Приют «Парадиз»

3

Год 2119, 4 августа.

Вид с просмотровой площадки на крыше отеля со звучным названием «Алкиной», открывался завораживающий. Асимметричные высотки с выступающими многоярусными парковками аэротакси напротив отеля напоминали гигантские разлапистые сосны. Здания словно, подчиняясь некоей центростремительной силе, росли в высоту по мере приближения к центру города, делая его, похожим на огромный конусовидный улей. Это сходство дополняли аэротакси и другой воздушный транспорт, беспрестанно сновавшие как пчёлы над городом-ульем. Смог сегодня, на удивление, куда-то растворился и можно было легко разглядеть то, что творилось внизу. Там метрах в двадцати над землёй, весь город был опутан, застеклёнными наполовину трубами пневмопоезда. Его капсулы неслись по трубам в разных направлениях с точностью до нескольких секунд. Ещё ниже, словно щупальца осьминога, разбегались в разные стороны, многоярусные транспортные виадуки. По ним до самого подножия гор-небоскрёбов сновали тысячи крошечных электрокаров и электроциклов. Если слегка прищурить глаза, всё это вокруг казалось какой-то увеличенной копией настольной игры, которая простиралась до самого горизонта, настолько огромен был Гелиос, город-солнце, город мечты.

Крис стоял на краю бетонного ограждения крыши, и только шаг отделял его от небытия. Несмотря на количество выпитого вчера, голова была абсолютно ясной. На нём была светлая облегающая куртка и брюки из серии «Интеллектуал-750», которые только подчёркивали ощущение того, что их хозяин собрался в последний путь. Он ещё раз окинул взглядом знакомые очертания города. В его тусклых глазах уже умерла надежда и поселилась тоска. На небоскрёбе прямо напротив появилась реклама, размером во весь фасад, гласившая: «ВЕЧНАЯ МОЛОДОСТЬ С БИОТРОНИКОМ». Клеопатра в золотых одеждах, золотом головном уборе и с божественной кожей лица, молча манила его к себе рукой. Всё её существо как бы говорило: «Только пойди за мной и обретёшь вечную молодость», а в её взгляде было что-то гипнотическое. Мужчина не чувствовал страха, все его чувства зачерствели в этот миг, все, кроме душевной боли. Он был совершенно пуст, как стеклянный сосуд, из которого вышел волшебный «эфир» и который вот-вот разобьётся. Сегодня опять была пятница, как и в день их знакомства. Только шаг и боль утихнет навсегда. Бренный мир, наконец-то, отпустит его навсегда, и тогда они снова будут вместе.

Они часто бывали на этой крыше с Ивоной. Особенно здесь было красиво летним вечером, таким как сегодня, когда солнце начинало спускаться к горизонту, тысячекратно отражаясь стеклянными фасадами зданий. Прошло уже семь лет с тех пор, как они были здесь вместе в последний раз. Ивоны больше не было, а он по-прежнему приходил сюда, как будто надеялся, что она вернётся. Но она не возвращалась, как не возвращаются те, кто ушёл от нас навсегда, и от этого в груди щемило ещё сильнее. Крис закрыл глаза, вздохнул полной грудью и благословенно раскинул руки в стороны. Его лицо, совершенно безмятежное, озарённое образом любимой, светилось от счастья, а по щекам текли слезы. Морщины на лбу разгладились, а внутренний голос сказал: «Пора». Он качнулся вперёд, но тут в гарнитуре раздался звонок, разорвав в клочья прекрасную идиллию в голове Криса. Всё ещё покачиваясь, он нехотя приоткрыл глаза и искоса посмотрел на табло на правом рукаве. Это был Ронинсон, главный редактор «Хроник».

– Ты отвлёк меня от важного дела, – с неохотой ответил Тучек, сморщив лоб.

«Какого чёрта, Крис! Ты должен быть в „Алкиное“. Сейчас нет более важного дела, чем пресс-конференция. Ты где, вообще?» – недоумевал Ронинсон. «Алкиной… – гостеприимный царь, кажется внук Посейдона…» – вдруг припомнил Крис.

– Я уже на месте, – уже вслух ответил он.

«Крис, нам нужна информация, вытряси из них всё, что можно. Трансляция будет идти на всю планету», – Ронинсон позвонил как раз вовремя, как будто что-то почувствовал.

Крис опустил руки и посмотрел на часы, которые достались ему от отца, а до этого принадлежали деду. Потёртые, с парой царапин, но всё ещё в хорошем состоянии, они побывали с хозяином не в одной переделке. Крис дорожил подарком отца и старался беречь часы, хотя это было не просто. Призрачный силуэт Ивоны в голове окончательно растаял, как сахарная вата. «Не судьба! Посмотрим на этот гостеприимный царь-отель», – подумал он, слез с ограждения и пошёл к скоростному лифту. Ему навстречу из лифта выскочили двое охранников-андроидов в тёмно-серых комбинезонах с белой окантовкой. Один из них быстро просканировал Криса и выдал:

– Гражданин Тучек, мы зафиксировали опасное поведение! У вас учащён пульс.

– Хотя дыхание в пределах нормы, – возразил ему второй.

– Тем не менее, мы вынуждены сопроводить вас вниз и передать СКП (Службе Контроля Поведения), – настаивал первый.

Крис дружелюбно улыбнулся и ответил:

– Да всё в порядке ребята! Я аккредитованный детектив «Хроник». Просто вышел подышать свежим воздухом (на уровне сто двадцатого этажа воздух и правда был гораздо свежее, чем внизу), потренировать свой вестибулярный аппарат, – он хлопнул одного из охранников по плечу. – Эх… аж дух захватывает! А вы что подумали?

– Согласно пункту, двадцать четыре, части третьей технического регламента эксплуатации высотных зданий, человеку категорически запрещено находится на краю ограждения крыши, либо любого другого ограждения или выступа, начиная со второго этажа и выше, – первый охранник привёл новый аргумент, назидательно подняв указательный палец вверх.

– За исключением специально обученных лиц, использующих профессиональное страховочное оборудование, – добавил второй.

– А андроидам можно? – неожиданно спросил Тучек.

Вопрос поставил андроидов в тупик, заставив электроны и другие элементарные частицы лихорадочно метаться в их электронных мозгах. Охранники посмотрели друг на друга, а потом второй, одёрнув ворот комбинезона, как будто тот давил ему на шею, изрёк мысль:

– Если ничто не угрожает безопасности андроида, то можно.

– Что же это получается?! Вам можно, а мне нельзя! – с наигранным возмущением выпалил задержанный нарушитель порядка и преспокойно направился к лифту.

Охранники опять переглянулись, синхронно пожали плечами и пустились вслед за Тучеком, едва успев заскочить в лифт.

– Ну господа и как вас зовут? – как ни в чём не бывало, спросил Тучек, когда лифт помчался вниз.

– Пятьсот третий, – ответил первый.

– Пятьсот четвёртый, – доложил второй.

– Хм… – Крис почесал затылок. – Я знаю одного бармена-андроида, так его зовут Фред. А у нас в редакции работает андроид-транслятор по имени Берни.

Охранники с неподдельным интересом посмотрели на Тучека и хором изрекли:

– Поразительно!

Наконец, лифт достиг нижнего уровня. Крис вышел и направился в холл, а охранники продолжили его конвоировать.

– Господин Желовский! – воскликнул Тучек, протягивая руку вперёд.

– Крис Тучек! – ответил директор-распорядитель отеля, пожимая руку Тучека. – Давно я вас не видел в нашем отеле. Участвуете в пресс-конференции?

– Я тоже рад вас видеть, господин Желовский, – Крис действительно был рад первому попавшемуся знакомому, который к тому же мог освободить его от опеки охранников. – У вас тут сегодня событие мирового уровня и я как детектив ведущего информационного агентства никак не мог его пропустить.

– Да! Грандиозное событие! Мы сделаем всё возможное и невозможное, чтобы вы остались довольны. Чем могу вам помочь? – директор-распорядитель продекламировал скороговоркой отрепетированную фразу, подозрительно косясь на охранников за спиной гостя.

– Я с ребятами поспорил на философские темы, – сообщил Тучек, показывая большим пальцем назад, – и вот теперь они никак не хотят меня отпускать.

Желовский расхохотался и, сделав охранникам жест рукой, скомандовал:

– Пятьсот третий, пятьсот четвёртый! Вы свободны.

– Тогда мы оставляем господина Тучека на ваше попечение, – вставил пятьсот третий и они вместе с пятьсот четвёртым пошли дальше нести дежурство.

Крис при этом даже подумал, что ему послышался оттенок обиды в голосе андроида, чему он искренне удивился. Он попрощался с Желовским и поспешил в зал. Двери в конференц-зал отеля, наконец-то, открылись, и народ тонкими струйками начал стекаться внутрь. Сегодня здесь были аккредитованы почти все мировые информационные агентства. В холле отеля стоял гул, а люди продолжали прибывать. Среди них было много известных и влиятельных лиц, поэтому немногим счастливчикам удалось заполучить приглашение на совместную пресс-конференцию Всемирного космического агентства (ВКА), представителей научного сообщества и корпорации «Новый день». Среди последних был и Крис Тучек, детектив «Хроник», чьи расследования зачастую вызывали нервный тик у функционеров от власти и корпораций. И хотя у многих Тучек был как кость в горле, сомнений в его профессионализме и непредвзятости не было даже у его недоброжелателей. Поэтому организаторы пресс-конференции не могли не пригласить Тучека, тем более на это была ещё одна причина, о которой станет известно позже.

Волонтёры в фойе без устали раздавали всем рекламные проспекты с кричащими надписями: «Старт „Странника-01“ состоится 5 сентября 2119 года!» или «Человечество бросает вызов далёкому космосу!» Макет же самого межзвёздного корабля был выставлен в центре фойе и представлял собой небывалое зрелище. Огромный чёрный, матовый корпус был разрезан пополам, открывая внутреннее устройство звездолёта. Вокруг макета столпилось множество людей. Всем было интересно рассмотреть уменьшенную копию этого гиганта поближе, поскольку сам он собирался прямо на орбите и увидеть его воочию не представлялось возможности.

Зал тем временем уже заполнился, и градус атмосферы томительного ожидания повышался. Вскоре все представители ВКА, «Нового дня» а также учёные и другие ответственные лица заняли свои места.

– Прошу внимания! – Дэн Малов, пресс-атташе «Нового дня» поднял руку, и после паузы продолжил:

– Мы рады приветствовать гостей, находящихся в зале, тех, кто смотрит глобальную телетрансляцию, а также всех остальных жителей Земли. Сегодня не простой день – это день, который знаменует собой новую эру в покорении космоса. Все вы знаете, что последние три года мы вели строительство внеземной базы на экзопланете Селестия. Теперь Земля и Селестия связаны незримым мостом. Селестия станет первой экзопланетой, где наша цивилизация со временем сможет обрести свой второй дом.

Кто-то из представителей прессы поднял руку и на удивление – это был не Тучек:

– То есть, вы хотите сказать, что когда-нибудь значительная часть населения Земли сможет перебраться на Селестию?

Малов слегка замялся, но тут же перехватил инициативу:

– Да, конечно, на сегодня это очень дорогостоящее путешествие и наша задача запустить опорную базу. К тому же ещё предстоит много работы по терраформированию и изучению планеты, прежде чем мы сможем сделать окончательный вывод. Поэтому первыми колонистами будут учёные, инженеры, строители, врачи, то есть все те, кто подготовит условия для полноценной колонизации планеты. Но, в перспективе, в перспективе, – повторился оратор, словно подыскивал нужные слова, – мы уверены, что такое путешествие, будет доступно рядовому гражданину.

– А разве не нужно рядовому гражданину обладать определённым статусом? – не унимался тот же детектив.

– Уверяю вас, что это временная мера. На сегодня этот статус равен трём тысячам баллов. Но… – Малов примирительно потряс рукой, услышав гул из зала, – но есть и приятная новость. Мы рады сообщить, что первый, масштабный перелёт на Селестию с колонизаторской миссией будет осуществлён через месяц, а именно пятого сентября две тысячи сто девятнадцатого года. И в связи с этим событием, шестого сентября, на следующий день после старта «Странника-01», все обладатели статуса от двух с половиной тысяч баллов и выше, получат специальный приз от корпорации «Новый день». Кто знает? Может быть, у кого-то окажется билет в рай на следующий полёт? Что касается самого перелёта, – Малов ловко перевёл тему разговора в другое русло. – Собственно колонистов будет двести человек, плюс команда звездолёта – четырнадцать человек. О технических аспектах миссии нам доложит председатель Всемирного космического агентства, Маргарет Вернье.

– Дамы, господа! – Вернье приветствовала присутствующих кивком головы. – Селестия – это маленькая планета и по размерам сопоставима с Меркурием и, тем не менее, условия на ней чрезвычайно близки к земным. Она расположена на расстоянии двадцати с небольшим световых лет от Земли. Последняя экспедиция подтвердила, что колонизация Селестии возможна (по залу прокатился одобрительный гул). Недра планеты содержат некоторое количество полезных ископаемых, что значительно упрощает многие аспекты, связанные с построением инфраструктуры на планете… – сдержанно продолжала Вернье. – Но всё же их недостаточно, чтобы на сегодняшний день говорить о масштабной колонизации (зал снова загудел). Тем более… – Вернье подняла руку, чтобы успокоить публику, – тем более, в виду малых размеров планеты, только часть человечества сможет переселиться на Селестию. Мы продолжим изыскательские программы, полностью исследуем Селестию силами первых колонистов, и… на основании полученных результатов будем принимать ответственные решения.

– Прошу прощения! – эффектная шатенка с кудрявыми волосами перебила Вернье. – Сейла Шмидт, «Обозреватель». Если всё-таки решение о полноценной колонизации будет принято, то кто будет решать, кому лететь на Селестию, а кто останется на Земле?

– По нашим подсчётам, я подчёркиваю, по предварительным подсчётам, мы сможем переселить на Селестию от одного до полутора миллиардов человек. Селестия – это маленькая планета и переселив туда значительное количество землян, мы рискуем нарушить биобаланс этой планеты. Именно поэтому Высоким Бюро было принято решение о квоте на колонизацию планеты. И первыми колонистами, как уже было сказано, станут люди, которые и будут строить новый мир. Когда мы запустим опорную базу «Парадиз», нам понадобятся трудовые ресурсы. Вопросом отбора кадров будет заниматься корпорация «Новый день» и каждый человек, обладающий определёнными навыками, сможет стать кандидатом на переселение, – Вернье отпила воды из стакана. – Но мы не должны расстраиваться, полтора миллиарда для перенаселённой Земли – это очень много. И для самой Земли – это будет большим благом. Мы сможем уменьшить нагрузку на биосферу нашей родной планеты, и тогда появится возможность запустить экологические программы по рекультивации земель, возрождению лесов, очистке атмосферы и водных бассейнов. К тому же Селестия – всего лишь первый шаг человечества на пути освоения новых планет. Технология гиперскачка открывает перед нами безграничные возможности. По самым скромным подсчётам общее количество землеподобных планет вне Солнечной системы на сегодня достигает около пятисот и среди них есть гораздо более интересные кандидаты для колонизации, чем Селестия. С помощью технологии гиперскачка мы дотянемся до любой из них.

– Двадцать световых лет – немалое расстояние. Нельзя ли объяснить простым языком как работает эта технология? – спросил кто-то из зала.

– Конечно. Я попрошу рассказать об этом учёного, астрофизика, одного из создателей технологии, доктора наук Чапецкого, – ответила Вернье. – Прошу вас доктор.

Чапецкий, довольно бодрый человек лет пятидесяти с короткими волосами пепельного цвета, вышел на середину сцены. У него в руках был чистый лист полимерной бумаги и карандаш.

– Представьте себе, – начал Чапецкий, – что этот лист – наша вселенная. И где-то в этой вселенной есть две точки – «А» и «Б».

Доктор наук взял лист за короткие стороны, наклонил его к зрителям и обозначил на нём две точки с разных сторон. Потом он соединил их прямой линией, прочертив её с помощью карандаша.

– Как вы видите, чтобы попасть из точки «А» в точку «Б» необходимо проделать довольно длинный путь, – он провёл карандашом от одной точки до другой. – Время и пространство кажутся нам величинами абсолютными, но это не так. Технология гиперскачка способна искривлять пространство и время.

Чапецкий сложил лист бумаги пополам, совместив точки «А» и «Б», а потом проткнул бумагу в месте совмещения точек карандашом.

– Теперь вы видите. Мы искривили пространство, и попали из одной точки вселенной в другую почти мгновенно.

Зал взорвался аплодисментами и не стихал долгое время, настолько удивительным и в то же время простым было объяснение доктора Чапецкого. Доктор помахал рукой и вернулся на место. Маргарет Вернье снова взяла слово:

– Итак! Специально для работы по маршруту Земля-Селестия был построен космический корабль нового поколения «Странник-01». Именно он курсировал между планетами в течение последних трёх лет, доставляя на Селестию оборудование, материалы, строителей. Благодаря технологии гиперскачка, применяемой на «Страннике-01», путешествие на Селестию занимает всего одну неделю. За три года он совершил десять перелётов туда-обратно и сегодня совершенно очевидно, что эта технология абсолютно безопасна и сулит нам большие перспективы, в том числе экономические.

Зал снова загудел, кто-то в третьем ряду поднял руку:

– Ян Бодрач, «Экологическая служба Земли». На Земле приняты жёсткие экологические стандарты, которые, как известно, не нравятся некоторым промышленным корпорациям, но они вынуждены их соблюдать. Будут ли на Селестии действовать подобные стандарты, и не приведёт ли деятельность человека к нарушению природного баланса на планете?

– От себя могу сказать, – ответила председатель ВКА, – что мы стараемся применять технологии, которые минимизируют любой экологический ущерб. Мы провели несколько масштабных экспедиций на Селестии и знаем много об окружающей природе планеты. Более подробно на ваши вопросы в этом направлении позже ответят мои коллеги – экологи и биологи.

– Алекс Варламов, «Первая туристическая компания». У меня вопрос к Петру Могилевскому. Расскажите подробнее про базу «Парадиз» и есть ли перспективы развития туриндустрии на Селестии?

Пётр Могилевский, президент «Нового дня» показал всем сверкающую улыбку и взял слово:

– «Парадиз» – не просто база! Это многофункциональный минигород, оснащённый самыми инновационными технологиями. На самом деле – это рай для космического туриста. Селестия может предложить то, чего не в состоянии, к сожалению, сделать Земля: уединение с первозданной природой. Нами предусмотрен небольшой, но очень комфортабельный отель. И поверьте, многие готовы платить за такое путешествие уже сейчас, все путёвки раскуплены на пять лет вперёд! Это значит, что даже при довольно-таки высокой на сегодняшний день стоимости путёвок, на них имеется колоссальный спрос. А раз есть спрос, следовательно, есть неплохие перспективы развития туристической отрасли на Селестии. Отчасти космический туризм снизит расходы по перелёту звездолёта. Мы планируем брать туристов на борт уже со следующего рейса. Основной бум туризма начнётся, конечно же, после ввода в строй «Странника-02», приблизительно через десять лет. Тогда мы сможем довести число туристов до двухсот человек за один рейс.

– И всё-таки, сколько же стоит путёвка в рай? – спросивший даже не представился, впрочем, в этом не было необходимости, так как его и так все знали.

– Стоимость путёвки около двадцати миллионов юникредитов, господин Тучек.

– Двадцать на двести – это значит, в будущем каждый рейс будет приносить четыре миллиарда юникредитов. И куда пойдут вырученные деньги?

– Если быть точным, то с учётом расходов сумма прибыли будет вполовину меньше. Тем не менее, мы получим значительные средства. Часть этих средств будет инвестирована в программу колонизации Селестии и индустрию туризма в том числе, а другая часть пойдёт на поиск новых экзопланет. Да мы понимаем, что вопрос расселения Земли стоит довольно остро. К сожалению, Марс не даёт нам таких возможностей и условий, как на Земле. Именно поэтому, как сказала многоуважаемая Маргарет Вернье, мы будем продолжать, как изучение уже открытых экзопланет, так и поиск новых пригодных для колонизации планет. И поверьте, очень скоро мы их найдём. Звездолёты, подобные «Страннику-01» смогут долететь до края галактики!

По залу пробежала волна возбуждения, кто-то даже зааплодировал. Пресс-конференция продолжалась ещё около двух часов. Учёные сделали пару докладов, особенно интересным было выступление профессора Эдуарда Габреляна, руководителя уже нескольких экспедиций на Селестии. Сам профессор при этом выглядел довольно странно. Он начинал свой монотонный доклад, но иногда словно забывался. В эти моменты его лицо оживало, он с увлечением продолжал рассказ, и тут внутри него как будто срабатывал какой-то выключатель: речь его снова приобретала скучные оттенки, а он сам начинал сутулиться. Затем Вернье и Могилевский ответили на интересующие всех вопросы.

Селестия была открыта довольно давно и всегда привлекала внимание учёных, так как находилась в обитаемой зоне красного карлика Глизе-668, но неопровержимые доказательства пригодности для человека были получены всего двадцать лет назад. С помощью новейших методов исследования был вычислен атомарный состав атмосферы планеты, и оказалось, что воздух на Селестии даже более пригоден для человека, чем земной. Сильное магнитное поле, защищало Селестию от звёздной радиации своей звезды и говорило о том, что у планеты имеется большое металлическое ядро. Благодаря этому фактору, а также небольшому наклону оси вращения, средняя температура на поверхности Селестии колебалась от плюс десяти градусов Цельсия ночью до плюс тридцати четырёх градусов днём на большинстве широт, за исключением полюсов. Другие параметры планеты, такие как атмосферное давление и сила тяготения, тоже были весьма близки к земным величинам, что делало её идеальным кандидатом для колонизации.

С тех пор Селестия овладела умами многих людей, и именно тогда было принято решение о строительстве звездолёта «Странник-01». Когда звездолёт был закончен, где-то около трёх лет назад, состоялся его первый удачный перелёт на Селестию, доказавший скептикам технологии гиперскачка, что именно за ней будущее. Дальнейшее исследование планеты с помощью зондов и автоматических планетоходов выявило наличие в недрах планеты некоторого количества полезных ископаемых ресурсов. Вот именно тогда и появилась корпорация «Новый день» с предложением превратить планету в аванпост человеческой цивилизации. Эта идея понравилась многим сенаторам Высокого Бюро, а затем и богатейшим людям планеты, которые были, не прочь уединиться в райском уголке, тем более что на Земле таких мест практически не осталось. Для корпорации «Новый день» это означало выделение значительных инвестиций, в которых она так нуждалась, поскольку дела у неё на тот момент шли не очень.

Дэн Малов снова взял слово:

– Господа! А сейчас с вашего позволения состоится не менее интересное событие. Три года назад мы объявили, что накануне первого коммерческого перелёта на Селестию, будет разыгран бесплатный билет на борт «Странника-01». Всем зарегистрированным кандидатам со статусом от двух с половиной тысяч и выше, а их набралось около трёх миллиардов, – подчеркнул Малов, – был присвоен произвольный номер. Сейчас на ваших глазах мы запустим генератор случайных чисел и узнаем счастливого обладателя билета. Для этого нам нужно выбрать жюри из трёх человек. Со своей стороны, мы рискнём предложить профессора Габреляна, чья репутация не подлежит сомнению и нам нужно ещё два человека.

Сейла Шмидт встала и бесцеремонно направилась прямо к одному из трёх мест за столом, где уже сидел Габрелян. Дэн Малов успел только рот открыть:

– А-а… похоже, второй кандидат уже сам себя выбрал. Надеюсь, никто не возражает? Ну и третий человек?

Зал возбуждённо загудел. Присутствующие в зале стали наперебой предлагать своих кандидатов. И тут среди шума прозвучал голос:

– А почему бы вон той девушке-волонтёру не поучаствовать? – Это был Крис Тучек, и его рука указывала на девушку в красивой, синей униформе у входа в зал.

Предложение всем явно понравилось, поскольку за ним последовали одобрительные возгласы. Смущённая девушка прошествовала на сцену и присоединилась к Габреляну и Шмидт. Перед жюри был дисплей, которого они поочерёдно коснулись, запустив тем самым генератор случайных чисел. На большом экране позади организаторов пресс-конференции, на глазах у всего зала хаотично забегали цифры, напомнив чем-то броуновское движение. Потом мелькание остановилось, и на экране осталась только одна семизначная цифра.