Тиллиус краснел, потел и отсчитывал монеты. И если бы не Лоренс, который, как оказалось, умел отлично торговаться, денег на все Светкины покупки нам бы просто не хватило.
– Откуда ты так умеешь торговаться? – спросила я Лоренса, когда, наконец, нам удалось оттащить Светку от очередного прилавка.
– Я же путешественник. В долгих странствиях учишься экономить каждую монету.
– А как ты их зарабатываешь?
– Пою баллады и рассказываю истории.
Продолжить разговор мы не успели, так как в этот момент раздался жуткий звук трубы.
– Что это? – опешила я.
– Обычно, так созывают народ глашатаи, – сказал Тиллиус.
– Для того, чтобы сообщить какой-нибудь императорский указ, – подтвердил менестрель.
– Ну нам не надо, – успокоилась я.
Однако, остаться в стороне не удалось. Толпа буквально увлекла нас с собой.
– ВНИМАНИЕ! Внимание! – раздался зычный голос, и я увидела на постаменте человека, с какой-то трубой в одной руке и свитком в другой. Глашатай ещё раз выдавил из инструмента визжащий звук и толпа смолкла.
– Императорский указ! С сего дня Его Черное Владычество, император Великой Ткарийской Империи объявляет ежегодный отбор невест! Женщина любого возраста и расы, считающая себя достойной называться женой Императора, должна придти во дворец сего дня и заявить о своем желании участвовать в отборе.
Толпа загудела, и последующие слова глашатая потонули в этом шуме. Уже предчувствуя беду, я взглянула на Светку, прекратившую жевать палку колбасы, и застонала:
– О нет, только не это!
Тиллиус испуганно посмотрел на меня, пытаясь понять причину моего стона.
– Надо уходить как можно быстрее, – ничего не объясняя, сказала ему я.
Вывести Свету в менее людное место оказалось довольно легко, но это была обманчивая простота. Едва мы оказались вдали от шума, как моя подруга мертвой хваткой вцепилась в Лоренса.
– Где находится дворец императора?
– Не знаю, я никогда здесь не был, а тебе зачем?
– Какой нелепый вопрос! Ты что, ушами мух отгонял? Разве не слышал – Император объявил отбор невест!
Я стаяла, уставившись в землю и ожидая, когда до моих спутников дойдет очевидное.
– Ну и что? – не понял Лоренс. – Если ты имеешь в виду бесплатный пир по случаю его женитьбы, то он ещё не скоро, и мы вряд ли на него попадем.
– Попадете, – уверила Светка. – Императрица же имеет право пригласить на пир, кого хочет. А я своих не забываю.
Лоренс взглянул на меня, и в его глазах промелькнула тень догадки, но видимо она казалась ему столь нелепой, что он не решился в неё поверить.
– Ты хочешь подружиться с Императрицей? – удивленно спросил Тиллиус, а я вздохнула его наивности.
– Слушайте, как вы выживаете вообще с такими-то слабыми кумекалками? – поразилась Света. – Я будущая императрица, я!
Наступившую минутную паузу не посмел нарушить даже мастер Йорка.
– Но чтобы ею стать, нужно пройти отбор невест, – слабо начал Тиллиус.
– А я о чем! – вскинула к небу руки Светка. – Мы уже должны бежать во дворец, а мы здесь время теряем!
– Так ты хочешь пройти отбор? – словно не веря своим ушам, спросил Тиллиус.
– Разумеется! Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не намерена его упускать. Это только всякие дурочки из книжек не рады своему счастью, но я-то девушка умная. Эй ты! – отвлеклась Света на какого-то тощего прохожего. – Где тут у вас императорский дворец?
Прохожий покосился на нашу странную компанию, махнул рукой куда-то в сторону и поспешил от нас уйти.
– Постой, Света! Ну нельзя же вот так сразу, не обдумав! – попыталась я её остановить.
– А что тут думать? Я красивая. Хорошо, сейчас уже не очень. Но харизматичная! Внешность опять же, экзотическая, многие такую любят. Умная, веселая, слушать умею.
– Но…
– Разговор на любую тему поддержать могу. И в конце концов, опыт имеется, участвовала и даже побеждала!
– О боже, сколько можно это вспоминать! – взмолилась я. – Это было всего один раз на пляже на конкурсе «мокрых маек». И то ты выиграла только потому, что сказала, что «майки для тех, кому есть чего стесняться», а потом доказала, что тебе стесняться нечего.
– Вот! – нацелила на меня указующий перст Светка. – Теперь ты знаешь, что у меня есть тузы в рукаве. То есть в простыне.
– Что такое тузы? – шепотом, видно для того, чтобы не портить важность момента, спросил у меня Лоренс, который весь наш разговор фиксировал в блокноте.
– Потом, – отмахнулась я от него и снова попыталась воззвать к благоразумию моей подруги. – Света, ну подумай сама, зачем тебе какой-то император чужой страны?
– Зачем? Ты спрашиваешь зачем? А затем, что я устала жить на одну зарплату! Устала выискивать в магазинах товары по акции! Ты знаешь, сколько лет я ношу свои зимние сапоги? Шесть лет! Шесть! Я их столько раз носила в ремонт, что мастер меня уже узнает, хотя я каждый раз называю другую фамилию! А знаешь, как тяжело растить детей? Как стыдно в магазине, когда он просит: «Мам, ну купи», а ты делаешь вид, что не слышишь!
– Света, у тебя нет детей, – напомнила я ей.
Она замерла на полуслове, а потом с осуждением произнесла:
– Вот что ты за человек, Наташа? Вечно придираешься ко всяким мелочам. Да ну тебя! В общем, слушайте все: я хочу быть императрицей и точка! И даже не вздумайте мне мешать!
Орчиха решительно направилась в указанную прохожим сторону, и я поняла, что остановить её сейчас не сможет даже танк. Мы поспешили за ней. По пути Светка ещё несколько раз останавливала какого-нибудь прохожего и спрашивала дорогу. Видя её грозный вид, все спешили помочь ей по мере возможности. Один даже попытался прикинуть расстояние до дворца в шагах. Но орчиха нетерпеливо махнула на него рукой и двинулась дальше.
Вскоре дорогу мы спрашивать перестали. Огромный дворец был виден издалека и был окружен высокой кованой оградой. Ворота долго искать не пришлось, так как возле них уже стояла очередь из молодых женщин.
– Ого, сколько претенденток на роль любимой жены, – удивилась Светка.
– Вот именно, – поддакнула я. – Может не будем время терять?
– Ага, как же. Эй! Кто тут последний?
