Они молча выходят из дома, дальше – на околицу. В это время каркает ворона: «Кар-р-р!» Петрович машет на неё руками и мелко крестится.
– А чтоб тебе пусто было! Кыш, подлая тварь.
Ворона улетает. Охотники идут дальше. Лыжи легко скользят по свежему снегу. Охотники входят в лес. Лес весь пронизан ранним утренним розовым светом. Сергей застывает на какой-то миг в удивлении.
– Ё моё! Какая красота! Вот она моя земля. Надо же, какая розовая, словно полита кровью. «Любит, любит кровушку русская земля». Хрен я вам её отдам, ублюдки. Вы у меня ещё умоетесь кровью.
Петрович, шедший впереди, оборачивается.
– Ты что-то сказал, Сергей Николаич.
– Нет. Это я так, про себя.
Лесник подкатывает к какому-то высокому пню. Рассматривает что-то. Сергей подходит к нему. На большом, широком и достаточно высоком пне звериный помёт, уже побелевший. Сергей никак не может понять, ради чего они остановились.
– Что это?
– Волчий помёт.
– А как он сюда затесался. Это же надо умудриться его здесь наложить.
– Волки ишо и не то делают. Метят свои территории.
– Пора заряжать ружья?
– Не-е. Хозяина этого помета мы давно порешили. Осталась волчица с потомством. Это только начало. До логова километров 30, ежели не боле.
И снова охотники углубляются в лес сквозь чёрные тени на розовом снегу. И снова Петрович останавливается. Сергей подкатывает к нему. На снегу – мёртвая лиса. Мордочка оскалена в застывшей бессильной злобе. Петрович трогает её лыжей. Лиса примёрзла к снежному насту.
– А это уже след волчицы.
– Почему же она её не съела?
– Волки не едят лис, не любят. Обычно, на волчьей территории лис нет. Эта, видать, случайно забрела. Как видишь, не повезло. Не лезь, куда не надо.
Петрович внимательно изучает следы. Сергей отдыхает, прислонившись к стволу ели. Невольно вспоминаются старые школьные стихи.
– «Здесь на неведомых дорожках – следы неведомых зверей».
– Почему неведомых? – удивляется Петрович. – Очень даже ведомых. Вот след лисы. А-а-а. Вот оно что. Вот след зайца. Видимо, лиса шла по этому следу. Увлеклась. И напоролась на волчицу. А вот след кабана. Видишь, волчица пошла по его следу. А мы, так и быть, пойдём вслед за ней.
И снова они углубляются в чащу. Через некоторое время Петрович снова останавливается. Сергей подкатывает к нему. На снегу – волчий помёт, не белый, но и не свежий. Успел подмёрзнуть.
– Видишь Сергей Николаич, вот этот уже посвежее. Можно и ружья зарядить. Вот теперь будь повнимательней, Николаич. Волк, он зевак не любит. Ежели увидишь хвост торчком, уши подняты и глядит злобно, глаза в глаза, стреляй немедля. Всё. Он готов к прыжку. Ежели хвост опущен, а уши прижаты – значит, у тебя есть ишо время. Он тебя боится. Но здесь – самец убит. Волчица – злая. Так что, нужен глаз да глаз. Готов? Пошли.
Петрович уходит вперед. Сергей – за ним. Подкатывают к лощине. Впереди – бурелом. Петрович снимает с плеча ружье, протирает рукавицей ствол от изморози.
– Всё. Снимай ружжо. И стой здесь. Я зайду с той стороны. Она вполне может выскочить на тебя. Ружжо держи на изготовку. Близко не подпускай. Ежели выскочит на поляну, сразу бей. Усёк?
– Усёк.
Петрович скрывается за деревьями. Сергей вскидывает ружьё. Ждёт. Тишина. Даже птицы смолкли. Ничто здесь не располагает к смертельной драме. Сергей еще слабо надеется, что всё обойдётся.
– Какой чистый снег. Не хотелось бы его орошать кровью. Может, Петрович ошибся. И всё обойдется. Он же сам говорил, что волчицы хитрее самцов. Делают ложные логова. А сами скрываются с потомством в каком-нибудь неприметном месте.
Вдруг раздаётся рык и что-то серое с горящими глазами и красной раскрытой пастью летит прямо на Сергея. Сергей столбенеет, не от ужаса, а от удивления. Раздается выстрел. Чёрно-серое чудище падает на лету к ногам Сергея, и снег с ветвей обрушивается на них. А снег вокруг медленно краснеет. Сергей ещё не видел Петровича таким осерчавшим.
– Ты чего же, ворона! Я же тебе говорил! «Не зевай» С волчицей шутки плохи. Она на тебя бросается, а ты стоишь, как истукан. Беда с вами, городскими. Вот тебе и примета.
Сергей ошалело смотрит на Петровича.
– Какая примета?
– Помнишь, ворона каркнула на околице. Тварь поганая. Чуть не накаркала. Хорошо, я осенил нас крестным знамением. Как чувствовал, что что-то здесь неладно. – Петрович лыжной палкой осторожно прикасается к оскалённой пасти волчицы. – Ежели бы она не зарычала, тут бы тебе и каюк. Я ведь стрелял, не глядя, на рык. А ты чего стоял, как истукан? Ружжо для чего у тебя, для близиру, что-ли?
– Петрович, да ведь она, подлая, появилась из ниоткуда. Как будто с неба свалилась. Шерсть – дыбом, уши торчком, глаза горят, и пасть – мокрая и красная, и запах! Такое и в страшном сне не приснится. Жуткий, тошнотворный запах.
– Обычный волчий запах. Когда они в ярости, у них изо рта завсегда такой запах.
Петрович присаживается у тела волчицы и начинает ножом ковыряться в большой рваной ране в голове, и тут Сергей только приходит в себя.
– А что это ты, Петрович, там ковыряешься?
– Картечь извлекаю.
– Оставь. Я тебе целый ящик пришлю.
– Да, на кой мне твой ящик? У меня и своих зарядов достаточно.
– На кой ляд тогда выковыриваешь?
– Здрасте вам. Вот я эту картечь положу в новый заряд. И он уже точно не пролетит мимо. Я ведь почему попал с лету? В том заряде была картечь от самца. Пуля и не могла пролететь мимо. Это, как пить дать, и к бабке не ходи.
Сергей ехидно улыбается. Видно, уже совсем пришёл в себя.
– Примета?
– Примета. На то они и приметы, чтобы сбываться.
Петрович поднимается. Вставляет новый патрон в патронник.
– Пошли.
– Куда?
– Тут где-то её потомство. – И мчится к бурелому. Сергей – за ним. Петрович неожиданно резко останавливается перед каким-то лазом. – Вот оно, логово. Постой здесь. Да не зевай, ворона. А я там пошурую.
Петрович скрывается за сугробом. Вдруг из снега выскакивает волчонок. Увидев Сергея, останавливается. Шёрстка встаёт дыбом. Маленькая пасть раскрывается в злобном оскале. Сергей с восторгом смотрит на это крохотное, но смелое существо.
