Неудобные

– Ты чего так нахмурилась?

В зеркале рядом появилась Дана. Разница в росте у нас была небольшая, но ее стройная фигура позволяла выглядеть длинноногой ланью даже в этом немного странном оранжевом комбинезоне.

– Валентин бы сказал, что я жэкэхашник, – хихикнула Дана.

Я не смогла сдержать улыбку. Это было вполне в духе парня.

– Он почти каждый раз обращает внимание на то, как ты одета. Уверена, ему нравится, просто он не умеет делать комплименты.

– Думаешь? – Дана будто бы всерьез рассматривала мое замечание. Она еще повертелась перед зеркалом и снова спросила: – Точно все в порядке?

– Да, просто я немного недовольна собой. Но это частая история, так что не обращай внимание.

– Я понимаю, о чем ты, – откликнулась Дана и снова исчезла в примерочной.

Я думала наш разговор закончен, но после покупки вещей, когда мы вышли из магазина Дана вернулась к теме.

– К сожалению или к счастью, самооценка женщины часто зависит от ее внешнего вида. Когда я сказала, что понимаю о чем ты, я не кривила душой. Приходи как-нибудь ко мне в гости, покажу тебе как раньше выглядела. Я серьезно, – улыбнулась Дана, заметив мой недоверчивый взгляд. – Ну или я притащу свои старые фотки к Бену, если хочешь. Короче, мы сейчас проживаем свои самые прекрасные и веселые годы. Было бы грустно тратить их на самоуничижение.

Я угрюмо почесала занывшую руку. Легко говорить слова о принятии себя, когда выглядишь как картинка из журнала.

– Я не всегда была такой, – словно прочитав мои мысли, отреагировала Дана и тут же оправдалась: – У тебя слишком красноречивое выражение лица. Подожди, я тебе сейчас кое-что покажу.

Дана достала свой второй телефон из сумочки и торопливо полистала галерею.

– Вот, – она повернула ко мне экран, на котором была наша со Стефаном фотография. Мы сидели на качелях в саду Бенедикта. Я что-то рассказывала парню, а он с улыбкой смотрел на меня. – Извини, я сделала это фото тайком, но никому не показывала, кроме тебя, честно. Вы здесь такие прекрасные, что я не могла сдержаться, чтобы не запечатлеть. Эми, Стефан по уши влюблен в тебя, а ты так тянешься к нему. Он уже считает тебя лучшей девушкой на свете, не обесценивай его чувства. Посмотри на себя его глазами. А если останется что-то что захочется исправить, начни работать над этим без фанатизма. У тебя уже все хорошо. Делай только для того, чтобы было еще лучше.

Я покосилась на свое отражение в витрине. Оно мне все еще не нравилось, но на слова Даны что-то неумолимо откликнулось в душе.

– Если я когда-нибудь решусь сменить гардероб, могу попросить тебя о помощи?

– Конечно! – с энтузиазмом подхватила Дана как будто бы только и ждала эту просьбу.

Как все-таки хорошо, что мы погуляли вместе.

Дана провела меня до остановки, где я с удивлением обнаружила папу. Он был удивлен не меньше, ведь у меня больничный и по-хорошему я должна была находиться дома.

Время было почти шесть. Выходит, мы с Даной три часа гуляли. Я даже не заметила.

– Что это за девушка с тобой была? – поинтересовался папа, пока мы вместе ждали автобус.

– Это Дана. Коллега Стефана с новой работы.

Ну кто меня за язык дергал? Хотя в какой-то степени это же правда. Надо будет предупредить Стефа о своей придумке, чтобы он не попал потом в неловкую ситуацию.

– А Стефан где пропадает? Хоть бы раз в гости зашел, раз уж вы встречаетесь, – выразил свое неодобрение папа.

– У него новая работа, переезд, много всего сразу, – я попыталась оправдать любимого в глазах папы. – Но я приглашу его скоро.

Пока я была поглощена романтикой и магическими проблемами, мир не останавливался. Я как-то упустила из вида, что родители ожидают более внятного заявления от нас, чем «Мам, пап, мы со Стефом встречаемся».

***

Стефан избил в своем окружении все предметы, которые только можно было.

Немного остыв после неприятностей Эми, он вспомнил, что магическое свечение ушло, когда он ударил в дерево. После того случая руки засветились вновь только один раз неделю спустя и то ненадолго. Стефан предположил, что свечение, вероятно, можно «слить» в какой-нибудь предмет, поэтому принялся ударять в подходящие на его взгляд вещи: подушки, книги, стулья, камни на улице. Но все без толку. Может, виной тому недостаток эмоций? В тот вечер он был слишком зол, а сейчас нужного состояния не получалось достичь.

Испытав поражение в новом подходе, Стефан пообещал себе вернуться к прежней схеме сжатия света, как делал Эдгар, а пока ответственно записал все ощущения и предположения в черно-золотую тетрадь, которую на выходных ему подарила Эми. Они встретились ненадолго в субботу вечером недалеко от дома Эмилии, пока ее родители были в гостях. Стефан был невероятно рад увидеть любимую девушку, но в то же время испытывал невнятную вину за то, что он – взрослый мужчина – не может открыто появиться перед родителями любимой девушки. После свидания Стефан вернулся крайне задумчивым, чем вызвал очередной приступ любопытства у друзей. Завидев хмурого друга, Валентин даже попытался прицепить к нему прозвище «Грозовое облако», но после толчка в бок от Даны, сменил вектор разговора:

– Выкладывай, вместе разберемся.

Стефан нехотя поделился беспокойствами на тему взаимоотношений с Эмилией и ее родителями, которые хоть и знали его с детства, тем не менее ожидали как минимум встречи с ним уже в статусе любимого человека их единственной дочери.

– Офигеть, такие консервы до сих пор существуют? – преувеличенно округлив глаза воскликнула Генрика.

– Язык совсем без костей, – бросив на Генрику брезгливый взгляд, прокомментировал Эдгар.

– Да ну бросьте, не одна же я так подумала!

Может быть и так, но остальные проявили себя более тактично.

– Если родители Эмилии не очень продвинуты в плане современных технологий, то можешь прилепить на руки какие-нибудь светодиодные ленты и, если свечение появится, скажешь, что тестируешь новое прогрессивное оборудование, – предложил Валентин.

– Ее папа – инженер, – сказал Стеф.

– Тогда скажи, что это связано с играми, что-нибудь типа дополненной реальности или в этом духе – защищал идею Валентин. – Старшее поколение, если и разбирается в новинках техники, то в девяносто пяти процентах случаев холодно относится ко всему, что связано с игровой индустрией. И переспрашивать не будут, чтобы не показаться глупыми или отсталыми.

– С этим соглашусь, – покивал Бенедикт и бросил взгляд на Эдгара, как еще одного представителя поколения постарше. Тот нехотя подтвердил.

Больше убедительных идей не было, поэтому Стефан посчитал предложение Валентина вполне жизнеспособным.

За выходные больше ничего адекватного в голову не пришло, поэтому Стеф окончательно укрепился в намерении осуществить план от Валентина. Впрочем, определенность не мешала ему гонять по кругу мысли о будущей встрече.

От тревожных размышлений Стефана отвлек звук входящего сообщения. Это был Бенедикт.

«Стеф, поднимись ко мне в кабинет на пару минут. Есть разговор.»

Стефан распечатал таблицу жалоб на продукцию поставщиков, проверил нет ли новых писем, и направился в кабинет к Бену.

К концу первого месяца работы Стефан начал получать удовольствие. С почтой он разобрался быстро, с наполнением сайта чуть дольше, но там было интересно, а на прошлой неделе еще и подготовил несколько отчетов, которые Бенедикт одобрил с первого раза. Единственная сложность заключалась в ведении сообществ в социальных сетях – никак не получалось вовлечь аудиторию в диалог. С последним ему помог Эдгар. Он посоветовал другу несколько книг, которые давали необходимые основы продвижения.

Работа за возможность проживания в спокойных условиях, общение с единомышленниками и отсутствие серьезных беспокойств шаг за шагом гармонизировали расшатанное летом эмоциональное состояние Стефана. Сейчас он был защищен по всем фронтам и находился в очень хороших условиях, но рано или поздно наступит момент, когда нужно будет справляться самому. Поэтому Стефан изо всех сил старался взять под контроль свою магию. Теперь ему даже хотелось, чтобы свечение появлялось чаще – так он сможет больше тренироваться.

– Заходи, – послышался громкий голос Бенедикта после стука в дверь кабинета.

Стефан передал начальнику распечатанный отчет и присел в кресле напротив.

Бенедикт пробежался по строчкам, кивнул самому себе и отложил листы в сторону. Потом выудил из рядом лежащей папки конверт и положил перед Стефаном.

– Это твоя стажерская зарплата за прошедший месяц, – объяснил Бенедикт. – Сразу предвосхищая твои вопросы и возможные возражения – я бы не стал тебе платить, если бы меня не устраивало как ты справляешься. Дружба дружбой, но бизнес – это в первую очередь про деньги. Мне нравится, как ты проявляешь себя в работе, поэтому я предлагаю тебе официально оформиться на должность помощника руководителя. Мне нужен грамотный сотрудник, которому я доверяю и которого могу натаскать под себя. Оформление официальное, зарплата два раза в месяц на карту. А теперь важное но. Эта работа не попадает ни под один из твоих профилей, поэтому серьезно подумай над предложением. Что скажешь?

– Не ожидал, но приятно удивлен, – проговорил Стефан первое, что пришло в голову. Внутри радостно вскинула голову гордость – он старался и его отметили. – Но ты уверен? Месяца действительно достаточно, чтобы понять, справлюсь ли я с обязанностями?

Несмотря на серьезный тон разговора, Бенедикт расхохотался.

– Ты первый человек, который не желает сразу верить в то, что его берут. Конечно, уверен, Стефан. У меня опыта больше пятнадцати лет. Такие предложения направо и налево я не раскидываю.

– Хорошо. Я согласен.

– Нет. Не торопись, – поучительно произнес Бенедикт. Он вновь покопался в своих папках и протянул парню несколько скрепленных листов. – Это описание вакансии и условия. Изучи, подумай. Сейчас ты можешь быть рад, а потом пожалеешь о скоропалительном решении. Поговорим через недельку, ладно?

Вдохновленный неожиданными новостями и новыми перспективами, Стефан вышел из кабинета с улыбкой. Спускаясь с лестницы, он наткнулся на выскочившую из-за угла Генрику, которую никак не ожидал увидеть в разгар рабочего дня. Она хотела в шутку тыкнуть парня в живот, но Стеф инстинктивно перехватил руку девушки и крутанул так, что Генрика была вынуждена прижаться к нему спиной.

– Эй-эй, полегче! – по её голосу можно было понять, что она хищно улыбается. – Не рановато ли для такого близкого контакта?

– Извини, – холодно бросил парень и отпустил её руку.

– Я не против, в принципе.

Стефан злился. Ситуация пахла провокацией.

После его переезда из Радомнова Генрика появлялась в доме Бенедикта до безобразия часто и каждый раз норовила зацепить Стефа. Она была в целом неплохой девчонкой: веселой и активной – но всё же время от времени чем-то неуловимо раздражала. С ней можно было нормально общаться минут двадцать, тридцать, час – но всегда наступал момент, когда желание уйти становилось сильнее рамок приличия.

– Ты сейчас куда? – полюбопытствовала Генрика.

– Работать. День в самом разгаре.

– Как у вас дела с Эмилией? – не отставала девушка, шагая по коридору рядом со Стефаном.

Парень удивился: раньше она никогда не интересовалась его отношениями.

– Нормально.

– Что-то давненько я не видела ее здесь.

– Она долечивается и учится, – нехотя отозвался Стеф.

Они остановились, когда услышали, как проворачивается замок входной двери. Еще один понедельничный гость?

Мгновением позже в прихожую зашли Эдгар и… Ирена.

Та самая женщина, которой последние месяцы бредил их товарищ.

– Ого, – только и смог прошептать парень.

Вмиг потеряв интерес к Стефану, Генрика подскочила к новоприбывшим. Парень, недолго раздумывая, тоже подошел ближе, чтобы поприветствовать давнюю знакомую и узнать новости от Эдгара.

– Привет! Меня зовут Генрика. Добро пожаловать! – пропела провокаторша, улыбаясь Ирене.

В отличие от Генрики, Ирена не испытывала заметного энтузиазма. Скорее напротив: бросив прохладное «Спасибо», женщина сразу обратила свое внимание на Стефана.

– Ирена, это Генрика, Генрика – это Ирена, – представил женщин друг друг Эдгар. – Стефана ты знаешь.

– Привет, – поздоровалась Ирена со Стефаном. Её настороженность сменилась несмелой, но все же улыбкой – словно во враждебном окружении мелькнул лучик надежды: здешним можно доверять.

– Здравствуй, Ирена. Рад, что ты приняла приглашение погостить у Бенедикта, – Стефан постарался выглядеть максимально добродушно.

– Эмилия с тобой? – поинтересовалась Ирена и повесила в прихожей свою куртку.

– Сейчас нет – учеба. Но вообще она здесь частый гость. Думаю, ей будет приятно увидеться с тобой.

– Извините, что влезаю в вашу дружескую беседу, но… Стеф, ты случайно не в курсе, Бен здесь? Свободен? – привлек к себе внимание Эдгар.

– Он у себя в кабинете, – откликнулся парень. – Передать что-нибудь?

– Пусть спустится в гостиную. Хочу представить ему Ирену, – пояснил Эд.

Как бы он ни старался сдерживаться, весь его вид все равно кричал: «Она здесь, видишь? Она согласилась! Наконец-то!»

Стефан едва не хлопнул себя по лбу. Неужели рядом с Эмилией он выглядит точно так же?

***

– Хм… Я даже не размышляла в таком направлении, – задумчиво проговорила Ирена, когда Эдгар рассказал о поиске полезной информации у экстрасенсов. – У меня не было никаких особых предположений до тех пор, пока пару месяцев назад в клубе, где работаю, не обнаружила похожего на меня парня.

Эд и Бенедикт были заинтригованы словами Ирены. Судя по виду, Эдгар был вдохновлен возможностью расширить свои знания о магии и магах. Стефан, которому тоже нашлось место на этом импровизированном собрании, сидел молча и выступал скорее доверительным мостом между Иреной и мужчинами, нежели активным участником разговора.

– Если захочешь поделиться чем-то, мы только рады выслушать и предложить помощь, – аккуратно предложил Эдгар. – Для каждого из нас действительно важно узнать о себе больше и понять свое место в мире.

Ирена раздумывала. Как Стефан уже смог понять из предыдущего опыта общения с ней, она не особенно стремилась доверять людям и уж тем более сближаться с ними. Разве что под давлением обстоятельств.

– Думаю, я готова присоединиться к вам, – наконец сказала женщина, чем безумно всех обрадовала. – Но! Если вдруг меня что-то не будет устраивать – я ухожу безвозвратно. И не нужно меня преследовать, ясно?

– Хорошо. Только если какие-то моменты пребывания в моем доме перестанут тебя устраивать, прошу сначала переговорить со мной и не рубить сплеча, – примирительно предложил Бенедикт.

Ирена согласилась и, казалось, позволила себе чуть больше расслабиться – никто здесь не собирался ее принуждать к неудобным решениям.

Но Стефан был готов руку дать на отсечение: женщина сканировала все и всех вокруг себя на предмет опасности. Было в ней что-то дикое – не считая силы. Быть может, волчий взгляд исподлобья, или постоянно сжатые в напряжении челюсти. Лучше всего для ее описания подходило два слова – одинокая и уставшая. Но сказать ей об этом прямо решился бы только самоубийца.

– Я работаю тренером в фитнес-клубе и много наблюдаю за приходящими к нам людьми, – поделилась Ирена.

Она сидела отдельно от всех в кресле, слегка наклонившись вперед и облокотившись руками на по-мужски расставленные ноги.

– Это в общем-то обычные люди – кто с комплексами, кто с сильным желанием выпендриться перед толпой… но среди всех я выделила одного – молодого мужчину по имени Томаш. Лет тридцать-тридцать пять, совсем не качок, середнячок, каких полстраны, даже не сильно высокий. Таким обычно нечего показать, кроме своих амбиций. Но этот товарищ был другим. Девчонок не цеплял, зато с завидной периодичностью выходил на спарринг и почти всегда выигрывал, невзирая на комплекцию соперника. Его победы стали закономерностью и я уж грешным делом подумала, что он, как и я, обладает силой. Даже в личные тренеры навязалась.

Лицо Ирены приобрело совсем скорбное выражение. Казалось, она вспомнила, как пускала в ход весь арсенал своего женского обаяния. Хотя такой женщине – несмотря на весьма приятные внешние данные – было проще выбить из мужика необходимую информацию, нежели так изворачиваться.

– Короче, он точно из особенных, – помолчав, твердо сказала Ирена. – При непосредственном контакте с ним будто слабеешь. Он не подавляет силой, подобной моей, а именно ослабляет. Кхм… Именно благодаря этой особенности Эмилия отделалась трещиной.

– В смысле? – тут же нахмурился Стефан.

– Когда мы с Томашем оказались в одной квартире, судя по его словам, он принял меня за кредитора или… хм… человека, который раздает задания? Думал, что моя тренерская работа – это всего лишь прикрытие для его проверки. Я не совсем поняла, что он там нёс. Разговор пошел не по плану, мы друг друга не поняли, завязалась потасовка… Он бы меня не пожалел, поэтому, зная его способность, я и свои силы не сдерживала – выбросила его в окно в пылу, – Ирена взяла паузу и посмотрела на сцепленные перед собой руки. – Так получилось, что мужчина при падении задел Эмилию. Она частично смягчила собой удар, что позволило Томашу скрыться с места. Больше я его не видела.

Стефан помрачнел, словно грозовая туча. Это была слишком больная тема, и сколько бы раз кто ни извинился, эмоции по-прежнему не желали стихать.

– Клянусь, я тысячу раз пожалела, что не оставила преследование и не переговорила с Эмилией в спокойной обстановке, – взгляд Ирены сейчас был обращен только на Стефана.

– Я понимаю.

Бедная Эмилия. То Стефан со своим сложным характером, то синяки от таинственных незнакомцев… Связалась с магами на свою голову.

– Мы могли бы попробовать раскрутить эту ниточку. С Томашем, – попытался вернуть разговор в прежнее русло Эдгар. – Если хочешь.

– Я подумаю над этим, – проговорила Ирена.

И хотя в голосе ее не было враждебности, почти наверняка становилось ясно, что она не станет вдаваться в подробности своего расследования. Пока крайней мере в обозримом будущем.