Делать было нечего, пришлось согласиться и забраться к тому на спину, прижавшись всем телом и красной щекой облокотившись о шею. Парень побрёл по луже, удерживая Диану на себе, а та от смущения даже прикрыла глаза. От Кира одновременно пахло и чем-то приятным, и немного отталкивающим.
Запах обычного работяги, небось с утра разгружавшего ящики и помогавшего отцу с делами, казался отнюдь не тем, что сейчас хотелось бы ощущать девушке. И в то же время во всей этой смеси ароматов его волос, шеи, рубашки, с примесью запахов кухни, немного угля, каких-то приправ и даже фруктового сидра было, несомненно, и нечто манящее, привлекательное, сильное.
Ди засмущалась сильнее, мысленно сравнив паренька с настоящим мужчиной. Спас от беды, втихаря предложил кров, накормил, напоил, подал руку, теперь перенёс через лужицу… Подобной чести ей прежде ещё не оказывали. Безусловно, к ней были добры, но часто в таком поведении была определённая корысть или лицемерие, либо же попросту никто не сочетал в себе всё и сразу так, как в краткое время смог себя показать этот парнишка.
Про себя полуэльфийка пыталась убедить внутренний голос, что Кир не в её вкусе. Крепкий паренёк напоминал во многом Кайса из кадетского отряда, только умудрялся заодно быть его полной противоположностью в говоре и поведении. Идеалом мужчины для неё оставался старший брат, хотя у того был ряд качеств, которые она недолюбливала, особенно когда он заставлял чертить геометрию и считать примеры. Идеальный образ складывался лишь где-то там, в голове, но события последнего года и творящиеся вокруг военные конфликты не позволяли появляться в мыслях какой-то романтике. Ди считала, что ей попросту не до того.
– Вот, так-то лучше, – прохлюпав по луже в своих шортах-штанах до колен, Кир Блейз опустил её на ноги на сухом участке дороги.
Дальше кое-где по пути ещё виднелись лужицы, но уже не столь крупные, с участками, по которым их можно обойти или же перепрыгнуть. Диана пыталась прийти в себя, прогоняя и мысли о мальчиках, и воспоминания-запахи, теплоту мужественной спины и всё прочее, дабы хоть как-то снять с щёк румянец.
Полуэльфийка подкормила местных кошек, когда в парке угощала барсука запасами сушёного мяса. Те сбежались и ластились, буквально клянча, и даже не боялись рычащего в опасении растерять своё угощение дикого зверька. Милена и Кир же соревновались в бросках плоских камушков по пруду «лягушкой» – у кого больше раз подпрыгнет и дальше пролетит. Поначалу пытались вообще добросить до противоположного берега, но от такой затеи быстро пришлось отказаться.
Гимнастка умудрялась швырнуть камень вдвое, если не втрое дальше, чем выходило у парня, однако её снаряд делал стабильно лишь три крупных прыжка. Кир же запускал камушек так, что тот под верным углом скакал, оставляя расходящиеся круги, не менее пяти раз, а нередко раз восемь. Вот только окончательно тонул чуть дальше середины пути, что пропрыгал его «соперник».
– Сыграем на привале, – после прогулки у озера предложил Кир, расчертив на песке решётку, собрав камни и ракушки в качестве фишек. – Здесь старт, а здесь главный приз. Каждый имеет по три хода, а вот это будут препятствия – расставил он там и тут шишки, каштаны, другие угловатые камни, которые нельзя было перепутать с игровыми, розданными остальным. – Можно потратить ход на движение, а можно на сдвиг препятствия. Так что иногда имеет смысл шагнуть не три раза вперёд, а два, чтобы загородить с краю перемещение какой-нибудь шишке и заставить соперника попотеть. Понимаете? Хе-хе, – хитро посмеивался паренёк, объясняя правила.
Игра прошла весело и не напряжно. Победу одержала Ди благодаря тактике и продумыванию ходов. Одни её фишки блокировали сдвиг препятствий с нужных сторон, другие в это время быстро перемещались к концу расчерченного поля. Кир и Милена по большей части были заняты сдвижением одних и тех же баррикад в сторону друг друга, топчась, по сути, на месте несколько ходов, что и позволило плутовке одержать верх.
– А вот эта игра про лабиринт. Один играет шишками, другой камушками, третий галькой и так далее. Потом я из разных пород дерева вырежу какие-нибудь шашки или фишки, чтобы по цвету отличались, – пояснял и чертил палочкой поле Кир.
– Можно ведь просто покрасить, – невзначай заметила ему Ди, каждый раз чувствуя неловкость, когда при перемещении фишки касалась пальцами тёплой руки Кира, в свою очередь державшегося за камушек, чтобы не укатился с клетки поля никуда.
– Покрасить! Точно! Гениально! – обрадовался паренёк, поглядев на смущённо улыбнувшуюся полуэльфийку.
– И в чём тут суть? – прервала их переглядывания Милена.
– Тебе за ход даётся три броска. Задача: перенести на финиш абсолютно все свои фишки. А начинают все с одного места. Это может быть спасение с острова до лодки, например. Побег из темницы или вражеского плена. Сюжет не так важен. Меня в игре интересуют принципы, механики и способы достижения победы. Оформлять это всё красивыми словами – это уже потом. В общем, делаешь бросок, занимаешь клетку согласно цифре. Делаешь следующий. И уже можешь хоть ту же двигать, хоть другую фишку брать. Стратегия победы, понимаешь? По одиночке перебираться или каждой фишкой по ходу, по чуть-чуть. И так далее. Кто первый всех перебросил с начала в конец, тот и выиграл.
– Божечки-кошечки! И как ты это всё придумываешь, – удивлялась Диана, похрустывая сухарём с изюмом из таскарских запасов, выданных бабулей Фариса. – Чертишь ещё так ровно и умело… Я вот даже ни круг, ни квадрат нарисовать ровными не могу. Черчение и чистописание – точно не моя стезя. Вечно выйдет какая-нибудь кривая петля и перекошенная крокозябра, которая хочет на ней повеситься, чтобы не видеть своё уродство…
– Моя мечта – придумать такую игру, которая будет и во дворцах, и у бедняков. Чтобы все поголовно в неё играть могли. Может быть, с разновидностями, ну, знаете, у богачей из кости мамонта фигурки, у простого люда – из дерева. Но суть одна. Банальное соревнование гуськом меня утомило ещё в детстве. Кидаешь кубик, двигаешься по спирали. Уже тогда я придумал закрасить часть её клеток красным, как пропуск хода, и даже две отметить чёрным – попав туда, возвращаешься сразу на старт, – делился Кир воспоминаниями. – Игра стала изрядно дольше, но результат был непредсказуем. Особенно когда пропуск хода незадолго до финишной середины и там можно застрять. Потом придумал клетку, отбрасывающую тебя назад на столько, сколько выпадет на дополнительном броске. Ну, и такие, которые швырнут вперёд по такому же принципу. Синие и зелёные.
– Лиловые не забыл? – хихикнула Милена, поглядывая на волосы паренька.
– И такие были, – хохотнул тот, посильнее взъерошив свой ёжик, для чего в озере намочил ладошку. – Потом мне стало духовно «тесно» на таком игровом поле, и я стал придумывать свои. К нам не так много игр завозят…
– То, что ты придумал, напомнило одну, в которую играл Фарис с Лехом, крепким таким тёмным эльфом, тоже любящим всякие азартные штучки. Там были препятствия и три дорожки на поле, – сообщила Диана.
– Вот я о чём и говорю, ядрён батон. Мне б посмотреть то, что уже есть, чтобы не повторяться. Для малышей нередко палочкой что-нибудь нарисую. Клетки, по которым прыгать… – рассказывал Кир.
– Только не «детки в клетках», – припоминала Ди Нижний Город. – Давай о чём-то ещё. А в библиотеках должны быть книги по настольным играм, там спросить не пробовал?
– Да… я это… – резко замялся Кир, отвернувшись. – Спасибо, поспрашиваю, – тут же нашёлся он.
– Он читать не умеет, – закатила глаза Милена.
– Чего? Как? – удивилась Ди, оказавшись потрясена, ведь даже она из бедного квартала могла читать и по-имперски, и по-эльфийски совершенно свободно.
– Ну, сыну трактирщика науки и грамота не положены, – скривился Блейз.
– Сейчас имперские монахи всех письму учат, – подметила Милена.
– Ага, пустит меня отец вместо помощи в трактире прохлаждаться за письменным столиком в церквухе, держи карман шире… – хмыкнул паренёк, вновь отвернувшись.
– Да! Ты же в трактире помогаешь? Там главное место для слухов и сплетен. Про золотой ключ ничего не слыхал? – поинтересовалась вдруг Милена.
– А? – не совсем понял Кир.
– Имперцы много говорят о каком-то золотом ключе на хранении. Пришлые монахи эти, священники, – сообщила полуправду Диана. – Нам интересно стало. Я от таскарцев ещё и про серебряный такой слышала.
– Ой, я про ключи только слышал, что дракон Цербер что-то там охраняет. И что в конце своего правления боги там передавали ключи, – ответил тот. – Я думал, это знания имеются в виду. Ремёсла там: шитьё, пивоварение, врачевание. Про золото и тому подобное ничего.
– А какие вообще слухи в последнее время есть? – поинтересовалась Ди. – Я в Лонгшире давно не была.
– Что имперцы наши границы охраняют вместо эльфов. Демоны лезут из порталов, фералы по реке между Арьеллой и Таскарией справляют свои армии, а с Вольных Городов тьма идёт. Священники вот эти только и жалуются, что объявился какой-то Чёрный Барон, нападает на их патрули, грабит поставки, мешает организации постов и гарнизонов. Неуловимый тип со своей бандой язычников, – рассказывал Кир. – Но многое о них, конечно, сплетни или приукрашенные пьяные бредни.
– Почему язычников? – не поняла Диана.
– Так для церкви имперцев же вся иная вера – ересь. Видали, как они местные церкви все переделали? Теперь главным собором-святилищем занялись. Мне всё равно, я в высшие силы не верю. Но эльфы вернутся, думаю, имперцам не поздоровится. Да и сейчас вот кто-то им мешает. Моё мнение – так нас дурят, воинов переодевают монахами, а этот Чёрный Барон нападает не по религиозным убеждениям отнюдь, а грабит имперские войска, – делился мыслями Блейз. – А единственное упоминание какой-то Розы, как важной шишки, удалось отыскать среди заметок о лидерах секты «Гончих псов Симаргла». Это такой культ древних людских богов, так что всё сходится. Старая вера против новой. Противопоставляют себя современной религии о едином Творце. Вот и нападают на монахов. Или на тех, кто ими притворяется-переодевается. Поперёк им всем сосиску…
– Они всё же многое восстановили в быстрые строки… – скромно заметила Милена.
– Ты же сама слышала, поставляют мало, берут наше и… – повернулась к ней Ди.
– Ну, и что? Берут то, что осталось после исчезнувших эльфов. Камень, глину, кирпич. Ни работников, ни камнетёсов, ни поставщиков. Имперцы сами же и дома, и лавки, и библиотеки заново возводили… Иной раз так и задумаешься, может, и правда некий Творец за ними присматривает. Столько сил, столько возможностей, – вздохнула гимнастка, опустив глаза. – Все не идеальны. В каждом свой изъян. Да, у них какие-то свои планы, пока эльфов нет. Но ведь помогают.
– Да строят они, чтобы потом самим сюда заселиться, – резко заявила Диана. – Неужели не поняла? Для себя всё подготавливают. Под свои обычаи и церкви переделали. Вернулась, а город не узнаю, спустя год. Хотя жила тут столько!
– Отец всегда говорит, что «стремление к идеалу – наша главная цель и задача», – процитировал Кир. – А ты говоришь: «не бывает». Это вот пришлые монахи тебе запудрили голову: все, мол, не без греха. Вон, невинная ребятня резвится, к примеру.
– Ага, половина из них вчера поддерживала догонявшего нас стражника! – парировала Милена.
– Значит, было за что. Не просто ж так он за вами гнался, – нашёл, что ей ответить на это, и паренёк.
– Ну, так сам себе противоречишь тогда! Нам помог, а теперь выясняется, что прав был этот усач грохочущий, – насупилась Милена.
– И вовсе не противоречу, – отрицал Кир.
– Сам не лучше тогда, раз нам помог, – пробубнила гимнастка.
– Как раз-таки потому и лучше, что помог, – парировал теперь Блейз.
– Думаешь, ты прям такой светлый рыцарь? Укрыл девчонок, помог перейти через лужу, ночёвку вон этой бездомной устроил, – кивнула Милена в сторону молчавшей Ди.
– Эй! Я не беспризорница какая-нибудь. Мой дом просто разрушили! – возмутилась та.
– И сидр он у папашки стырил, рыцарь в белых доспехах на серебристом пегасе, – хмыкнула златовласка.
