* * *
– Может, все-таки объяснишь? – Андр плюхнулся в кресло второго пилота.
– Пристегнись! – Рита даже не посмотрела на компаньона.
Пальцы девушки легли на клавиатуру управления. «Апсель» было выгравировано на ней по-островитянски. С самого начала летных занятий Рита загорелась мечтой о скоростном катере. Представляла в красках, как приземлится в Заповеднике… То-то Данька удивится!
– Ррита. – Андр растерянно смотрел на мечтательное лицо навигатора. – Сыщики уже здесь!
Сыщики! Девушка мысленно выругалась: она тут витает в облаках, а вокруг «Апселя» действительно уже рассредоточились люди с бластерами!
– Прорвемся! – Пальцы забегали по клавиатуре. – Вот так!..
Трое сыскарей упали: излучение их бластеров отразило защитным полем катера. А потом жесткий круговой воздушный поток смыл – и их, и остатки оцепления. Нос катера начал задираться вверх. Вот он встал вертикально…
Прямо по курсу зеленела крашеная крыша.
– Да простит меня Академия! – Рита надавила на гашетку.
Крышу ангара разнесло на мелкие кусочки.
– Приготовиться к взлету!
– Есть, к взлету… – ошалело пробормотал Андр.
Катер величаво выплывал из ангара – туда, где его поджидали четыре современных вертолета и пара самолетов с вертикальным взлетом.
– Вот так, значит? – Рита недобро прищурилась. – Ну, держитесь, ребята!
Андр, покосившись на Сорок Норд, на всякий случай вцепился в ручки кресла. Вовремя! Катер, носящий название штормового паруса, рванул с места. Вертикально вверх и затем, уходя от самонаводящихся ракет, резко вбок. Сзади прогремел взрыв – минус вертолет! А спустя какой-то миг взрывной волной задело винт второго вертолета.
– М-минус д-два! – простучал зубами Андр. – Ловко ты, Сорок Норд… Берегись!
– Ты хотел сказать, на двенадцать и три часа кверху самолет, – девушка нажала на гашетку. – То есть, был самолет на двенадцать и три часа кверху.
Катер мчался к земле. Где-то за кормой прогремел двойной взрыв: второй самолет, не успев отвернуть, врезался в полыхающие остатки первого.
Андр с невольным уважением покосился на Сорок Норд:
– Что теперь?
Рита не ответила: все разговоры потом, сперва надо оказаться у стартовой полосы. Именно отсюда начинались полеты. И всегда за курсантами наблюдал кто-нибудь из знаменитых космических или воздушных волков.
По носу корабля вставало светило по имени Сол, мощный источник звездного ветра.
– Курс на 75 Цапли!
– Есть, на 75 Цапли… – пробормотал парень. – Но… Зачем?
Ответить на вопрос девушка не успела: снова послышался гул.
– Взлет!
Катер сорвало с места. Потащило навстречу звезде спектрального класса G3.
Далеко-далеко позади остались самолеты, Академия и водохранилище.
…Вот уже планета Остров.
* * *
Парус Рита убрала в самый последний момент – когда ее компаньон уже был уверен в его утрате.
– Экстремал ты, – выдохнул молодой человек, – вот что я тебе скажу. Где ты этому научилась?
Рита на вопросы напарника не реагировала. Говорить после горячки боя не хотелось.
Катер, несущийся вокруг солнца островитян, практически не трясло. Маневровый, работающий на водородном топливе вопреки уверениям лекторов, давал совсем небольшую вибрацию. Его значок светился на экране. А еще, если приглядеться, на дисплее можно было увидеть мерцание небольшого паруса. Его название было таким же, как и название того катера, на котором они летели, «апсель».
Но вот солнечная система осталась позади! Девушка едва дождалась, когда можно снова поставить основной парус. Ее пальцы так и забегали по клавиатуре. Спустя какие-то секунды парус был установлен и наполнился эфирным ветром.
– Где ты всему этому научилась? – повторил Андр.
И опять Рита проигнорировала вопрос молодого островитянина. Спросила у него о том, что интересовало ее саму:
– Почему начальник Академии дал в напарники именно тебя?
Ведь в Ритином рейтинге курсантов Академии смуглый черноволосый красавчик высоко не котировался. С точки зрения девушки, парень слишком увлекался противоположным полом, чтобы быть хорошим профессионалом.
– А чем я плох? – обиделся молодой человек. – Ты, кстати…
– По существу, пожалуйста. – Рита не поворачивала головы. – Есть что-то важное?.. Я так и думала!
«А что я должен тебе сказать? – Андр молча наблюдал за тем, как пальцы девушки-навигатора порхают над клавиатурой. – Что я сам ничего не понимаю? Или сознаться в родстве с четвероюродным дядюшкой?»
И парень пожал плечами – в знак того, что не знает, о чем говорить.
«Не хочешь отвечать, и не надо. – Рита вернула жест. – И с тобой, обузой, справлюсь!»
Видя настроение напарницы, Андр все-таки заговорил.
– К чему такая спешка? Зачем нам двигатель? Что это за документы? – Он указал на черный пластиковый конверт.
– Мы торопимся. – Рита действительно не выключала двигатель. Конечно, по сравнению со скоростью, которую давал парус, наполненный исходящим от светила эфирным ветром, собственная скорость катера была ничтожно малой… Но кто знает, вдруг именно эта мелочь окажется решающей?
– Понятно. – Кислотно-синие глаза парня буквально буравили девушку. – Отвечать ты не хочешь. А ты знаешь, чем я пожертвовал ради тебя?
– Утром так называемой «любви»? – Рита не гадала. Она знала, что так и было.
