«Жирафик», не оценив угощения, перестал шипеть и попытался выплюнуть гостинец, но не тут-то было. Геракл схватил голову за челюсти и с силой сжал, заставив их сомкнуть. С огромным трудом и мукой в глазах, «жирафик» проглотил первую порцию новой диеты и, закатив глаза, выключился.
– Вкусно ведь? – заулыбался Геракл, выдёргивая новый пучок травы. – Вкусно.
Одна из голов, увидев приближающееся к ней средство гастрономических пыток, дёрнулась изо всех сил, стараясь вырваться из плена.
– Да не ёрзай ты! – заворчал Геракл и попытался подтащить голову поближе, но через мгновение понял, что та отделилась от шеи. – Ой. А это как?
– Г… Гер, сзади! – донёсся вопль Иолая, и живая легенда мгновенно отреагировала, схватив голову ещё одного жирафика.
А затем, через секунду, Геракл поймал ещё одного.
– Так вас тут пятеро! – обрадовался он ещё больше. – Какая у вас большая компания! Ничего, всех накормим! Иолай! Тащи дерево! Жирафы же листву едят!
Головы, услышав обещание, взвыли в ужасе и стали вырываться в попытке выскользнуть из железной хватки. Безуспешно. Геракл не мог допустить, чтобы хоть одно из животных осталось голодным. Герой слишком сильно любил природу, поэтому шансов спастись у «жирафиков» не было.
– Да не ёрзайте вы, – вновь выругался герой и слегка сжал все четыре шеи под мышкой, от чего те захрипели, раскрыв пасти, куда тут же была загружена трава с землёй. – Всем достанется. Ой, да что ж я вас травой-то кормлю. Вы же с деревьев кушаете.
Не дождавшись, когда Иолай принесёт, наконец, дерево, Геракл выдрал свободной рукой ближайший молодняк и, держа его за ствол, стал запихивать в пасть одной из голов. Та попыталась вырываться, но непреклонность искателя чешуи сделала своё дело, и дерево было съедено. Секунду спустя ещё одна вырывающаяся голова была накормлена. А ещё через пару секунд Иолай доволок ещё пару стволов, которыми Геракл тут же принялся кормить остальных жирафиков.
– Видишь, Иол, они уже почти не вырываются! – сказал он бледному другу, который в ужасе смотрел то на Геракла, то на «жирафиков», то куда-то за деревья. – А куда ты смотришь?
Иолай не успел ответить, как за деревьями раздался грохот, и «жирафики» тут же обмякли.
– Ой! – забеспокоился Геракл. – Что это с ними?
– Переели, кажется, – осторожно заметил Иолай, уворачиваясь от ошмётков, летящих из-за рощи. – И спят.
Среди прилетевших кусков туши один оказался был достаточно крупным. Чешуя на нём переливалась всеми цветами радуги. Иолай отлепил кусок от дерева и подошёл к дяде. Тот тем временем теребил обмякшие головы «жирафиков» и явно очень волновался по поводу их состояния.
– Слушай, дядя, а это не чешуя Гидры? – как бы невзначай поинтересовался Иолай у Геракла, который уже собрался делать головам искусственное дыхание.
– Что? – рассеянно спросил сын Зевса, повернувшись к племяннику. – Ой! Правда! Она! А ты где её нашёл?
– Да вон там висела, – показал Иолай на дерево. – Прилетела после того взрыва.
– Странно, – задумчиво произнёс Геракл. – Что же такое с Гидрой могло случиться, что чешую закинуло сюда?
– Не знаю, – пожал плечами лучший племянник сильнейшего древнего грека. – Лопнула, наверное.
– От чего? – не понял Геракл.
– От переедания. Голов много, а желудок один. Пошли домой.
– А жирафики?
– Поспят и придут в себя, не волнуйся.
Пожав плечами, Геракл принялся собирать чешую с деревьев, а Иолай, улучив момент, сцедил с пастей «жирафиков» яд Гидры в кувшинчик.
– Ты что это там делаешь? – послышался за спиной строгий голос дяди.
– А я… Это, – отозвался Иолай, спешно придумывая оправдание, чтобы не получить по афедрону. – Смазку для стрел собирал.
– Чего? – не понял Геракл.
– От слюны жирафа, говорят, стрела летит лучше, – выкрутился Иолай. – Какая-то там аура динамики.
– Так, дал сюда, – приказал Геракл и забрал кувшинчик у племянника. – Не мешай им спать. Возвращаемся.
Иолай понуро отошёл от останков Гидры, вручил кувшинчик дяде и, подхватив мешки с пожитками, направился в сторону Микен. Геракл же, проводив его взглядом, с секунду смотрел на кувшинчик, а затем подхватил свой колчан.
– Ничего в аэродинамике не смыслит, а умничает, – поворчал он на племянника, смазывая стрелы почти что наощупь, а затем направился следом за Иолаем.
– Дядя, а для чего мы вообще за шкурой этой пошли? – подал голос верный племянник на обратном пути.
– Царице Антимахе понадобилась чешуя на какую-то сумку, – отозвался Геракл.
– Ничего себе, – удивлённо сказал Иолай. – Так и сказала, на сумку?
– Вроде да, – почесал затылок Геракл, безуспешно пытаясь вспомнить детали.
– А давай им сюрприз сделаем и сами её сошьём, – подал идею племянник. – Вот она обрадуется!
– Сумка, наверное, нужна особенная. Постараемся! – твёрдо заявил дядя, найдя удобное для работы место. – И материала у нас многовато, кажется, набралось.
– Значит ещё что-нибудь придумаем, – обрадовался Иолай. – Больше – не меньше.
– И то верно, – согласился Геракл, силясь вспомнить, не упустил ли он какой-то важный нюанс.
Вспомнить не получилось. Сумка, сумочка. Какая разница.
Прибыв в Микены, дядя с племянником первым делом направились к Эврисфею. Царь в это время пытался вспомнить, есть ли в древнегреческом пантеоне бог глухоты, как его зовут и как ему помолиться, чтобы на время избавиться от ворчания супруги, изнемогающей без новой сумочки. Когда правитель был готов начать молиться Медузе Горгоне, чтобы она превратила его в красивую статую, в зал торжественным шагом вошли Геракл и Иолай. Племянник тащил волоком большой сундук, царапая дорогущую мраморную мозаику, выложенную на полу тронного зала.
– О, вы вернулись! – воскликнул обрадованный Эврисфей, вспомнив, наконец, куда он отправил эту пару. – Ну как? Всё получилось?
– Шеф, всё вышло даже лучше, чем планировалось! – с пафосом заявил Геракл и покосился на племянника, который как раз доволок до царя и царицы сундук. – Мы не только добыли всё, что потребовалось. Мы и сумку сделали! И ещё хватило на…
– Дорогой, ты не забыл, – промурлыкала царица, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотникам своего трона.
В этот момент Эврисфея срочно отозвали министры, и герои остались наедине с царицей.
– Показывайте скорее! – приказала Антимаха. – Я хочу увидеть её прямо сейчас.
– Но… – попытался возразить Геракл.
– Да ладно, я никому не расскажу, что увидела подарок до вручения, – заулыбалась царица.
Торопливо раскрыв замок на сундуке, искатели приключений выудили из сундука шедевр последнего хрипа моды и продемонстрировали будущей имениннице.
