– Кто это? Кто? Мужчина? Женщина? Кто рядом с императрицей? – не сдержал жадного любопытства визитер.
– Не могу знать, – повторил предсказатель.
Мужчина лучился, он словно забавлялся своим незнанием.
– Вы много лет наблюдаете за звездами, наверняка можете по виду, по яркости свечения, по форме предположить, кому она принадлежит! – продолжать настаивать гость.
– Звезды не произносят имен. Сопоставляя события с их светом, делаю выводы, кого вижу на карте, – предсказатель пожал плечами, продолжая любоваться яркостью.
Мужчина в черном одеянии раздраженно хлопнул сложенным веером о ладонь другой руки.
– Могу сказать, я безмерно счастлив из-за того, что вторая звезда появилась рядом с императрицей. Она даст ей помощь и защиту, – теперь глаза служителя святилища сверкнули лукавым огоньком. – Вычисляйте сами, кто встал на защиту государыни. Я наблюдатель и по мере сил толкователь воли небес, политические интриги меня не беспокоят.
Посетитель нервно прохаживался по залу дворцового храма, размышляя. Полы его одежд развевались от широких шагов, а прорицатель наблюдал за ним и забавлялся. К господину Этону часто приходили за сведениями, желая предугадать судьбу. Он не отпирался, читал звездную карту и помогал по мере сил. Однако в последнее время к нему зачастили люди, уговаривающие его помочь сменить власть. Им не требовалось толкование воли богов, они хотели, чтобы прорицатель говорил нужным людям то, что им выгодно.
Однажды принц Пармы приходил к нему для разговора. Беседа получилась занятной и интересной, дав пищу для размышлений.
– Вы сильно рисковали, появляясь в столице, – предсказатель заинтересованно смотрел на принца.
Молодой человек держался достойно, без высокомерия, присущего членам императорской семьи. Его возраст компенсировался умом и способностями плести масштабные интриги. Предсказатель рассматривал неожиданного гостя и предвкушал начало разговора. Вряд ли принц соседнего государства приехал в чужую страну ради знакомства с прорицателем.
– Верно, – не стал отпираться член императорской семьи вражеской державы. – Отношения между нами напряженные.
– Что привело его высочество к скромному прорицателю?
– Вы действительно скромны, – улыбнулся молодой человек. – О ваших умениях народ слагает песни, а вы ничуть не гордитесь этим.
– Быть может по сравнению с обычными горожанами и крестьянами я имею небольшие способности, но относительно небесной воли, я всего лишь обычный человек, прилагающий усилия и знания, чтобы разобраться в предначертанном.
– Насколько широко простираются ваши знания и умения? Как вы читаете звездную карту? – проявил интерес к светящимся точкам принц.
Прорицатель давно использовал простой способ произвести впечатление на посетителей. Достаточно раскрыть карту перед неискушенным умом и позволить ему впечатлиться глобальностью воли небес. Воображение обычных людей не в состоянии осознать бесконечность мироздания, потому они с благоговением выслушивали наставления прорицателя и уходили из храма переполненные священным трепетом. Иногда попадались талантливые и пытливые личности, способные выстоять перед масштабностью задачи. Прорицатель предлагал им самим разобраться в высшей силе и оставлял в храме для обучения. Он искал последователей, как прежде делал его наставник. Поэтому не опасался показывать звездную карту посетителям. Кто знает, в ком из них хранится огонь небес?
– Лишь недалекий человек считает себя равным высшей воли. Пытливый ум всегда сомневается и старается узнать больше, чтобы приоткрыть завесу тайны, – господин Этон говорил привычные вещи, ставшие для него избитыми при разговоре с посетителями.
– Выдержит ли обычный человек открывшуюся великую истину, если он сможет приподнять занавес и заглянуть дальше, чем предлагают небеса? – внимательно выслушав, просил принц Пармы.
– Если он сможет не потерять свой разум, то можете представить, какие знания ему откроются, – в восхищении распахнул глаза предсказатель.
– Он станет равный небесам? – немного подумав, спросил собеседник.
– Разве ответ не очевиден? – взглянув прямо в глаза молодому человеку, задал вопрос мужчина.
Принц Пармы некоторое время пытался прочесть ответ на собственный вопрос во взгляде прорицателя, потом посмотрел на звездную карту.
– Каждый из нас носит в себе волю небес, – словно само собой разумеющееся поведал прорицатель.
– Хотите сказать, любой человек равен высшей силе? – озадачился молодой человек.
– Разумеется. Понять и принять себя, как единое целое с мирозданьем, зависит от человека. Все зависит от его мудрости.
Некоторое время отпрыск императорской семьи задумчиво наблюдал за движением звезд, испускающих мерцающий свет. Он погрузился в свои мысли, стараясь осознать необычный взгляд прорицателя, отличающейся от привычного представления реальности.
– Люди в неутомимом желании достичь материального или приобрести больше власти не замечают очевидного. Крестьян и горожан заботит пропитание, сановники стремятся оторвать кусок побольше, скинув в пропасть соперников. Борьба между себе подобными отвлекает от главной цели, ради которой небеса откликаются нам, – после продолжительной паузы заговорил прорицатель.
– В чем она состоит? – вернулся в реальность принц.
– Вам придется в этом разобраться самому, – широко улыбнулся господин Этон.
– Императрица. Она тоже погружена в борьбу с себе подобными? – Спросил его высочество, внимательно наблюдая за собеседником.
– Вот, значит, зачем вы пришли, – тихо рассмеялся прорицатель.
– А вы не могли предсказать цель моего визита? – в словах гостя послышалась насмешка над способностями служителя храма.
– Вы мне не интересны, чтобы наблюдать за вашей звездой, – спокойно пожал плечами.
– Но за императрицей вы следите внимательно, – ожидая подтверждения, уточнил принц Пармы.
– Разумеется. Она интересная личность. За ее судьбой увлекательно наблюдать, – не стал отпираться прорицатель.
– Что в ней особенного? У нее есть способности? Она предугадывает будущее? Или обращается к вам за помощью? – жадно задавал вопросы его высочество.
Господин Этон глубоко вздохнул, в его глазах промелькнуло разочарование, и поселилась тихая грусть.
– Жаль, что вы не смогли осознать того, что я рассказывал, – он едва заметно покачал головой, потом продолжил. – Хорошо. Я объясню проще. Так, чтобы вы смогли понять. Мужчины никогда не признают женщин равными себе. Они считают женский ум слабым, а тело созданным для любовных утех и продолжения рода.
– Не вижу противоречий. Женская природа создана для воспроизведения потомства, – поддался вперед принц и внимательно слушал прорицателя.
В глазах собеседника появилась жалость. Он словно горевал о потерянном времени, потраченном на пустой разговор.
– Ее величество не соответствует представлениям, принятым в обществе. Ее ум остер, знания впечатляют, а забота о гражданах страны покоряет. Она искренне радеет за каждого из подданых, – прорицатель произнес то, что от него хотели услышать.
– Разве она не жестокий правитель? Многочисленные казни тому подтверждение. О кровавых расправах наслышаны далеко за пределами империи, – принц увлеченно расспрашивал мужчину, знавшего императрицу лично.
– Разве мужчины, окружающие ее, дают иной выбор? – лицо предсказателя стало печальным.
– Всегда есть выход. Иногда он нам просто не нравится, – заметил молодой человек.
– Вы правы, – тень надежды вернулась во взгляд мужчины. – Все зависит от цели, которую хотим достичь. Если бы императрица подчинилась требованиям общества и смирилась с участью постельной принадлежности при муже, получившего власть через брак с ней, ее величеству не пришлось бы каждый день с утра и до вечера доказывать свое право на трон.
– Почему она этого не сделала? Разве участь женщины не в том, чтобы подчиняться мужу?
Разочарование в собеседнике убило последний лучик надежды в прорицателе. Перед ним сидел прекрасный представитель общества с закостенелыми взглядами. Он, как и остальные мужчины, не в состоянии понять, что каждый человек, рожденный под небесами, равен высшей воле.
– Потому что она родилась правителем, – господин Этон жестко поставил на место принца враждебной империи. – Императрица поставила своей целью процветание страны и подданных. Она не жалеет сил для достижения этого. Жестокая с предателями, преступниками и ворами, ее величество добра к людям, искренне о них заботится. Что хотят от нее министры? Отстранить императрицу от власти и разделить влияние между собой. Она прекрасно понимает их намерения и правит жесткой рукой.
– Вы оправдываете ее методы? – спросил принц Пармы.
