в том, что остальные места мы не распределяли. Зачем? Каждый ваш танец был великолепен. И мы решили, что вы с принцессой Залении разделите третье почётное место. В конце концов, в каждом королевстве есть свои национальные танцы. И мы не вправе судить, какой лучше, а какой хуже. Со своей стороны хочу сказать, что ваш танец смог похвастаться изумительной, скорее даже идеальной техникой, — от подобного комплимента блондинка довольно вздёрнула длинный узкий нос. — А танец принцессы Ленси поражал воображение! Сразу видно, что она танцует со всей страстью и любовью к жизни!

Хм, а королева-то совсем не глупа! Она нашла в танцах принцесс то, за что их можно похвалить, минуя личную оценку, и подчеркнула то, что они сами больше всего ценили в своих выступлениях.

Ленси горделиво заулыбалась, пытаясь ослепить своей улыбкой Андриана, который, должна заметить, совершенно не принимал участия в разговоре. Он вообще сидел тихо и выглядел отрешённым, и даже вроде как бормотал себе под нос. Приглядевшись получше, я вдруг поняла, что он что-то записывает в тетради, лежащей у него на коленях. Иногда его подпихивал в бок Фред, и тогда он невидящим взглядом обводил столовую, чтобы потом снова уткнуться в свои записи.

Ещё чуть-чуть наблюдений, и я с удивлением, граничащим с шоком, поняла, что он нашёптывает цифры! Цифры! Он считает! Андриан, который имел репутацию неисправимого бабника и повесы, считает?! У меня даже руки зачесались от желания заглянуть в его записи. Надеюсь, там не подсчёт его любовниц? Иначе это будет просто фиаско...

— Итак, — продолжил король, одарив жену благодарным взглядом, — по нашей традиции, задание для следующего этапа придумывает одна из принцесс. Поэтому мы решили, что будет честно дать слово победительнице предыдущего тура — принцессе Зарине, — на фоне послышался ещё один оскорблённый то ли вздох, то ли вскрик Ленси. — И она выбрала в качестве соревнования конкурс на лучшее блюдо.

Я ошеломлëнно перевела взгляд на пунцовую от смущения девушку. Вот это подстава! Две сидящие за столом принцессы прожгли и подожгли бедняжку взглядом.

— Я считаю, — сбивчиво начала оправдываться Зарина, — что жене принца нужно, в первую очередь, быть хозяйственной и заботливой. И уметь, при случае, сделать приятное своим трудом. Ведь то, что приготовлено своими руками, — всегда самое вкусное, и говорит о большой любви и заботе о своих близких. В нашей стране — это выражение наивысшего почтения, если тебе готовят.

— Пфф, деревенщина, — себе под нос, но при этом достаточно громко пробормотала Ленси, а потом съёжилась под неожиданно сердитым взглядом младшего принца.

Аделаида просто молча поджала и без того тонкие губы.

А я обалдело хлопала глазами и мысленно собирала вещички на выход. М-да... Хотела завалить испытания — пожалуйста! Как по заказу! Только вот откровенно позориться перед всеми не входило в мои планы! Отец же меня живьём съест! Да и у Андриана появится лишний повод надо мной посмеяться.

Кстати, о последнем...

Я почувствовала на своём лице чужой взгляд и повернулась в ту сторону. Андриан оторвался от своих записей и теперь насмешливо наблюдал за меняющимся выражением моего лица. Казалось, он знал о моём затруднении и моих упаднических мыслях и теперь открыто потешался над моим состоянием.

Я недовольно сузила глаза, беря свои чувства под контроль. Захлопнула рот и с вызовом уставилась на принца. Умирать, так с честью! Не дождётся он моей паники!

Мужчина только хмыкнул и отвернулся.

— Кухня сегодня полностью в вашем распоряжении, дамы, — меж тем вещал король. — Мы решили не ограничивать вашу фантазию, а потому вы можете приготовить то, что захотите сами. А на ужине все приготовленные яства будут представлены на суд жюри и гостей — мы ожидаем большое общество за столом.

С этими словами Филипп Пятый поднялся, а за ним встала и вся королевская семья. Полные достоинства, они вышли из столовой. За ними потянулась вся придворная знать, и мы с принцессами остались одни.

— М-да, — прокомментировала я в полной тишине.

***

— Ну, и чем мне удивлять королевских особ? — я почесала в затылке и в раздражении сложила руки на груди. Не бутербродами же их кормить, в самом деле! Сейчас была прекрасная возможность завалить испытания. Но это не значит, что я должна показаться полной неумехой! Надо изящно всё провернуть... Изящно... Чтобы королевская семья и думать забыла о такой, как я, а придворные ничего не поняли... Как бы это устроить?

На кухне вокруг нас бегали, суетились люди, стараясь обходить мою персону десятой дорогой, одни мы с Аурелией застыли как две статуи.

— Ты готовить умеешь? — обратилась я к ней.

— Только чай наливать, — горничная неуверенно топталась на месте, чувствуя себя виноватой, что не может мне помочь. — Меня же сразу в горничные готовили. Так что волосы заплетать, одевать вас, разбираться в моде и тканях, а также убираться — я умею. А вот готовить... — она расстроенно махнула рукой. — Миледи, а может, ну его, этот конкурс? Откажитесь, как в прошлый раз...

— Нет, два раза подряд — это моветон, — я вздохнула. Юлианну вообще готовить не учили, она даже близко к кухне никогда не подходила. А Юля, хоть и помогала приёмной маме, но совсем немного и, в основном, не на кухне. Вдобавок, присутствовала опасность что-нибудь ненароком поджечь, как два года назад — горелой кашей тогда квартира воняла больше недели, а Юля перешла на бутерброды по утрам. Но сейчас деваться некуда. — Нет, Аурелия, я хоть готовить не люблю, но что-нибудь точно смогу сделать...

Я неуверенно заглянула в чулан и прикинула:

— Короли едят картошку? Я умею... Кхм... Точнее, могу попробовать сделать жареную картошку с луком и грибами.

— Картошку? — горничная неуверенно передëрнула плечами. — Это же деревенская пища!

Вот зря она это сказала — во мне тут же проснулся дух противоречия.

— Что, недостаточно изысканная? Ничего, поедят картошку! Ну-ка, разузнай у поваров, где тут можно найти всё необходимое: картошку, лук, грибы, соль и масло.

Горничная кивнула и исчезла с радаров, а я подошла к одной из огромных плит и неуверенно посмотрела на приспособление.

— Индукцию бы им кто-нибудь изобрёл, — проворчала еле слышно, — или газ бы провели...

— Ваше высочество, — сбоку возникла розовощëкая повариха. От жара на кухне её лицо раскраснелось и сильно лоснилось. Большие грубые ладони нервно теребили аккуратный передник, — я могу вам помочь? Все принцессы уже были здесь, вы последняя остались!

— Помочь готовить? К сожалению, нет — это против правил, — я улыбнулась работнице кухни, от чего она чуть заметно расслабилась. — Но вы можете мне показать, как включается плита и где можно взять сковородку.

— Сейчас, миледи, сейчас, — засуетилась она, а в следующую секунду мне на ладони плюхнулась увесистая чугунная сковорода. Я даже охнула от натуги. Это они всегда такими порциями готовят? — Вот тут нажимаете, сюда поворачиваете, и плита начнёт греть. Видите, огонь идёт? Только не обожгитесь! Что мы можем сделать?

— Отлично, — поблагодарила я за инструктаж, отставила пока чугунное орудие убийства на край стола и пошла мыть руки. — Вы и так сильно помогли, пока больше ничего не нужно. Я могу взять эти миски? И нож? Этот свободен? — я набрала всё необходимое и улыбнулась Аурелии, которая, вместе с ещё двумя поварами, тащила для меня всё необходимое. — А куда нам столько? Я столько картошки и за всю жизнь не начищу! Давайте немножко... — пришлось самой отделять то самое «немножко».

— А что это будет? — поинтересовался один из поварят.

— Ну, я хотела приготовить картошку. Её режут, добавляют грибы, лук и на масле жарят.

— Картошку жарят? На сковороде? — розовощëкая повариха удивлённо подняла густые брови. — Это вкусно?

Я кивнула.

— Очень.

Через пятнадцать минут по кухне поплыли такие знакомые запахи. Ну хоть что-то я умею делать сносно!

— Хм, — послышался голос от дверей. Все обернулись на звук и узнали главного повара, который обвёл нашу дружную компанию задумчивым взглядом. Я стыдливо спрятала за спину вилку с наколотой картофелиной. Маленькие поварята быстро запихали в рот всё, что до этого с удовольствием смаковали.

— Ваше высочество, — обратился он ко мне, — вы позволите мне попробовать?

Я смутилась и пожала плечами.

— Пожалуйста.

Высокий крепкий мужчина, которого я уже несколько раз видела в столовой, и с которым у меня уже сложилось своё невербальное общение — он смотрел на меня, пока я ела, а я улыбалась и кивала, всем своим видом показывая, насколько всё вкусно, — подошёл поближе и уверенной рукой выловил одну дольку картошки со сковородки.

Он отправил в её в рот и задумался.

— Если позволите, мы бы хотели приготовить такое же блюдо для всех остальных придворных. Мне кажется эта задумка очень интересной. Только я бы хотел добавить немного приправ, если вы не против.

Я расцвела как маковый цвет. Приятно, чёрт возьми, когда тебя оценивают профессионалы, пусть и из вежливости.

И тут у меня словно лампочка в голове загорелась.

— Гениально придумано — работаем! Только вы добавьте всё, что хотите, в общее блюдо, а моё не трогайте, а то будет не по правилам. Я сама его приправлю.

Спустя полтора часа я, причëсанная и одетая, входила в парадную столовую. Принцессы выстроились в шеренгу перед длинным столом с закусками. Среди стандартных блюд лежали три, накрытые колпаками. Как только я зашла в зал, то с другой стороны вбежала Аурелия, прижимая к сердцу блюдо под таким же колпаком. Она водрузила его на стол рядом со мной и, послав мне ободряющий взгляд, исчезла из помещения.

— Его королевское величество Филипп Пятый! Милосердный! Еë королевское величество, королева Анжелина! Его королевское высочество, наследный принц Андриан. Его королевское высочество, принц Альфред. Герцогиня Кэтрин Айворская.

Я инстинктивно вытянулась в струнку. Первый раз я зашла в столовую не после королевской семьи. Мой взгляд метнулся к Андриану, а потом обратно. Не смотреть на него! Не смотреть! Не заслужил он даже моего взгляда. Хотя, даже беглого осмотра хватило, чтобы понять, что он мало изменился с обеда — всё тот же затуманенный взор, всё та же тетрадка в руках. Что он там пишет?

— Ваши высочества, — король кивнул нам. — Вижу, каждая из вас готова нас удивить. Должен вам сказать, дамы, что кроме основного задания, мы также проверяли то, как каждая из вас обращается с подчинёнными и поварами. Так что у нас уже есть кое-какие результаты, — на этих словах Аделаида и Ленси чуток сбледнули с лица, но общий лоск не потеряли. — Что ж, тогда не будем терять время и ждать, пока всё остынет. Приступим.

Королевская семья и все та же девица, которая ещё недавно висела на моём предполагаемом женихе, прошли к столу, по другую сторону от нас, готовые наслаждаться визуально и вкушать то, что принцессы наворотили.

Я опять стояла последней. Так что имела счастье наблюдать... И завидовать.

Первой подняла крышку своего блюда Ленси. Придворные, сидящие за столом, дружно ахнули. И было от чего: в окружении овощей и диковинных соусов, источающих пряный аромат, лежали два запечëнных голубя.

Я внутренне присвистнула. Вот тебе и белоручка! Я, конечно, голубей никогда не ела, да в принципе и не собираюсь, хоть и не вегетарианка, просто как-то птичек жалко; но внешний вид оценила.

Судьи тоже остались довольны. Они сели за общий стол, а слуги каждому из них на тарелочку положили понемногу предложенного блюда.

Следующей была Аделаида, её блюдом оказался, на удивление, пышный, воздушный торт. Я даже нахмурилась, пытаясь понять, не перепутали ли они с Ленси блюда. Совершенно не верилось, что гордая северянка может не то что испечь торт, но хотя бы посмотреть на него без брезгливости. Ну не подходил он ей, как мягкие тапочки лесному гоблину!

Фред некультурно присвистнул, за что получил укоризненный взгляд отца.

— Какая прелесть! — прокомментировала королева.

Торт тоже был разложен по тарелкам и продегустирован.

Я внутренне вздохнула, готовясь к тому, что ещё немного, и будет моё блюдо...

Следующей шла Зарина, в её тарелке оказались восточные сладости. Что-то подобное я пробовала в одной из кофеен столицы на свой день рождения. Рот моментально наполнился слюной, и я с печалью провожала каждый кусок, который уплывал от меня к судьям. Так как я стояла прямо рядом с арийской принцессой, то ароматы от сладостей доходили до моего носа ну очень хорошо.

— Эй, это моё! — разбил тишину возмущённый голос младшего принца, когда королевский бульдог попал под ноги лакею, тот пошатнулся, и содержимое тарелки принца оказалось на полу, чем счастливый пес тут же воспользовался.

Бедный лакей аж позеленел от страха и живо постарался всё исправить. Прибежал один из поварят и вытер идеально чистый после собаки пол.

— Тише, дорогой, ты всё получишь, — её величество усмехнулась, с интересом наблюдая за сыном. Он практически не отрывал взгляда от принцессы и выглядел полублаженным. Совсем не так, как в первые дни. Вот что значит, запретный плод сладок! Всё, что доставалось легко, принц и не думал ценить. А недоступная невеста брата, похоже, пробудила в нём что-то посильнее мальчишеского интереса.

Это блюдо явно пришлось всем по вкусу, Фред даже ложку облизал и потребовал добавки. Хотя, думается мне, он бы и чай, приготовленный Зариной, пил, как напиток Богов.

Один Андриан не принимал участия в общем веселье, бездумно пробуя каждое блюдо. Я бы подумала, что он вообще зомбированный, если бы не его редкие взгляды в мою сторону. Не знаю, что он такого нашёл на моём лице, но каждый раз меня бросало в жар. Его зелёные пронзительные глаза будто смотрели прямо в душу. Мне приходилось призывать всё своё самообладание, чтобы доказывать, в первую очередь самой себе, что я не буду его очередной маленькой победой.

Но потом мужчина возвращал глаза на общий стол и опять становился отрешëнным, а меня отпускало.

— И, наконец, принцесса Юлианна! — провозгласил церемониймейстер. В этот момент открылись двери столовой, и бедняге пришлось срочно вытянуться в струнку и громко гаркнуть: — Его величество, король Исларии, Линсон Пятый!

Все в зале поднялись на ноги, кроме королевской четы, а я мысленно умерла на месте.

Отец зашёл в зал и направился напрямую к хозяину замка. Когда он приехал? Было непохоже, что он только что из Исларии.

Я тут же мысленно хмыкнула. Хотя, о чём это я? Если бы родитель собрался посетить соседнее государство, то он явно не стал бы ставить в известность свою дочь, пусть и единственную. Не то воспитание. Так что, вполне возможно, что он здесь уже несколько часов, а то и вообще с самого утра, просто не счёл нужным посетить общую трапезу за обедом.

— Ваше величество, хорошо, что вы присоединились, проходите к нам, сейчас как раз будем пробовать блюдо Юлианны.

Тут я умерла ещё раз. Мы так не договаривались!

Крышку подняли, и брови у моего отца взлетели вверх.

— Юлианна готовила? Дочка, ты меня удивляешь! Что ж, я, с вашего позволения, тоже хотел бы попробовать её блюдо!

Блюдо, кстати сказать, выглядело так себе. На фоне других шедевров небольшая кучка жареной картошки, кое-где слегка подгорелая, была, прямо скажем, не впечатляющей. Правда аромат был совсем не плох. Кхм... В отличие от остального.

Тут к королю Флорентии подошёл главный повар и тихо начал шептать на ухо.

— Вот как? Интересно... — отец Андриана обвёл взглядом зал и пояснил: — Королевский повар сказал мне, что им так понравилось блюдо принцессы Исларии, что они решили приготовить его и для других наших подданных.

В столовую вплыли лакеи с подносами жареной картошки (намного более аппетитной, чем у меня!), а придворные за столом оживились. Конечно, ведь до этого им не досталось ни кусочка, так ещё и просто поесть было нельзя. Оставалось сидеть и смотреть, как ест королевская семья.

Картошку с общих тарелок разложили придворным, а королевской семье и, к сожалению, моему отцу поплыли тарелочки с моим шедевром.

С первым же куском глаза придворных восхищённо закатились, а глаза импровизированных судей, наоборот, вылезли из орбит.

— Ох, — прокомментировал за всех Фред.

***

Мда, ситуация-то так себе...

Король гулко сглотнул и посмотрел на общий стол.

— Ну как? — спросил он у придворных.

— Это восхитительно, ваше величество! — тут же отозвался розовощёкий господин с лоснящейся физиономией и в сюртуке, обтянувшем круглый живот. — Никогда не думал, что картофель может быть таким вкусным!

Король скривился и обратился к другой части стола придворных:

— Ну как?

— Изумительно, ваше величество! — вторили ему со всех сторон.

Он затравленно посмотрел на свой стол и вот там-то встретил полное понимание. Все за столом молчали, а мой отец сжимал в руках ни в чём неповинную салфетку. Ой-ей, сердится...

— Какая гадость! — за всех высказалась герцогиня Айворская. Она отбросила вилку и надула пухлые губки.

— Кэтти, — шикнула на неё королева.

— Абсолютно согласен, — поддержал кузину Андриан.

— А что, разве не так? — начала оправдываться перед королевой девушка, но тут же заткнулась под тяжёлым взглядом дядюшки.

Андриан же просто попросил прощения у присутствующих и вышел из столовой. Отец метнул на меня убийственный взгляд, от которого мне поплохело.

— Что ж, милые дамы, — подвёл итог хозяин замка, — мы попробовали каждое предложенное блюдо. Завтра вы узнаете результаты. А пока, прошу приглашенных музыкантов развлечь нас представлением!

На сцену вышли артисты, и свет в столовой чуточку приглушили. А я стояла ни жива ни мертва, стараясь смотреть в стенку, но при этом чувствовала, как взгляд короля Исларии прожигает насквозь. Кажется, кому-то влетит сегодня...

В тот вечер я постаралась не попадаться ему на глаза и поспешно сбежала к себе, а перед сном уже мечтала о том, что окажусь в таком обыденном не магическом мире и останусь там навсегда, подальше от разгневанного отца и навязанного отбора.