– Не расскажешь? – заинтересовался кто-то из слуг.
– Нет. Все что происходит в покоях госпожи, там же и остается. Советую запомнить это правило.
С последними словами Джей Эр развернулся и заметил толпу девушек, с восхищением наблюдавших за ними. А позади них стояла я. Едва мы встретились взглядами, он почтительно склонился и проговорил: «Моя госпожа!».
Девушки увидели, кто находится за их спинами, и бросились в россыпную, приговаривая: «Простите, ваше величество! Пощадите, ваше величество!». Молодые люди в точности повторили поклон товарища, ожидая либо расправы, либо приказов.
Подойдя ближе, внимательно вгляделась в лица всех, обходя их по очереди. Я запомнила, кто из них сыпал возмущением, а кто старался рассуждать и запомнить слова Джей Эра. Но больше остальных меня интриговал послушный слуга. С чего бы ему заступаться за жестокую императрицу, известную кровавыми казнями?
– Я не спросила, как тебя вчера наказали? – спросила его.
– Десять ударов плетью принял сегодня утром, – поклонился Джей Эр.
– Почему не вчера? – надменно приподняла бровь.
– Я умолял позволить отсрочить наказание, потому что опасался, если понадоблюсь моей госпоже, не смогу помочь, исцеляя свои раны.
Долго и молчаливо изучала красивое лицо. Он нисколько не смущался, не отводил взгляд, демонстрируя уравновешенность и готовность служить.
– Обратись к лекарю, – приказала ему.
– Не беспокойтесь, моя госпожа. Я справлюсь сам, – отказался он.
Кивнула, принимая ответ, но нахмурилась. Не хочет показываться лекарю. У него есть какие-то тайны или дефекты на теле, которые пытается скрыть?
– Сегодня вечером ты будешь мне служить, – не разрывая зрительного контакта с Джей Эром, ткнула пальцем в стоящего рядом молодого человека.
– Слушаюсь, ваше величество, – услышала вежливый ответ.
Повернулась и зашагала по тропинке.
– Джеджун! – капитан поспешил навстречу. – Во дворец!
Длинный шлейф стелился следом, заметая следы от туфель. Крохотные каблучки стучали по каменным плитам, а я уже раздумывала о плане на сегодняшний день.
– Есть новости от принца Сефастьяна? – спросила, усаживаясь в карету, когда начальник личной охраны помогал подняться по ступенькам.
– В павильоне его высочества вчера было очень шумно, – начал говорить капитан. – Слуги выбегали из здания и мчались в разные стороны выполнять приказания, порой противоречивые.
– Какие? – спросила я, вычисляя ситуацию.
Злорадствовать абсолютно не собиралась. Повернув ситуацию с любовницей мужа себе на пользу, я должна точно знать, какие последствия вызвала.
– Просили запрячь карету, а после принести ужин, – принялся перечислять капитан. – Несколько бутылок вина выкинули из окон, а позже служанки принялись готовить купальню в источниках.
– Он посмел привести наложницу в источники императорской семьи? – вскипела мгновенно.
– Нет. В купальню никто не пришел, зато во дворец вызвали ювелира.
– Сефастьян не меняется, – мрачно вздохнула. – Они договорились?
– Суматоха закончилась под утро. Мои доносчики пока не появлялись.
– Присматривай за консортом. Докладывай немедленно, – похвалила его.
– Да, ваше величество.
Дорога до дворца позволяла настроиться и принять решения. Сегодня клан красных лис должен определиться с выбором и прислать слугу. Сроки не указывала, но думаю в их интересах действовать быстро.
– Джеджун, распространи слухи, что наложница консорта Сефастьяна собирается стать матерью наследника престола, – подозвав капитана, приказала я.
– Слушаюсь.
Во дворце на первый взгляд царил порядок и покой. Воины у ворот с оружием охраняли подходы, прислуга низко кланялась, едва видела высоких сановников, которые находились в лихорадочном состоянии после допросов либо своих, либо знакомых.
В кабинете на столе ожидала пирамида из докладов и прошений. Длинный день начался.
– Джеджун, твои люди прислали сведения? – спросила, перебирая документы.
– Да, ваше величество. Они отмечены синей лентой.
С них я и начала. Честные служащие писали подробные отчеты о лихоимстве мелких чиновников на местах. В карманах казнокрадов оседало приличное состояние, а по официальным бумагам везде случались недоимки. Чиновники жаловались на простых людей и просили либо поднять налоги, либо прислать стражников для расправы над недовольными. И это лишь первые отчеты! Коррупция проползла на все уровни власти. Тяжело вздохнула. Ничего, я справлюсь. Не в первый раз жесткой рукой наводить порядок. Катастрофически не хватает талантливых управленцев, на которых можно положиться.
Допросные листы вскрывали нарывы посерьезней. Заговор по смене власти разросся до невероятных размеров. Представители кланов не желали видеть на троне женщину и использовали меня, как предлог, для политических интриг. Неужели они не понимают, что их грызня за власть ослабляет государство? Кого они хотят видеть вместо меня? Сефастьяна? Или они надеются, что при нем смогут откусить кусок побольше?
– Ваше величество, срочное донесение! – прервал чтение докладов капитан.
– Что там? – подняла на него усталый взгляд.
– Прибыл перебежчик из поместья принца-консорта, – коротко наклонил голову начальник охраны.
– Впусти, – разрешила я.
Им оказался молодой человек с ясным взглядом. Обратила внимание, что, войдя, он коротко осмотрелся, стараясь не привлекать внимание, и поспешил выказать почтение.
– Ваш покорный подданый Луним, – упал ниц перебежчик.
– Говори, – приказала ему.
– Сегодня мне удалось выйти из поместья незаметно, – когда начал говорить, он поднял голову и подобострастно взглянул. – Его высочество недавно отдал приказ приготовить несколько строений барачного типа.
– Для чего?
– Нам не объяснили, но вчера их заселили воины новобранцы.
Джеджун бросил на меня встревоженный взгляд.
– Сколько?
