Хроники Руны. Трилогия

Заговорщики смотрели из окна длинного заброшенного дома, в котором раньше располагались солдатские казармы, на мрачное здание городской тюрьмы. В комнате пахло затхлостью и плесенью. На полу лежала полувековая пыль. С потолка клочьями свисала дряхлая паутина, напоминающая волосы старухи.

– Апчхи, – Питер вздрогнул от неожиданно громкого звука, который разнесся по коридорам пустого дома, готовый вырваться наружу и выдать их присутствие караульным, дежурившим у ворот Мрачных Чертогов.

– Тссс, – прошипел Бернс гному. – В следующий раз, когда на тебя нападет чих, будь добр, закрывай рот ладонью.

– Извини, просто пыль так и лезет в ноздри, – Расмус для убедительности шмыгнул носом.

– Потри переносицу, говорят, это помогает, – посоветовал Пит.

Кот сидел на подоконнике и к чему-то прислушивался.

– Ты все понял? – Питер попробовал, хорошо ли на кошачьей шее затянут ошейник с болтавшейся на колечке отмычкой. – Дружище, на тебя вся надежда. Скажи Драчуну, чтобы действовали без промедления. Темнота – наш союзник. Мы должны воспользоваться ее помощью и вернутся в особняк до рассвета. Будем ждать вас здесь. Если что, придем на подмогу.

Пушистый пристально посмотрел в глаза человека, и Питер понял, что животное сделает все как надо. Котяра спрыгнул с подоконника на улицу и направился к зданию тюрьмы. Пушистый легко взял трехметровую высоту стены, быстро осмотрелся и спрыгнул вниз. Услышав шаги стражника, кот шмыгнул к низкорослым кустам и замер. Человек был неимоверно пузатым. Казалось, что каждое движение давалось ему с большим трудом. Примерно через каждые двадцать шагов он останавливался, чтобы передохнуть. Пушистый пристально следил за стражником. Вот он в очередной раз остановился, чтобы перевести дух. Постояв с полминуты, пузатый человек, обливаясь потом, двинулся прочь. Дождавшись, когда страж отойдет подальше, котяра выбежал из кустов и подбежал к стене, где располагались окошки камер, за которыми томились пленники. Подойдя к ближайшему из них, животное напрягло слух. Камера за стенкой оказалась пуста. Зверь не услышал ни храпа, ни дыхания спящих. Только слабый шорох крысиных лап.

Подбежав к следующей камере, Пушистый резко сел, остервенело почесал за ухом задней лапой, выгоняя надоедливую блоху, и прислушался. Из окошка доносился слабый шепот. Разговаривали двое. Один разбойник уговаривал своего товарища взять всю вину за ограбление ювелирной лавки на себя. Взамен он обещал отдать часть спрятанной добычи и вызволить друга из тюрьмы. Его подельник не соглашался на уговоры, так как ни на грош не верил своему сокамернику. Когда разговор перешел на ругань, и заключенные сцепились, Пушистый подбежал к следующему отверстию в стене.

Оттуда доносился заливистый храп, между промежутками которого зверь услышал тихое посапывание. Кот узнал храпуна. Такие трели может выводить только его лесной друг. Немного отойдя от стены, животное напрягло мышцы и совершило прыжок, который сделал бы честь любому циркачу-акробату. Оказавшись на окошке, котяра не спешил спускаться вниз. Он оглядел каждый закоулок камеры и убедившись, что кроме арестантов в ней больше никакого нет, спрыгнул вниз.

– ААА-аааааааа, – Лис истошно закричал, снял ботинок и запустил в Пушистого.

– Чтоб тебя Шахир разодрал, – гневно пробасил проснувшийся от воплей Батька. – Ты чего орешь как полоумный?

– Там, крыса, огрооомная, – Лис показал рукой на темный силуэт посреди камеры.

– Пушистый, – не поверил своим глазам Драчун. – Как ты сюда попал, старина?

– Пушистый? – неуверенно спросил Лис, все еще думая, что это гигантский грызун.

Приглядевшись, бешеный узнал в ночном визитере зверька Драчуна. Котяра сиганул на вудса, радостно замурлыкал и облизал ему нос.

– Эй, зверюга, ты как нас нашел? – Смоки был вне себя от счастья. – Ты что, подкоп сделал?

– А ну тихо, – вудс к чему-то прислушивался.

– Что происходит? – насторожился Батька.

– Ничего особенно, просто Пушистый рассказывает ему новости, – ответил за вудса Смоки.

– Как это? – шепотом спросил Лис.

– У него с котом особая связь, – пояснил гринч. – Они могут понимать друг друга, причем иногда даже без слов.

– Да замолчите вы наконец, – вудс потряс кулаком.

Друзья сидели молча, удивленно уставившись на странную парочку. А удивляться было чему. Пушистый издавал различные кошачьи звуки: мяукал, мурчал, повизгивал. Вудс слушал кота, изредка кивая головой и иногда переспрашивая своего хвостатого друга.

– Ты уверен? Они прячутся в здании напротив? Гениальная идея, а если не получится?

Сама ситуация выглядела нелепой. Но никому из товарищей по несчастью даже в голову не пришла мысль усомниться в здравости своего рассудка. Им не терпелось узнать, о чем же беседуют кот и его хозяин.

– В общем, дело обстоит так, – Драчун потрепал Пушистого по холке и рассказал друзьям план побега.

Лис стоял на коленях перед дверью камеры и вовсю орудовал отмычкой в замочной скважине. Друзья стояли чуть позади в предвкушении долгожданной свободы. Батька шумно сопел, Смоки в нетерпении переминался с ноги на ноги. Драчун и Пушистый о чем-то переговаривались.

– Может, хватит дышать мне в затылок и топать, как стадо безумных единорогов, – не оглядываясь прошипел Лис. – Из-за вас я не услышу щелчка.

В миг воцарилась тишина, и арестанты отошли к дальней стене камеры, чтобы не мешать. Раздалось короткое жужжание – отмычка задела пружину. Затем послышался щелчок и замок, наконец, открылся.

– Я смотрю, ты и вправду до того, как податься в бешеные, промышлял воровством, – не удержался от замечания десятник.

– Ну, ты тоже был недобропорядочным подданным королевства, – хмыкнул Лис и осторожно выглянул за дверь.

По ту сторону камеры царил полумрак. В конце коридора слегка потрескивал факел. Бывший вор дал знак товарищам выходить из темницы. Неслышно, будто призраки, они двинулись в сторону караульного помещения. Дверь была слегка приоткрыта. Лис заглянул через небольшую щель в караулку и что-то зашептал Батьке, который передал информацию по цепочке. Смоки, шедший последним, показал большой палец.

В комнате находилось двое тюремщиков, которые играли в кости за единственным столом. Лис молниеносно оказался за спиной у одного из стражей и ловко ударил двумя пальцами в болевую точку в месте сочленения затылка и шейного позвонка. Второй тюремщик замешкался, пытаясь выхватить из ножен короткий меч. Но бешеный кулаком свалил его на пол, а подоспевший Батька ловко отключил противника старым пиратским приемом. Драчун пошарил в шкафу и достал оттуда большой моток веревки. Смоки помог ему связать тюремщиков. Пушистый мигом выскочил на улицу и, вернувшись через минуту, о чем-то «зашептался» с вудсом.

– Один страж стоит на воротах, другой дрыхнет в будке – перевел Драчун. – Обходчиков пока не видно.

– Вудс, – обратился Батька. – До ворот далековато, и пока мы доберемся до стража, тот поднимет такой крик, что сюда сбежится вся городская гвардия. Твой звереныш сможет как-то отвлечь тюремщика?

Драчун еще ничего не успел ответить, как кота и след простыл. Лис наблюдал через приоткрытую дверь караулки, что происходит на улице. Пушистый подкрался к стражу и громко мяукнул. Капрал, стоящий на воротах, вздрогнул и машинально выставил вперед алебарду. Однако увидев, что перед ним всего лишь кот, опустил грозное оружие.

– Эй, киска, ты откуда тут взялась? – страж протянул руку, намереваясь схватить зверя за шкирку.

Едва ладонь коснулась животного, как Пушистый отпрыгнул, а затем вальяжно направился к двери караулки. На пороге он, мурлыча, потерся о косяк и скрылся в помещении.

– Так вот оно что, – охранник направился следом. – Эти два олуха притащили на дежурство блохастую тварь. Ну, они у меня попляшут.

Страж переступил порог караулки и вошел внутрь.

– Что, совсем последние мозги…, – капрал не успел договорить и повалился на пол к своим сослуживцам.

– Вот, Шахир, у этого тоже ключей нет, – обыскав капрала, выругался Лис. – Наверное, они у стражника в будке.

– А отмычка тебе на что? – спросил Смоки.

– С ней долго возиться, обходчики могут заметить.

– Все, кончаем молоть языками, время не ждет, – махнул рукой Батька в сторону двери.

Выбежав из караулки, друзья столкнулись нос к носу с тем самым пузатым обходчиком, от которого прятался в кустах Пушистый. Толстяк уставился на заключенных огромными немигающими глазами, в которых читался страх. Драчун поднял с земли небольшой камень и метнул его в стражника. Пузатый тут же упал с окровавленной головой.

– А нельзя было обойтись без жертв? – недовольно проворчал Батька. – Если на нас повесят еще и убийство, точно сгнием за решеткой.

– Да ничего с ним не станется, – усмехнулся вудс. – Через полчасика уже придет в себя и будет рассказывать начальнику тюрьмы, как он в одиночку пытался задержать четверых арестантов.

– Пошли уже, горемыки, – поторопил товарищей Лис. – Погостили, пора и честь знать.

Бешеный стоял с довольным видом возле будки. Из раскрытой двери торчали ноги охранника, который так и не проснулся от громкого падения толстяка. В руке Лис держал кольцо с ключом от тюремных ворот.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Перед тем, как беглецам спуститься в туннель, тетушка Фелиция дала им последние наставления и пообещала позаботиться о лошадях. Слуги должны были запрячь животных, а в повозки сложить провиант, одежду и упряжь, спрятав все это среди тюков с солью, табаком и специями для полной конспирации. Графиня уверяла, что при выходе из города со стражей не возникнет проблем. Фелиция Бернс слыла в Монервиле знатной купчихой и частенько снаряжала подобные торговые караваны как в города Катерии, так и далеко за пределы королевства. Ну а если все-таки стража начнет совать свой нос не в свои дела, пара-тройка золотых умерит их чрезмерное любопытство.

Слугам было приказано ждать беглецов в трех милях к юго-востоку от города, в подлеске близ Ведьминого холма, где с каждой повозки распрягут по лошади и передадут путникам вместе с их нехитрым скарбом. После чего караван с товаром отправится в Эстрад. Но до этого отряду предстоит пройти долгий и утомительный путь.

В туннеле было холодно, сыро и воняло дохлыми мышами, от чего друзья старались дышать ртом.

– Меня сейчас стошнит, – Лис шел во главе колонны, освещая путь факелом. – Завидую я гринчу. Взобрался на свою оголтелую птицу, и был таков.

– Грифон бы сюда не пролез, – ответил Питер. – К тому же мы можем легко заплутать, отыскивая Ведьмин холм, а Смоки с воздуха с легкостью укажет нам направление.

– Ага, если он нас увидит, – усомнился Дуболом. – К тому же, птичка гринча будет видна с земли, и отряд могут накрыть раньше, чем мы доберемся до своих лошадок. Да еще неизвестно куда выведет это подземелье – ваша тетушка говорила, что туннель здорово петляет.

– Графиня говорила, что туннель вероятней всего выходит между Южными и Восточными воротами, поэтому Смоки будет патрулировать именно этот участок, – ответил за Бернса Драчун. Вудс посильней заправил рубаху в штаны, иначе Пушистый, дремавший у него за пазухой, рисковал сползти вниз.

– Вряд ли Руби заметят с воздуха, – уверенно произнес Питер. – Он может парить на такой высоте, что будет казаться дежурившим на городских стенах солдатам маленькой птахой.

– А что это за Ведьмин холм? – спросил Лис. – Лично мне его название не предвещает ничего хорошего.

– Что, уже в штаны наложил? – засмеялся Пакостник, шедший следом за Лисом.

– За языком следи, а то вырву, – обиделся бешеный.

– Есть у местных одна легенда, – начал припоминать Питер. – Мне ее тетушка рассказывала, когда я был еще ребенком. А правда это или нет – решать вам. В те далекие времена Монервиля и в помине не было. На его месте стояла деревушка. Жила в ней красавица Лана, дочь кузнеца. От женихов у нее отбоя не было. Приходили к отцу просить ее руки не только местные парни, но и молодые люди из соседних селений. Но девушка отказывала своим воздыхателям – сердце ее было уже занято. Любила она одного пастуха. Парень был сирота. Мать Бранко умерла еще при родах. А отца в лесу медведь задрал, когда мальчишке и десяти лет не было. Кузнец вначале противился такому союзу. Ну, что нищий малец может дать его дочери? А потом смягчился и благословил влюбленных на брак. Несмотря на помолвку и скорую свадьбу, красавица Лана не давала покоя сыну мельника. Йона был с детства влюблен в белокурую богиню. Он всегда болезненно реагировал, когда к девушке толпой хаживали женихи. А когда узнал о скорой свадьбе Бранко и Ланы – совсем обезумел. Что только Йона не делал: умолял пастуха передумать, сулил ему денег, угрожал – все напрасно. Вот тогда и решился сын мельника на отчаянный поступок. В нескольких милях от деревни у холма жила ведьма. Поговаривали, что старуха продала душу Шахиру и якшалась с демонами. И хотя в окружении нечистой силы ее никто не видел, все же местные старались держаться от нее подальше. Достаточно было одного взгляда на чернокнижницу, как у селян внутри все холодело. Глаза ее будто выжигали человека изнутри ледяным пламенем. Обезумевший от пылкой любви Йона решился обратиться к ведьме за помощью. Парень думал, вдруг старуха, ведающая тайным знанием, поможет приворожить непокорную девицу. Йона залез в тайник под полом, где отец хранил золотые монеты, набил ими небольшой кошель и, когда стемнело, пошел к холму. Подходя к избушке, сын мельника так трясся от страха, что у него клацали зубы. Не успел Йона поднять руку, чтобы постучать в дубовую дверь, как та отворилась сама собой. В избе царил полумрак. Одну единственную комнату освещал огонек свечи. Старуха, ухмыляясь беззубым ртом, с любопытством смотрела на юношу. Йона весь сжался от ужаса и хотел убежать, но любовь к прекрасной Лане оказалась сильней. Ведьма велела гостю сесть и молвить о причине столь неожиданного визита. Парень, заикаясь, поведал старухе о своем желании. Служительница Шахира обещала помочь его горю. Когда Йона высыпал на стол золотые монеты, хозяйка избушки зловеще рассмеялась. Она потребовала другой платы за свою черную услугу – его душу. Юноша обрадовался, что сумел так легко выторговать себе любовь недоступной девушки и сберечь отцовское золото. Ведьма дала ему приворотное зелье. Старуха заверила, что если девушка выпьет колдовской отвар, то влюбится в того, кому первому посмотрит в глаза. Затем ведьма достала с полки свиток, прочла заклятие и слегка надрезала ножом запястье юноши. Как только первые капли крови упали на свиток, за окном избы грянул гром, и комнату озарили всполохи молний. Через несколько секунд все смолкло. Йона схватил со стола пузырек с зельем и выбежал из ведьминого дома. На утро юноша пришел в дом кузнеца с намерением поздравить девушку с помолвкой. Лана обрадовалась, что сын мельника больше не будет мешать ее счастью. Белокурая красавица предложила гостю выпить чая. Йона согласился. Когда девушка разлила горячий напиток и пошла на кухню за сладостями, юноша подлил ей в чашку колдовское снадобье. Лана принесла имбирное печенье и, угостив им гостя, сделала глоток. И тут их глаза встретились. У деревенской красавицы закружилась голова, и она упала в обморок. Йона испугался, что ведьма его обманула и вместо зелья подсунула яд. Парень склонился над бесчувственным телом своей возлюбленной. Когда девушка открыла глаза и увидела перед собой Йону, она обвила руками его шею и страстно поцеловала. В этот же день зачарованная невеста расторгла помолвку с Бранко и объявила отцу, что выходит замуж за сына мельника. А в день свадьбы случилась трагедия – ведьма потребовала с Йоны должок и призвала его душу. Жених умер прямо за праздничным столом. Приворотное зелье сыграло свою роковую роль. Девушка, обезумев от горя, схватила со стола нож и вонзила его себе в грудь. А спустя два дня Бранко нашли повесившимся на дереве недалеко от собственного дома. Вскоре после печальных событий избушку чернокнижницы вместе с ее хозяйкой сожгли. Сделал это сам мельник со своими братьями. Перед самой свадьбой Йона проболтался отцу, каким способом ему удалось влюбить в себя девушку. С тех пор у ведьминого холма глубокой ночью путники видят три призрачных фигуры: жениха, невесты, и бедного пастуха.

– Да, жутковатая концовка, – поежился Лис.

– Бу, – крикнул Пакостник ему в ухо и слегка ударил пальцами под ребра.

Лис подпрыгнул и завизжал, едва не выронив факел. По колонне прошелся дружный хохот.

– Вот одно слово, пакость, – буркнул Лис. – Только и способен на всякие гадости. Ну ничего, долг платежом красен. Я когда-нибудь тебе это припомню.

Смех смолк, и в подземелье воцарилось молчание. Туннель повернул влево и резко пошел вниз. Коридор стал шире, а потолка уже не было видно в свете факелов. Далеко впереди что-то мерцало. Словно сотни светлячков носились по подземелью. Чем дальше друзья продвигались вперед, тем отчетливей становилось свечение. Влажность усилилась, а вместе с ней в ноздри начал проникать затхлый запах стоячей воды. С каждым шагом туннель расширялся все больше, и вскоре отряд вышел к небольшому озерцу. Вокруг него действительно летали тучи насекомых.

– Странно, – почесал в затылке Расмус. – Твоя тетушка ничего не говорила про подземное озеро.

– Думаю, что она и сама не знала о его существовании, – ответил Питер.

– Наверное, в этом месте бьют подземные ключи, вот и образовался водоем, – предположил Драчун.

– А откуда взялись эти сверкающие насекомые? – Лис с недоверием разглядывал светляков.

– Не бойся, не укусят, – успокоил его Весельчак.

– Бзззззззз, – Пакостник изобразил звук насекомого и хотел ущипнуть Лиса, но в полумраке перепутал того с Батькой, за что заработал от десятника подзатыльник.

– Интересно, здесь глубоко? – Дуболом приблизился к краю озерца, в котором отражались мириады светляков, и опустил дубинку. Та полностью скрылась в воде. – Похоже, что глубина приличная. Я туда не полезу.

– Одолжи на минутку, – попросил дубинку Драчун. – Кажется, у меня есть идея.

– Только не урони, а то сам за ней полезешь.

Вудс зашел с правой стороны черного, как смоль, водоема, и опустил дубину в воду. Раздался тихий всплеск, и Драчун шагнул вперед.

– Ну, что там? – голос у Дуболома был взволнованный. – Это ты плюхнулся или моя дубинка?

– Какого Шахира он делает? – Батька тщетно напрягал зрение, пытаясь разглядеть манипуляции вудса.

– Ну что, долго вас еще ждать? – крикнул Драчун, стоя уже на другом берегу. – Не бойтесь, справа есть небольшой выступ, и вода там всего лишь по щиколотку.

– Молодца, вудс, – похвалил Батька и начал переправляться на другой берег.

– Не нравится мне эта водица, – Лис с брезгливостью смотрел, как ноги гнома скрылись в воде чуть ли не по колено из-за его маленького роста.

– Что, боишься ножки замочить? – засмеялся Весельчак, входя в воду.

– Нет, просто не хочу всю дорогу вонять. Может, ты меня на себе перетащишь, а я тебе разок дам у себя в кости выиграть?

– Ага, нашел дурака. Вон Пакостника попроси. Пусть тебя на своем горбу возит.

– Нет, я лучше сам, – скривился Лис и, зажав двумя пальцами нос, опустил ногу в вонючую жижу.

– Сейчас я его уделаю этого чистоплюя, – Пакостник хотел было войти в воду, но Дуболом преградил ему путь.

– Хватит уже, не до твоих шуточек. Я иду следом, а то, чего доброго, еще скинешь Лиса. У тебя ума хватит.

Пакостник только пожал плечами и дождавшись, когда Дуболом доберется до берега, подошел к выступу. Внезапно мотыльки заволновались, затеяв над озером какую-то дикую пляску. Затем они начали собираться в рой, образовав огромный светящийся шар, который завис у самого верха туннеля. Пакостник остановился, разинув рот. Отряд, стоящий на другом берегу, также не отрывал глаз от шара. Вдруг в наступившей тишине раздался слабый гул. А потом из земляной стены рядом с Пакостником вылез серый червяк размером со змею. Еще два подземных создания показались на уровне колен бешеного и кольцом обхватили его ноги. Пакостник закричал и свалился в воду. Усердно молотя руками, он плыл к своим товарищам.

Тут позади него из черной жижи взметнулось щупальце, похожее на тех самых червяков, только в несколько раз толще и длиннее. На берегу друзья что-то кричали и размахивали руками. Но Пакостник их не слышал. Он плыл, одновременно стараясь увернуться от щупальца, которое норовило его схватить.

Драчун метнул звездочку в неведомого врага. Раздался пронзительный рев, полный боли и отчаяния, от которого резало слух. Преследователь взмыл вверх, и в свете мотылькового шара приятели увидели, чем щупальце издает эти ужасные звуки. Прямо посередине серого туловища у подземного обитателя был рот, полный острых зубов. Пакостник обернулся и похолодел от ужаса. Это неприятное зрелище прибавило ему сил. Он доплыл за считанные секунды и, стрелой вылетев на берег, дал стрекача, не разбирая дороги. Остальные члены отряда бросились за ним.

Удалившись от водоема на приличное расстояние, друзья остановились, чтобы перевести дух.

– Ух, что это было, – запыхавшийся гном пытался восстановить дыхание.

– Милорд, ваша тетушка не предупреждала нас о монстрах, которые обитают в этом туннеле, – Батька стоял посередине подземного коридора и озирался по сторонам.

– Думаю, леди Фелиция сама не знала про озеро, – Питер вытер пот со лба. – Да здесь никогда и не слышали о подобных тварях.

– Знать бы, какую еще нечисть придется повстречать до выхода из подземелья, – Лис достал кинжал и крепко сжал его в ладони.

– А что, если эти черви вовсе здесь и не обитают? – предположил Расмус.

– Ты это о чем, а, гном? – спросил Дуболом бородача.

– Думаешь, это дело рук Дейтмара? – Питер угадал мысли гнома.

– Я не исключаю такого варианта, – ответил Расмус. – Иначе как объяснить всю эту мистическую чушь, которая с нами приключилась. Тебя же предупреждал магистр, что этот чародей будет строить нам козни, пока не добудет себе амулет. Да посудите сами. Узкий туннель, вдруг ни с того ни с сего резко расширился, и бац – на нашем пути встает зловонное озеро, вокруг которого летают светляки. А потом появляются гигантские черви и хватают нас за ноги.