– Не обучен счету. Могу складывать до двух дюжин.
– Представь дюжины и посчитай сколько их получается?
Мужчина в простой одежде слуги долго высчитывал на пальцах, потом переделал заново, но позже твердо произнес:
– Тех, что стреляют из лука, получается десять дюжин. Всадники с мечами два раза по десять.
– Много, – протянула понимающе. – Как смог посчитать?
– Как приказывали. Разбил на дюжины, – оскалился довольной улыбкой слуга.
– Что хочешь за службу? – наклонившись вперед, мягко спросила.
– Мне бы свой нарез земли, да корову. Жениться хочу и семью завести.
– А денег?
– Если предложат, не откажусь.
– Сколько? За донос, сколько тебе заплатили? И кто?
Лицо парня побелело до синевы. Он отшатнулся, словно увидел перед собой приготовившуюся для атаки змею.
– Ваше величество, я вам служу! Ради вас пришел доложить!
– Джеджун, допросить! – отдала приказ.
Начальник личной охраны вернулся, передав своим людям подозреваемого.
– Как вы догадались, что его сведения ложные? – заинтересовался капитан.
– Его руки загорели под другую одежду, – раздраженно дернула плечом, – руки натружены, но не тяжелой работой. Они привыкли держать оружие. Считать простые люди учатся с детства. Пусть не могут сложить большие числа, но три раза пересчитывать точно не будут. Слишком вовремя прибыл донос. Пока принц в немилости, его решили убрать из политической игры. Узнай, кто за ним стоит. Надеюсь, ты понимаешь, что воин скорее сведет счеты с жизнью, чем расскажет, кто его подослал?
Капитан поклонился и поторопился отдать приказ, сохранить жизнь арестованному.
– Отправь соглядатая в поместье принца Сефастьяна. Необходимо узнать, что именно происходит и почему к нам отправили лживого перебежчика.
– Сделаю!
– Что с Пармой?
– Донесение, господин министр, – вошел в комнату секретарь.
Он протянул скрученную полоску бумаги, на которой мелкими буквами сообщались сведения.
– Мда-а, – протянул мужчина. – Удивительная женщина.
– Что-то случилось? – поинтересовался помощник.
– Она смогла обыграть нашего принца, – раздражено взмахнул посланием мужчина.
– Его план был идеален. Что произошло, господин Лорэн? – подчиненный полностью разделял чувства начальника.
– Убила представителя красных лисиц и сделала предложение возмущенным старейшинам. Теперь они полностью ее поддерживают.
– О чем вы говорите? – недоуменно переспросил секретарь.
– Императрица взяла молодых мужчин для служения в личных покоях, – господин Лорэн вновь потряс клочком бумаги.
– Наложники мужчины? – опешил помощник. – Никогда не слышал ничего подобного!
– Правитель женщина тоже впервые, – весомо заметил министр. – Ее политическое чутье равняется мудрости принца.
– Чем слуги привлекли внимание клана красных лисиц? – обдумав полученные сведения, спросил секретарь.
– Императрица предложила прислать одного из молодых людей из клана для служения ей. Если от этого союза у нее родится сын, она готова назвать его наследником престола, – рассказал министр, о чем говорилось в послании.
– Не понимаю, – покачал головой секретарь. – Если отцом наследника станет представитель красных лисиц, его убьют!
– Для клана получение власти через их потомка важнее, чем смерть одного из них. Императрица все хорошо продумала. Она поставила красных лисиц выше остальных и заручилась их поддержкой. Остальные кланы от зависти смотрят и мечтают отправить к императрице своих привлекательных сыновей.
– Самый непримиримый из всех кланов к женщине на троне готов стать ее приверженцем! – восхитился секретарь.
– Именно! – согласился с ним господин Лорэн. – Принц рассчитывал натравить их, объединив с другими кланами против императрицы, а она легко переиграла ситуацию себе на пользу.
Мужчина подошел к свече и поднес послание к огню. Он наблюдал, как исчезают буквы, превращаясь в пепел, а после опустил оставшийся клочок в медную подставку, позволив догореть дотла.
– Арестовав министра Гулима, она вскоре найдет провизию для армии и утаенные налоги, – медленно произнес господин Лорэн.
– Удивительная женщина! – повторил произнесенную вначале фразу секретарь.
– Она правитель, а не слабая женщина, как мы предполагали. Раньше императрица оглядывалась на мужа, но после измены, ее больше ничего не сдерживает. Кто мог предположить, что появление наложницы у мужа не ослабит ее волю, а укрепит? – министр покачал головой.
– Предназначение женщины слушаться мужа и рожать детей, – уверенно произнес секретарь.
– Попробуй об этом сказать императрице. Быстро головы лишишься, – хмыкнул господин Лорэн. – Недооценил ее принц. Кстати, от него самого давно не было вестей, – переключился на другую тему мужчина. – Ничего о нем не известно?
– После последнего приказа, он ничего не присылал, – поклонился секретарь.
– Отправь людей для связи с ним, – приказал министр. – Принц Пармы несколько дней не давал о себе знать, его молчание начинает тревожить.
Короткий стук в дверь прервал разговор. В дверь вошел слуга и протянул скрученную полоску бумаги. Секретарь быстро подошел, забрал послание, отпустил вошедшего и передал скрутку министру.
Господин Лорэн развернул бумагу и прочел несколько слов.
– Послание от принца, – с облегчением выдохнул он. – Приказывает заменить нашим человеком представителя красных лисиц.
– Он хочет ввести шпиона в статусе слуги императрицы? – ахнул секретарь.
