– Отправлю совершенно бесплатно, – тут же поспешно добавил Кот.
– И в чем подвох? – насторожился Иван, прекрасно знавший о падающих с неба пирожных.
– Ни в чем, только…
– Вот теперь я тебя раскусил, искуситель рода человеческого! – Иван подпрыгнул в своем кресле, довольно потирая руки. – Дьявольская твоя морда! Сейчас потребуешь мою бессмертную душу и подпись кровью!
– Фу, как грубо! – Кота даже передернуло от подобного предположения. – На кой ляд мне твоя кровь? И вообще, нечего тут обзываться! Я к нему со всей душой, а он… Ладно, забудь, – он спрыгнул с кресла и направился к дверям. – И, между прочим, нечисть котов не жалует.
– Ты куда собрался? – уставился на него Иван.
– Дубы обхаживать, – бросил кот не оборачиваясь. – Как говорится, спасибо этому дому.
– Погоди! – Иван, заинтригованный дальше некуда, вскочил на ноги.
Либо у Кота был такой маркетинговый трюк, либо он действительно хотел предложить нечто сногсшибательное и захватывающее – ведь неспроста он заговорил о романтике!
Кот застыл с поднятой лапой и обернулся.
– Ну?
– Подумаешь, обидчивый какой! Давай колись до конца.
– Мне кажется, тебе это не подойдет, – ответил Кот, задумчиво подвигав усами. – Зря я завел этот разговор.
– Ничего не зря, – решительно возразил Иван. – Рассказывай.
– Ну, хорошо. – Кот вернулся обратно и со второй попытки забрался в кресло. – Значит, так. Мир есть, сказочный…
– Извини, что перебиваю, но мне уже почти тридцать, и в сказки я давно не верю.
– А зря, зря, – покачал Кот большой головой. – К тому же что считать сказкой. В общем, пусть не сказочный, а похожий на нее. Леса, горы, поля – все есть. Народ – тоже есть. Странный народ.
– Ты кончай загадками говорить, – не вытерпел Иван. – Все-то у тебя странное да загадочное.
– А как есть, так и говорю. Путей до того мира не сыскать, нет их. Лишь по особому приглашению попасть можно.
– Кот, завязывай со своими байками, по-человечески прошу! – вскипел Иван. – Что это за место, и где оно конкретно находится?
– А нет его нигде, – зыркнул Кот на Ивана.
– То есть как это?
– А вот так: нет – и все. А там, где оно есть – другое измерение или еще черте знает что.
– Кончай лапшу на уши вешать, – отмахнулся Иван.
– Тогда я пошел.
– Сиди, – опять остановил Иван Кота. – И говори уже толком.
– Толком так толком, – Кот почесал задней лапой за ухом. – Короче, сказочности там и вправду ноль, если не считать, что все жители косят под каких-нибудь известных персонажей.
– Так это ты в дурку меня спровадить решил? – членораздельно произнес Иван, приподнимаясь из кресла и возгораясь праведным гневом.
– Тихо-тихо, успокойся. – Кот подался назад, выставляя перед собой передние лапы. – Не дурка это, а гораздо хуже. То деяние черного владыки, сбивающего людей с пути истинного.
– Ага! Значит, секта, – догадался Иван.
– Да никакая это не секта! – не выдержал Кот, шипя от возмущения. Усищи его встали дыбом. – Ты можешь помолчать хоть пять минут?!
– Уже молчу.
– Вот и отлично! Еще раз повторяю: это обычный мир, населенный людьми, не нашедшими себя в жизни или утерявшими ее смысл. Там они могут воплотить в жизнь свои самые смелые идеи, мечты. Но всему есть цена – душа человеческая. Именно она является платой за вход туда. И я послан разрушить этот мир!
– Ну ты загнул! – невольно восхитился Иван. – Тоже мне, Терминатор нашелся! Да ты задницу-то сам себе подтереть не можешь, а туда же: «…до основанья мы разрушим!..»
– Положим, в этом нет необходимости. В смысле, в подтирании. А что касается разрушения, то я всего лишь скромный проводник между мирами, – смиренно мурлыкнул усатый, – а рушить будешь ты.
– Что?! – подскочил в кресле Иван. – Значит, ты меня хотел спровадить в мир законченных идиотов, забавляющихся ролевыми играми, чтобы я воевал с сатаной и спасал их души?
– В точку! Поэтому я и сказал, что тебе это не подойдет.
– Я согласен! – воскликнул Иван.
– Ваня, ты в своем уме? – Кот выразительно покрутил когтем у пушистого виска.
– Не уверен, но мне эта идея нравится.
– А знаешь, сколько было таких же неуверенных до тебя? Восемь. Хотя, нет, те были уверены в успехе предприятия.
– Вот видишь! А я другой, я романтик.
– Дурак ты, а не романтик, – проворчал Кот себе под нос.
– Что, что?
– Я говорю, обратный билет только по выполнению задания.
– А что нужно сделать-то?
– Достаточно разрушить защитный барьер этого мира. Скажу сразу: как это сделать, не знаю. Но предполагаю, что это может быть либо какой-то талисман, либо храм, либо что-нибудь подобное. Может, слова какие.
– Ясно, – Иван почесал пальцами подбородок. – А теперь вопрос на засыпку: что с этого имеешь ты?
– Я с этого имею шанс вернуться к полноценной жизни. И у меня осталось на это меньше двух недель. – Кот расстроено повесил огромную голову и поводил ушами.
– Так ты же ничего не помнишь? – подловил его на слове Иван.
