– Какой кошмар! Так их же лечить надо, а не потакать им.
– Вот вы им и скажите об этом, хорошо?
Иван подумал, вздохнул и выпил остатки водки. Повертел в руках пустую рюмку.
– Но это ненормально!
– О, мой друг, кто знает, что в этом мире нормально, а что – нет, – наигранно вздохнул мужчина. – Вам налить еще?
– Нет, достаточно. – Иван убрал рюмку в сторону и вяло поковырялся в тарелке с грибами. Есть расхотелось.
Дорога стала заметно ровнее. Карета шла уже более плавно и не так раскачивалась и подпрыгивала.
Лес закончился. За окном потянулись поля, на которых паслись коровы и работали люди, размахивая серпами и вилами. Полным ходом шла ручная уборка урожая. Никакой механизации. Средневековье, одним словом.
Девчонка доела варенье, приоткрыла окошко и выбросила банку на дорогу под ноги оборванному мужичонке, волочащему за веревку упирающуюся козу. Тот никак на это не отреагировал. Король тоже. Он сидел, задумчиво и величественно подперев пальцами подбородок, и взирал на свои владения.
– Как вы оказались там, в лесу? – спросил Иван.
– О! Это моя приятная обязанность – встречать гостей, – ответил мужчина, не отрываясь от окна. – Если вы это имеете в виду.
– Вы знали, что я там?
– Могли бы и сами догадаться. Кот сообщил. – Серые глаза мужчины сфокусировались на лице Ивана.
– Да, конечно… А где, кстати, он сам?
– Вы знаете, Иван Игоревич, даже не интересуюсь. Терпеть не могу котов, особенно котов-проходимцев.
– Нет, почему же! – возразил Иван. – Мне он показался вполне ничего так. Порядочный, общительный.
– О, разумеется, – мужчина позволил себе скупую улыбку. – Затащил очередного героя в наш мир и сбежал, бросив на произвол судьбы – это в его духе.
Иван нахмурился, но ничего не сказал.
– Вы знаете, какой вы по счету?
– Он что-то говорил такое, – попытался припомнить Иван. – Кажется восьмой.
– Девятый, молодой человек. Вы – девятый.
– А почему вы не любите котов? – поинтересовался Иван, уходя от не совсем приятной темы.
– А за что их любить?
– Ну как же… – Иван растерянно почесал затылок. – Довольно милые, ласковые животные. Еще урчат.
– Вот разве что. Наглые, независимые, ищущие лишь собственной выгоды животные. Вы со мной не согласны?
– Они мышей ловят, – набычился Иван. Мужчина нравился ему все меньше и меньше.
– Понимаю. Что-то вроде симбиоза получается. Вы им – сметанку, они вам – мышей.
Размышляя о своем, Иван вдруг припомнил слова Кота.
– Возможно. Но подозреваю, что ваша нелюбовь к кошкам имеет несколько иное происхождение.
Глаза мужчины стали какими-то пронзительно-холодными. Он долго, не отрывая взгляда, изучал лицо Ивана, потом лаконично отозвался:
– Возможно. Но все-таки давайте перейдем ко второй моей обязанности. Ваша роль.
– Моя – что? – переспросил Иван.
– Роль. Кем вы намереваетесь здесь стать?
– Я, простите, хотел бы остаться самим собой! Понимаете, я не актером сюда устраиваться приехал.
– Все мы актеры, исполняющие свои роли. Помните, у Шекспира: «Весь мир – театр. В нём женщины, мужчины – все актёры…»
– И что же из этого следует? – Иван сложил руки на груди и откинулся назад, с вызовом глядя в глаза мужчине.
– В каждом обществе свои правила. В этом мире они тоже существуют. Например, человек не может жить вне утвержденных ролей.
– Это типа табели о рангах?
– Скорее, перечня специальностей.
– Если не секрет, у вас какая роль?
– Король, – спокойно, без апломба произнес мужчина.
– Неплохо устроились. А что же вы намерены предложить мне? Судя по костюму, который мне выдали, никак не ниже роли шута.
Мужчина проигнорировал язвительное замечание Ивана.
– В замке я смогу предоставить вам полный перечень вакансий.
– А если, предположим, меня не устроит ни одна из них? Ну, мало ли.
– В таком случае мы попытаемся выработать решение, удовлетворяющие обе стороны.
– То есть, вы готовы ради меня создать новую… э-э… вакансию?
– Это моя обязанность, молодой человек: всемерно содействовать удовлетворению потребностей и устремлений жителей нашего славного королевства. Разумеется, в допустимых пределах. Иногда, знаете ли, такого нажелают, нафантазируют.
– Могу себе представить, – усмехнулся Иван, припоминая «коней» и «лошадок». – Но я никак не пойму смысла всех этих ролевых игр, которые вы гордо именуете специальностями.
– Это, друг мой, не игры. Люди именно живут жизнью конкретных героев.
