– Помню, но говорить не имею права, – хитро прищурился Кот, сузив зрачки. – Ну что? Едешь?
– Еду! – решился наконец Иван.
– В таком случае скрепим договор рукопожатием. – Кот протянул через стол лапу.
Иван, еще раз все хорошенько взвесив, протянул свою руку и пожал пушистую кошачью лапу с жесткими подушечками.
Мир вокруг взорвался фейерверком звезд и мерцающими блестками разноцветных огней. Закружились, сворачиваясь спиралями невесть откуда взявшиеся ленты пурпурного и синего огня. Не было ни низа, ни верха – ничего. Лишь невесомая легкость и ощущение стремительного полета в никуда.
Внезапно эта огненная феерия треснула осколками, разлетелась в стороны и истаяла. Тяжесть вернулась с ощущением замирающего сердца.
Иван, отчаянно крича и дрыгая ногами, влетел пятками в серо-зеленоватую, бликующую поверхность небольшого озерца. Вода взорвалась брызгами. Сиганули в стороны потревоженные лягушки.
«Приплыли! – только и успел подумать Иван, как его тело с головой ухнуло в мутную зеленоватую воду. – Как пить дать…»
Глава 3. Странное королевство
Склизкие, длинные ленты водорослей неприятно скользили по ногам. Иван брезгливо дернулся, заработал руками и выскочил на поверхность воды. Отплевался, содрал с головы пучок тины и огляделся. Болото, самое натуральное, с лягушками и зарослями камыша.
Совсем недалеко, в паре взмахов, располагалась кочка, покрытая травкой и лягушками, удивленно лупившими свои выпученные глаза на нового обитателя родного водоема. Иван быстро доплыл до кочки – лягушки с возмущенным кваканье попрыгали в воду, – взобрался, оскальзываясь, на крохотный островок и уселся на нем, обхватив колени руками. Еще раз огляделся, зябко ежась под порывами довольно прохладного ветерка.
Слева стояли стеной сплошные заросли высокого камыша. Справа – невысокие кустарники, росшие прямо из воды. Впереди метрах в десяти к воде полого сбегал невысокий травянистый склон. На берегу, почти из самой воды росли старые ивы. Дальше виднелась дубовая роща.
И полная тишина. Ни звериного шороха, ни птичьих трелей. Даже лягушки примолкли.
– Ё мое! – пробормотал Иван, отирая воду с лица и приглаживая влажные волосы. – Ну, Кот! Поймаю, уши оборву.
– Это за что же, смею спросить? – Из-за ствола ивы на задних лапах важно вышел Кот, держа в передних пару крошечных сапог.
– Вот ты где! – обрадовался Иван и погрозил Коту кулаком. – Ну, держись, усатый! Только вот доплыву сейчас.
Он начал осторожно сползать с кочки, но поскользнулся и бухнулся в воду. Поплыл, неистово работая руками.
Кот сиганул вверх по склону, уселся на безопасном, с его точки зрения, расстоянии и принялся натягивать сапоги.
– Стой, гад!
– Да здесь я, здесь. – Кот закончил обуваться, встал и притопнул лапами, проверяя, удобно ли сидят сапоги. – Чего так орать-то?
– Ты куда меня притащил, а? – Иван доплыл до берега, взобрался на него и встал в полный рост, уперев руки в бока. – Это, по-твоему, сказочное место?
– А я разве виноват, что сюда обычно выносит. Иногда, вон, прямо в лес или, хуже того, в горы.
– А шмотки? Где мои шмотки?
– Со шмотками проблема, – развел Кот лапами. – Сюда нельзя ничего приносить. И, кстати, выносить отсюда тоже. Даже сапоги приходится здесь оставлять.
– А предупредить было никак? – Иван оглядел себя, запоздало прикрылся ладонями и сел на травку спиной к Коту, обхватил плечи руками. – Вот, блин, попал! Э-эх!
– Да забыл я, понимаешь. У котов ведь шмоток не бывает. – Кот осторожно приблизился к Ивану и сочувственно похлопал его лапой по плечу. – Ладно, не переживай. Я сейчас сгоняю и добуду тебе что-нибудь. Тут недалеко, Вань.
– Только давай побыстрей, – рявкнул тот, стуча зубами и мелко подрагивая.
– Так стыдно?
– Так холодно! – огрызнулся Иван и опять полез в теплую воду.
Кот помахал на прощанье лапкой и припустил вверх по склону, сверкая подошвами и позвякивая шпорами.
– Нет, ну надо же, – досадливо пробулькал в воду Иван.
Из воды торчали только его глаз.
Под ступнями неприятно расползалась глина, сочась меж пальцев. Иван переступил с ноги на ногу, затем подплыл поближе к берегу и удобно устроился на скользком, плоском камне.
Время текло медленно. Солнце постепенно поднималось все выше.
В воздухе зазвенели комары.
– Вас еще не хватало! – зло буркнул Иван, пришлепнув кровососа, пристроившегося у него на лбу. – И где этого Кота проклятого носит?
Макушку начинало припекать. Окунувшись в воду, Иван от нечего делать поплавал туда-сюда. Потом долго гонялся за лягушкой, поймал одну, довольный выбрался на отмель – хоть какое-то развлечение – и погладил ее между глаз. Лягушка разомлела, закрыв глаза и повесив лапки.
– Хай! – донеслось из-за спины. – Ну и как улов?
Иван вздрогнул и выпустил лягушку. Та шлепнулась в воду, мигом ожила и, активно работая лапками, скрылась в тине.
Метрах в трех выше по склону стояла чумазая девчонка лет тринадцати, полненькая, щекастая, розовая, словно поросенок. Губы и щеки вымазаны чем-то красным и липким. Соломенные, завитые кудри спадают на плечи. Коротковатое, пышное, некогда белое платье, сверкающее жемчугом, было все в пятнах бурого и красного цвета. На ногах – потертые бальные туфельки с потемневшими серебряными пряжками. Девчонка возвышалась над Иваном и нагло, с каким-то непонятным вызовом пялилась на него, уткнув одну руку в бедро. В другой она держала какой-то сверток.
– Ох, ё! – опомнившись, Иван скользнул с отмели туда, где поглубже. – Ты кто?
– Вот. – Девчонка оставила вопрос без ответа, кинув Ивану сверток. Тот шлепнулся на траву у самой воды, едва не скатившись в нее, и распался. – Одевайся.
Иван пригляделся.
Это были какие-то странные штаны, похожие на плотные бархатные лосины бордового цвета и свободная, полинялая, синяя рубаха. Поверх одежды лежали серые кожаные туфли с длинными загнутыми носами.
Девчонка продолжала стоять, явно не собираясь уходить.
– Ну? Чего встала? – разозлился Иван.
– А что, нельзя? – нахально спросила девчонка, утерев нос грязным пальцем.
– Нет, нельзя.
– Почему?
– Потому!
