В этот раз Артем отпускает ее и убирает руки в карманы, сжав их так сильно, что набухают вены, паутинкой тянущиеся вверх. Ледяным тоном, он говорит:
– Пошли вон отсюда и чтобы около Ники я вас больше не видел.
– А то что? – задрав подбородок и прищурив накрашенные глаза, Королева потирает запястье, – ударишь?
– Я не идиот, чтобы поднимать руку на кого-то. У меня есть другие методы. Хочешь узнать? – он ухмыляется, подняв один уголок рта.
Королева вздрагивает, опускает руку и кивает своим подружкам. Втроем они молча исчезают за углом школы.
Потемкина продолжает глядеть на новенького широко распахнутыми глазами, даже когда его взгляд встречается с ее. Изумрудные глаза холодные и… темные. Даже опасные. Он зол и это видно по тому, как вздымается и опускается его грудь под белой рубашкой.
Опустив голову, парень прерывисто выдыхает и в следующую секунду возвращает взгляд обратно.
– Кажется, это не мне нужна помощь, а тебе, – произносит мягко и с еле слышимым волнением.
Его голос, как отрезвляющая пощечина. С пылающим лицом, Ника отрезает:
– Нет. Мне не нужна ничья помощь. Я в порядке.
На последней фразе она не выдерживает и отводит взгляд в сторону куста барбариса. Вжимает голову в плечи и прикусывает щеку с внутренней стороны.
– В порядке? – нервно смеется парень и поворачивается к ней всем телом, – только что тебя чуть не избили, а ты говоришь, что в порядке? Серьезно? Ты вообще понимаешь всю суть проблемы? Или ты думала, что они тебя только припугнут, а потом отпустят?
Сафронов говорит так, как говорят родители, когда отчитывают ребенка за его провинность. Ника от такого сравнения злится. Какое он вообще имеет право ее ругать?
– Если бы не эта бумажка, не представляю, что бы сейчас было… – Артем качает головой, а девочка бледнеет и поднимает на него шокированный взгляд.
– Что? – вздрагивает, – какую бумажку?
Коротко взглянув на нее, Сафронов достает что-то из кармана брюк и протягивает ей. Не нужно разворачивать смятую бумажку, чтобы понять, что там написано. Ника думала, что потеряла ее уже после третьего урока, а оказывается, она все это время была у новенького.
– Откуда?
– Уронила, когда выбегала из класса, – спокойно отвечает парень и сминает бумажку, – давно они лезут к тебе?
Потемкина вновь вспыхивает.
– Это не твое дело. Отстань от меня! – говорит ему колко и направляется в сторону, чтобы уйти. Чтобы этот надменный тип оставил ее в покое.
Но Артем ее не пускает, внезапно схватив за локоть. Стоит ему коснуться ее, как все тело каменеет. Она окатывает его ненавистным взглядом и шипит сквозь плотно стиснутые зубы, сама от себя не ожидая такой интонации:
– Никогда меня не трогай.
Сафронов одергивает руку.
– Прости, – проговаривает тихо, – я не хотел.
Затем, убрав руку обратно в карман и внимательно взглянув на девочку, он говорит:
– Не думаю, что они отстанут от тебя. То, что только что произошло, только разозлило их. Тебе стоит быть осторожней. Лучше будет, если ты расскажешь обо всем директору. Его вроде как все боятся.
Ника смотрит на него как на ненормального и громко фыркает. Рассказать обо всем директору – наихудшее решение. Мало того, что она будет «ябедой», каких никто не любит, так еще и родители обо всем узнают. Отцу будет наплевать на любые причины. Он расценит это как позор его семьи и накажет дочь. Запрет ее дома, переведя на домашнее обучение. Девочке проще смолчать, чтобы не сделать себе хуже. Но Артем все равно этого не поймет.
– Я сама во всем разберусь. Не подходи ко мне больше.
Развернувшись, девочка уходит, но напоследок слышит:
– Ты не справишься, если будешь одна. Попроси помощи. Это не так страшно.
Потемкина пропускает мимо ушей его замечание и сменяет шаг на бег, часто моргая. Прошло слишком много времени. Родители, наверняка, уже злятся.
Поднимается сильный ветер, а вдалеке громыхает. Всего одно мгновение и с неба обрушивается ливень. Ника продолжает бежать домой, шлепая по лужам, и стирает с лица толи капли дождя, толи собственные слезы. Появляется мелкая дрожь в теле. Наверняка, это от уже мокрой и липнущей к коже одежды. Не может быть, чтобы в этом был замешан Артем. Нет. Девочка точно знает: она не плачет и дрожит только от холода. Но перед глазами то и дело появляется образ Сафронова. То, как он с силой держит занесенный кулак Королевой, как грубит и прогоняет блондинку вместе с ее подружками. Еще никто и никогда не заставал ее в такие моменты: все удары были надежно спрятаны в стенах дома. И пусть сейчас это был не тиран, а лишь Королева, Артем все равно не имел права видеть ее такой. Видеть ее слабой.
В горле жжет, ноги уже болят, а мокрые волосы прилипают ко лбу и щекам. Тем не менее, Потемкина продолжает бежать изо всех сил, чтобы успеть домой и убежать от собственных мыслей в голове.
«Что Артем почувствовал, когда увидел меня? Догадался ли он, что я привыкла к боли? Понял ли, что мне больше не хочется жить?»
Мокрая и запыхавшаяся, Ника пробегает мимо черного автомобиля и залетает в дом. Только в коридоре ей удается отдышаться, схватившись о стенку, и стереть с лица все слезы. Она знает – наказание неизбежно. Но если тиран увидит и о слезах, взбесится сильней. Слезы, как показала практика, прибавляют количество и силу ударов.
Из кухни, тяжело шагая, выходит тиран. Его рукава засучены, а пальцы сжаты в кулак. Это плохой знак. Девочка опускает голову вниз и дрожит от холода мокрой ткани. Все, что ей сейчас хочется, так это – раствориться в спертом воздухе.
– Где тебя черти носят? – спрашивает отец ледяным тоном, когда останавливается и скрещивает руки на груди, с силой сжав кулаки.
– Ты время видела? Все уже давно разошлись по домам. Одна ты где-то шляешься! Небось, с парнями за углом? Еще и промокла насквозь. Быстро снимай с себя всю одежду! Я не позволю тебе вымочить пол.
Одеревеневшими руками и стыдливо глядя в пол, Ника спускает с плеч рюкзак, снимает кофту, стягивает штаны и избавляется от всей одежды. Мелкая дрожь пробивает тело и зуб на зуб не заходит, когда девочка остается нагишом. Чтобы хоть как-то спрятаться от мужского взгляда, она прикрывает тело руками.
– Все считают, что, такие как я – монстры, – рявкает отец и хватает дочь за плечо, впивая пальцы в кожу, – но они не понимают, что наказания заслуживают те, кто их достоин. Если бы ты взяла с собой зонт и пришла раньше, мне не пришлось бы тебя наказывать. Ты сама виновата в этом. Вот и терпи!
Он дергает ее вперед и тащит к ней в комнату. Дочь еле поспевает за ним, переставляя босые ноги. Там, толкнув ее на пол и яростно дыша, мужчина достает из штанов ремень и яро рассекает им воздух.
Ночью лежа на кровати и отвернувшись от окна, Ника смотрит в темноту немигающим взглядом. Спина все еще болит и жжет, как от раскаленного металла, а в груди что-то отчаянно пытается стучать. Кажется сердце. Каждый его удар эхом отражается в висках. Девочка ощущает себя закрытой в клетке, откуда невозможно выбраться, но и тяжело находится.
«Почему я до сих пор жива?» – единственный вопрос, что крутиться в мыслях.
Если бы у нее все получилось. Если бы она смогла, то ничего этого уже бы не было. А теперь, сделать желаемое вновь, будет тяжело. Все, что может навредить дочери, родители спрятали, а за ней стали следить. Не оставляют без внимания даже по ночам. Стоит ей выйти, чтобы попить воды, как из спальни выглянет сонная мать и проследит за девочкой. Как только та уйдет обратно к себе, то ляжет спать обратно.
Как же ей теперь поступить? Как выбраться из клетки?
«Дождаться подходящего момента, – решает Потемкина, сделав глубокий вдох и выдохнув через нос, – нужно только немного потерпеть».
Но в течение нескольких недель осуществить желаемое не получается. Единственное время, когда Потемкина остается одна с возможностью исчезнуть, приходится на поход от школы до дома. И в какой-то момент, заглядевшись на автомобили, она чуть не кидается под колеса, только вовремя себя одергивает. Ей нужна стопроцентная гарантия, что все получится. Второй ошибки допускать нельзя.
Потому, сжав кулаки в кармане, девочка продолжает терпеть. Только вот терпение постепенно иссякает, ведь на нее открывается настоящий школьный буллинг.
Сафронов оказался прав. Королева только сильней рассердилась. Как же оставить без внимания тот факт, что ее унизили и прогнали? Это попросту невозможно. Так что стерва пускает ход всех своих знакомых, а те и рады помочь. Каждый день они, что и делают, так это поджидают, чтобы Потемкина осталась одна. Как только это происходит, девочку окружают, толкают по кругу, отбирают портфель, вытрясают все из него, а потом распинывают вещи по пустому коридору. Школьники для этого специально приходят в школу рано, жертвуя своим сном. Из-за парочки таких случаев, Нике приходится приходить в школу позже. Почти со звонком. Только бы никто не тронул ее.
Первое время, никто из школьников не смеет делать что-то больше чем толчки или обзывки, пока никто не видит. Но уже скоро все меняется, когда все понимают, что их «жертва» не будет на них стукачить. Так что, осмелев, они запросто могут толкнуть ее в коридоре или поставить подножку, чтобы она распласталась в коридоре, тем самым себя опозорив. Теперь на ладонях девочки мозоли и ссадины, а коленки в синяках.
