Иван привстал, ухватившись руками за края бадьи. Вода, всколыхнувшись, выплеснулась на пол.
– Кто там? – хрипло крикнул Иван, пытаясь заглянуть в комнату сквозь щель в приоткрытой двери. – Это ты, гадкая девчонка? Убирайся!
Послышались приближающиеся цокающие шаги, что-то металлически звякнуло, и дверь медленно приоткрылось.
В образовавшийся проем просунулась мохнатая физиономия Кота.
– Уф-фу-у! – Иван выдохнул с облегчением, расслабленно сползая обратно в бадью. – Ты чего, ответить не мог?
Кот приложил коготь к губам и вновь скрылся за дверью.
– Ты куда?
Кот не ответил. Зато через несколько секунд из комнаты донеслись треск материи и кряхтение.
Любопытство завладело Иваном. Он выбрался из бадьи и, обернувшись полотенцем, вышел из ванной.
Кот, словно взбесившийся леопард, урча и катаясь по полу, раздирал в клочья гобелен.
– Ты чего тут творишь, вандал? Эй!
Кот, самым наглым образом игнорируя хозяина комнаты, дорвал остатки материи, скомкал лоскутки и утащил их в уборную, где спустил в отхожее место. Отряхнув лапы, он вернулся обратно и важно уселся на кровать.
– Теперь можно говорить спокойно, – заявил он, почесывая правую лапу в сапоге. – Черт, как же меня достали эти сапоги! Ты не представляешь, как в них неудобно лазить по стенам и деревьям.
– Так сними, в чем проблема? – Иван повернулся к Коту спиной, быстро натянул штаны и отбросил полотенце.
– Не могу. Положено. Здесь я Кот в Сапогах.
– А зачем ковер изодрал? Между прочим, ручная работа.
Иван накинул рубаху, обулся и прошел к столу. Подняв опрокинутый кубок, он повертел его в руке, разглядывая незамысловатую чеканку, и поставил обратно на поднос.
– Это не ковер, а гобелен. И что-то вроде системы видеонаблюдения.
– Да ну? Так этот старый хрыч еще и вуайерист?
– Дался ты ему, – отмахнулся Кот. – Он под контролем всех держит, за всеми следит, чтоб чего не по его плану вдруг не пошло. Да сядь ты, чего стоишь!
Иван послушно сел на стул.
– Ну и как тебе здесь?
– Честно признаться, не курорт. Такое ощущение, будто на сходку идиотов попал.
– Недалеко от истины. – Кот прогнул спину, вцепился когтями в спинку кровати и потянулся. Послышался противный скрежет, на дереве остались глубокие борозды. – Ох, мой радикулит!
– Да расскажи ты толком, что здесь творится.
– Играет здесь народ, понимаешь? Жуткие игры, страх и тоску наводят. Промоют им мозги – и нет человека, кукла. Дергается по сценарию, рот разевает. А этот режиссер, – Кот показал лапой за спину, – за ниточки дергает. Благодетель рода человеческого!
– Да уж, видал я его лошадок, – согласился с Котом Иван.
– Это не худший вариант, поверь мне. К тому же им и мозги новые вкручивать не надо – бери да впрягай.
– А дочка его, так та вообще сущая… даже слов нет.
– Ты прав. Этой особенно опасайся, – погрозил когтем Кот.
– И ты туда же, – расстроился Иван.
– Что значит, «и ты»?
– А то и значит. Король тоже предупреждал, чтобы я ведьмы этой поостерегся.
– Вон оно как! – задумчиво протянул Кот.
– Кстати, тебя ненавидит, просто жуть!
– Кто, это лихо в платьице?
– Да нет, папаша ее.
– А вот это как раз совершенно нормально, – попытался улыбнуться Кот.
– Значит, это правда? Король – это не король, а сам…
Кот сорвался с кровати, одним прыжком подлетел к Ивану и прихлопнул ему рот шерстистой лапой.
– Молч-ш-ши! – зашипел он, округляя глазищи. – Не поминай Его имени. Он это, Он. Только не надо об этом орать на весь дворец.
– А что будет? – Иван отпихнул лапу Кота и брезгливо отер губы.
– Ничего не будет. Пока. – Кот смерил Ивана взглядом, заложил передние лапы за спину и прошелся туда – обратно. – Но лишние проблемы тоже нам ни к чему. Убираться тебе отсюда надо. И чем быстрей, тем лучше.
– Куда убираться? – не понял Иван.
– Куда… – хмыкнул Кот. – Не знаю куда. Ты у нас герой, а не я. Спаситель, ёшкин кот!
– Ну, усатый! Поклон тебе в лапки, удружил! – разозлился Иван и резво сцапал Кота за шкирку. – На кой ты меня сюда приволок?
Кот как-то грустно обвис всеми конечностями. Даже усы повисли. Он тяжко вздохнул и бросил на Ивана взгляд исподлобья.
– Вот все вы так: чуть что – Кот крайний. А то, что без вашего ведома Кот ничего сделать не может, так это побоку.
– Да, ты прав. – Иван опустил Кота на пол и пригладил шерсть у него на загривке. – Это мне, дураку, романтики захотелось. Ну да ладно, придется теперь выкручиваться.
– Хороший ты мужик, Ваня.
