Несколько минут наблюдений дали нам понять, что лишь немногие девушки проходили через ворота. Пропускал их какой-то невысокий мужичок строгого вида. Были видно, что он задавал какие-то вопросы, делал пометки у себя в записях, а потом девушка либо счастливо проходила внутрь или удрученно уходила в противоположном направлении.
– Нет, ты посмотри на них: косые, кривые и всё туда же, в императрицы, – шипела нам Света, оглядывая претенденток.
Но мне было совершенно не до красот будущих невест Императора, я ломала голову, как уговорить подругу бросить эту затею.
– Светочка, нам некогда участвовать в отборе. Он будет не один день, возможно даже недели! Мы опоздаем на свадьбу Нела…
Орчиха уперла руки в боки:
– И что? Значит, ты хочешь своего вампирчика спасти, а я должна всю жизнь в девках ходить?
– Ну а как же Лекс? Ты уже забыла про него? – использовала я последний придуманный аргумент.
– Это он забыл про меня! Забыл в тот момент, когда к русалкам ушёл.
– Так ты же…
– Всё, не говори мне больше о нем!
– Мне, мне расскажи! – вдруг раздался голос Лоренса.
Я сердито на него взглянула.
– Мы остались только вдво-ё-ом, – тихонько пропел мастер Йорка.
– Лучше бы придумали, как отговорить её, – сказала я своим спутникам.
– А что об этом раньше времени думать? Она даже до распорядителя ещё не дошла, – ответил Лоренс.
– Это кто?
Летописец кивнул на мужичка, задающего претенденткам вопросы. А ведь Лоренс прав, если он вон каких красавиц отбраковывает, значит у Светки вообще шансов мало. Эта мысль меня приободрила.
– Да что ж так долго-то? – не выдержала наша орчиха. – А ну расступись!
Женщины зароптали, но помешать никто не решился. Мы приблизились к началу очереди.
– Следующая! – крикнул мужичок, когда высокая девушка с роскошной гривой волос перед ним ушла за ворота.
– Я следующая! – провозгласила Света и смело предстала перед взором распорядителя.
Глава 8
Во дворце Черного Властелина
Мужичок оторвался от своих записей и окинул взглядом нашу претендентку с головы до ног. Потом с ног до головы. И ещё раз. На пятом заходе Светка не выдержала.
– ХорошА? – гаркнула она.
– Орчиха? – удивленно спросил распорядитель.
– А что? У вас расовая дискриминация? – уперла руки в боки Светка.
По всей видимости, распорядитель не знал, что значит «дискриминация», поэтому он вместо ответа спросил:
– Имя, возраст, род занятий.
Подруга обернулась ко мне.
– Ещё про гражданство бы спросил…
– …откуда прибыли, – продолжил распорядитель.
– Ну вот и спросил, – сказала я.
– Светлана меня зовут. Из России матушки я. Род занятий неопределенный. А возраст у женщин вообще спрашивать неприлично.
То ли распорядитель был не любопытным, то ли решил не связываться с сумасшедшей орчихой, но на её заявление он ничего не ответил. Вместо этого спросил.
– Девственна?
– Где?
– Там! – указал распорядитель взглядом куда-то в район низа живота претендентки.
– Ну знаете! – возмутилась Светка. – Так меня ещё никто не оскорблял. Разумеется НЕТ!
– Не подходите, – мотнул головой и объявил: – Следующая!
– Нет, я что-то не поняла! – взревела наша претендентка. – В каком смысле – не подхожу? Это не тебе решать, а Императору!
– Светик, не надо, пойдем, – зашептала я ей.
– Вы тоже на отбор? – неожиданно спросил распорядитель, и я поняла, что он обращается ко мне.
– Я?
– Да! – вдруг воскликнула Светка. – Она тоже туда.
Я вскинула на подругу возмущенные глаза: значит самой пробиться не получилось, она решила меня пропихнуть. Светка на мой взгляд внимания не обратила и вдохновенно продолжила.
– Мелисса! Осемнадцати лет. (Я поперхнулась). Юна, свежа и невинна, аки первый робкий подснежник, расцветший на весенней проталине!
– Что ты городишь? Какой ещё подснежник? – сквозь зубы зашипела я, но как только набрала в грудь воздуха сказать распорядителю, что произошла ошибка и я не собираюсь участвовать в отборе, как почувствовала, что не могу выдавить ни звука.
Пока Светка меня рекламировала, я пыталась понять, что произошло. К счастью, мучиться неизвестностью долго не пришлось.
– Тиллиус наложил на тебя заклятие немоты. Это ненадолго. Потерпи, мы потом всё объясним, – шепнул мне на ухо Лоренс.
