– Так рада, что вы здесь! – улыбалась полуэльфийка, которой приятно было знать, что эта добрая бабуля таки смогла выжить.
– Старая Стренчи тебя помнит! Как ты? Давно не виделись! Огороды теперь сюда перенесли, вниз я почти не спускаюсь. Как там Сэнди? Малыши-котята-то, небось, вымахали! – интересовалась старушка.
– Ой, я же их на корабль в другой город передала, они не со мной, там были проблемы с мышами и зерном, сказали, кошки очень нужны. Я и передала корзину, – припоминала Ди.
– Вот и нам бы не помешали, с Нижнего Города крысиные стаи снуют по-прежнему, а стража палицей о палицу не ударит, всё никак их не шмякнет! – громко хлопнула бабуля в ладоши.
– Стража старается по мере сил, – заступилась за отца-капитана и остальных Милена фон Рейг.
– Варфоломей, не лазай в грязи! Иди вымой руки! – отвлеклась бабуля на внучка, склонившегося с краю скамейки.
– Но тут же камушки! – воспротивился тот.
– Камни детям – не игрушка, – заметила бабуля.
– Нет, ну если им тут углём игровое поле расчертить… – примерялся, прикусив кончик языка, Кир Блейз.
– Темнеет уже, что тут чертить. Домой пора. Ребятня, собирайтесь давайте! И руки помыть не забудьте у умывальника! – скомандовала старушка своим.
– Да, бабуль, – почти хором ответили той малыши.
– Маленький камушек на игровом поле может быть чем угодно! И воином, и стрелком, и животным, и фишкой, олицетворяющей игрока, – заметил паренёк.
– Ого! – воскликнул на его слова один из ребятишек.
– Сила воображения, – улыбнулся Кир. – Да уж, для ночи у меня идей нет, чтобы всё было видно. Даже светлячков наловить – они ж начнут бегать из клетки в клетку, а семи клетки как разглядеть… – почесал он затылок.
– Может, чаем вас угостить? С мёдом и ромашкой перед сном самое то. Или тёплым молочком? Внуки любят, – улыбнулась старая Стренчи, поглядев на Диану.
– Ой, нет, не стоит. У вас вон голодных ртов ещё сколько! – засмущалась Диана. – Мы и так ведь в трактир? – в поисках поддержки взглянула она на Кира.
– Угу. А завтра приду сюда, обязательно с ними поиграю в интересную игру! Да не одну! Мел возьму, уголёк, расчертим тут игровые зоны! Каждый эльфийский городовой позавидует! – обещал Кир и себе, и детишкам, и их бабушке.
– О! Может, тебе дать рецептиков? – предложила Диане бабуля. – Настойки, отвары, бульоны из ботвы и зелени! Перепишешь себе куда-нибудь.
– В другой раз, не взяла свой блокнот, – улыбнулась ей Ди. – Вернулась в город вот, но даже не знаю, надолго ли.
– Приходи завтра днём, побеседуем с тобой обо всём, – на прощание улыбнулась Стренчи, поправив округлые очки на таком же круглом кончике носа.
– Да, постараюсь, – кивнула полуэльфийка, помахав рукой и продолжив путь с Миленой и Киром по багряным от заката улочкам Стеллантора.
– А про неё ты не рассказывала, – хмыкнула гимнастка с недовольством.
– Да там долгая история про Нижний Город, – махнула Ди. – Ожерелье из конфет, старая ведьма, бабуля с кошками… Вот этот вот сорванец за крысами гонялся! – погрозила она барсуку пальцем.
– У-ук! – отвечал тот, не то подтверждая слова своей спутницы, не то извиняясь за то, что творил где-то год назад под этими самыми улочками в большом подземном гроте.
– Вынесу сейчас еды, потом уже наверху насчёт комнат узнаю, – проговорил Кир Диане, когда они уже дошли до заднего дворика трактира «Бычок».
– Может… ты это… – скромно, отводя взгляд и соприкасаясь подушечками своих пальцев друг с другом, произнесла Милена. – Ещё по бутылочке нам вынесешь?
– Вот оно, чего ты увязалась, да так никуда и не ушла, – посмеялся парнишка.
– А вот и нет! – возмутилась та, тут же повернувшись.
– А вот и да, – парировал Кир девчонке её же словами.
– Не смеши мои коленки! – хмыкнула златовласка, отвернувшись и задирая нос.
– Идеальная парочка, – полушёпотом не то пробубнила сама себе вслух, не то произнесла барсуку Диана.
– Ох, эльфийский городовой, поперёк тебе сосиску. Вынесу-вынесу, этого добра тут… Радуйся, что пересчёт бутылок держат как раз на мне, – покачал головой Кир, раскрывая дверцы спуска в склад-погреб.
– Что и куда ты там вынесешь, малец? – на ступеньках появился высокий трактирщик с неаккуратно остриженной рыжевато-бурой бородой и густыми, но не шибко пышными усами.
Он тут же схватил Кира за ворот и потащил вниз. При том, что паренёк был довольно хорошо сложён, отец-трактирщик встряхнул его, словно игрушку, будто ковёр от пыли, настолько сильным и разгневанным он сейчас казался. Девчонки так и вздрогнули, замерев на месте.
– Папа, да я всё объясню! – затараторил Кир.
– Где тебя опять черти носят по городу?! Что это ещё за предложения были? Девиц клеишь? Угостить моей выпивкой он их собрался бесплатно. Я тебе покажу! – скрипел зубами владелец заведения.
– Бежим давай, пока на нас не кинулся, – схватила Милена Ди за руку и потащила прочь.
– Барсук! – лишь оглянулась та, заметив, что не менее обескураженный от случившегося зверь тоже замер где-то возле порога распахнутых косых дверей спуска в погреб.
Четвероногий спутник зашевелил лапами, спешно догоняя свою хозяйку под раздающиеся громкие голоса Кира и его отца в процессе разгоравшейся ссоры. Диана бежала так, что уже не могла толком разобрать слова. В краткий миг они оказались далеко от того места, опасаясь действительно попасть под горячую руку.
Впрочем, остановившись и наклоняясь перевести дух, Ди уже не была так уверена в их решении бежать. Бутылки им сейчас не выносили, даже отрабатывать ничего не заставят. Поколотить их этому громили было особо не за что. Максимум за то, что отвлекали весь день Кира от работы. Ну тот едва ли бы стал их обвинять, скорее признал бы, что сам загулялся и заигрался. Юноша на Диану произвёл вполне приятное впечатление, а она вот так бросила его в трудный миг.
Может, побеги Милена одна, полуэльфийка не стала бы удирать вместе с ней. А так как схватили за руку и потянули, времени размышлять просто не было. Теперь было даже как-то стыдно, хотелось вернуться. Хотя, с другой стороны, трактирщик мог решить, что они воровки, так сказать, «соучастницы» в попытках вынести алкоголь с погреба. И тогда уж проблем действительно не оберёшься.
– О, ты тут что делаешь? Привет, птенчик, – раздался рядом с ними мужской голос, прервав девичьи раздумья.
Подняв взгляд, Диана увидела мужчину в доспехах стражника, а позади него ещё несколько таких же воинов. Это был не тот усач, что гонялся за ними, у этих и отличительного шипа королевской гвардии на плече не было. Но, похоже, он знал Милену и, судя по всему, был как раз её отцом.
Мужчина, в отличие от дочери, имел тёмные локоны: вероятно, светловласая гимнастка больше походила на свою мать. Длинная волнистая причёска стражника была уложена назад и виднелась из-под металлического округлого шлема с приподнятым на лоб забралом. На лице виднелась тёмная щетина, а взгляд близко посаженных карих глаз казался довольно строгим.
– Божечки-кошечки! Гуляем, пап! Бегаем наперегонки! – тут же нашлась Милена, объясняя свой вид.
– Уже поздно, темнеет. Давай домой, я тоже скоро подойду. Разогрей там чего, или я приду приготовлю, – чеканным тоном проговорил капитан отряда стражи.
– Идёт, прогуляемся в сторону дома, – с улыбкой ответила златовласка, изображая послушную дочь.
– Ты тоже ступай к себе, – поглядел мужчина на Ди. – Нечего ребятне по ночам на улицах разгуливать. Небезопасно.
Полуэльфийка хотела что-то возразить, но сама вспомнила подворотню с мерзкими типами, к которым попала в одну передрягу вместе с барсуком. Сейчас она могла лишь кивнуть и радоваться, что хотя бы эти стражники их с Миленой не разыскивают по описанию, как тот усатый. И если позади сейчас вдруг не объявится пустившийся вдогонку гневный трактирщик, лучше попросту поскорее убраться подальше от этого места.
Отряд пошёл своей дорогой, в то время как девчонки в компании зверька двинулись вдаль по улице, но скрылись за ближайшим же поворотом, словно думали об одном и том же – чтобы в случае чего вышедший на дорогу отец Кира их нигде не увидел. Мало ли что.
