Последователи Калида

– Ответа на свой первый вопрос я так и не услышала: кто ты и что тебе нужно от нас? – грозно спрашивала ма-эринка.

– Ах, да, я сегодня довольно бестактный. Прошу прощения, господа. – Незнакомец вновь поклонился и, положа руку на сердце, произнес: – Обычным именем я, увы, не обладаю, но в кругу моих подчиненных и тех немногих, кто обо мне знает, меня принято называть Барон. Мои враги же называют меня не иначе как Барон Тишина, так что выбирайте тот вариант, который вам больше всего по нраву.

Друзья недоуменно переглянулись, а человек, называющий себя Бароном, продолжил:

– Я понимаю ваше удивление и недоверие к моей персоне, но я и правда знаю о вас довольно много. Вы прибыли в Маковую бухту затем, чтобы встретиться здесь с одним из моих людей. С «Капитаном». Вы ищете убежища, а также желаете понять, кто же оставляет вам послания и ведет по непонятному вам пути.

– В-верно, – Атлас вздрогнул и ступил на полшага вперед. – Это вы – тот самый человек, что спас Грима и оставил нам карту с посланием?

– Возможно, я принял участие в некоторых событиях, но план отнюдь был не мой, и действовал по большей части не я или мои люди. Вы даже не знаете, в насколько сложном переплетении событий находитесь. Здесь задействованы воля и умысел не одного человека.

– Ничего из этих слов я не поняла, – резко встряла Ни-Кель, – что вам от нас нужно?

– Собственно, об этом и будет идти речь в дальнейшем разговоре. Терпение, многоуважаемая наемница, по возможности, я постараюсь все объяснить…

Таинственный человек сделал щелчок пальцами, позади него из темноты возник стул с держащими его руками. Стул опустился на пол, рассказчик аккуратно сел на него.

– Присаживайтесь, господа, – сказал он.

Грим и Атлас почувствовали, как едва слышно за ними на пол что-то опустилось из темноты, обернувшись, они увидели три тускло освещенных деревянных стула. Пожав плечами, Грим уселся первым. Следом за ним то же самое сделал и Атлас. Ни-Кель же предпочла остаться стоять на ногах.

– А теперь давайте мы с вами немного углубимся в историю, – сказал Барон, к удивлению всех, и улыбнулся. – Будьте любезны, расскажите мне, что вы знаете о том, как возник наш мир в том виде, в котором мы видим его сейчас. Откуда взялись ныне существующие расы, что поспособствовало их возникновению?

– Зачем нам говорить сейчас об этом? – раздраженно спросила Ни-Кель.

– Разумеется, кроме божественной теории происхождения, – продолжил Барон, словно не заметив вопрос Ни-Кель, – здесь мы будем говорить о более приземленных вещах.

Атлас задумался. Посмотрев на ничего не понимающего Грима, он произнес:

– Согласно летописям, изначально была лишь одна раса – люди, которые позже стали именовать себя калидианцами. Но это согласно нашим летописям, другие расы говорят, что это они появились раньше, и каждая раса в этом вопросе тянет одеяло на себя… Но мы точно знаем, что Калидиум – это первая крупная страна, созданная одним, единым народом.

– Но что же, по-вашему, могло вызвать появление разных видов? – Барон слегка откинулся на деревянном стуле, и из-под шляпы снова промелькнула белая улыбка. – Атаи, джакурийцы, ма-эру, кифарро, авадро-гаро. Что привело их, таких одновременно похожих и непохожих, в этот мир?

– Этого никто точно не знает. – Атлас пожал плечами. – Даже наука. Некоторые до сих пор ссылаются на упоминаемую в писании Алики яркую вспышку, упавшую с небес. Озарив собой всю землю, она обратила неразумных прежде существ в обладающих самосознанием. Но это же…

– Несерьезно совсем, верно? – словно прочитав мысли Атласа, сказал Барон.

– Да… – Атлас почувствовал себя не в своей тарелке.

– Истина имеет свойство теряться по прошествии многих веков, не правда ли? – спрашивал Барон. – Иногда для этого достаточно всего пары лет. После многих лет обсуждений, домыслов и полета фантазий нескольких людей правду отыскать становится практически невозможно.

Барон, кажется, получал большое удовольствие от беседы. Он наклонился чуть ближе в сторону троицы и, задумчиво приложив руку к подбородку, задал очередной вопрос.

– А теперь расскажите-ка, доводилось ли вам, друзья, слышать легенду о Кристальном городе?

Грим и Ни-Кель молчали, Атлас было поднял руку, собираясь сказать что-то, но потом задумался. Его охватили сомнения. Спустя несколько секунд раздумий он произнес:

– Вроде я что-то помню про старую сказку, мне ее еще в детстве рассказывали. В ней говорится о сияющем городе, который погиб из-за высокомерия и жадности населявших его жителей.

– Да, именно эта история, – Барон указал пальцем на Атласа, – древний город, якобы существовавший задолго до эпохи Калида. Согласно сказанию, этот город был древнейшим городом нашей цивилизации. Он был великолепен, красив и богат, в нем сосредоточились лучшие из лучших того времени. Вобрав в себя все знания людей той эпохи и богатства со всех концов мира, город разросся до небывалых масштабов. Он рос в высоту и вширь на километры, став своего рода раем на земле. Его прозвали кристальным, потому что здания в нем ярко блестели на солнце, и казалось, будто они были сделаны из драгоценных камней и стекла. Люди в нем жили себе в угоду, отгородившись в конце концов от остального мира, они возгордились собой и не заметили наступления катаклизма. Город стал настолько большим и тяжелым, что сама земля не сумела удержать его и поглотила внутрь себя, погубив всех оставшихся в нем жителей, не желавших расставаться со своим богатством. Город навсегда бесследно исчез в недрах земли, а всем будущим калидианцам эта история стала назиданием, что не стоит себя мнить выше других и быть привязанным к материальным благам.

– Это нелепая сказка, город не может провалиться под собственным весом под землю и бесследно исчезнуть. Просто чушь какая то, – Ни-Кель начинала терять терпение.

– Полностью разделяю вашу точку зрения, – вдруг произнес Барон, изрядно удивив этим наемницу. – Легенда есть легенда, разумеется, это физически невозможно. К тому же в сказания, как правило, положено закладывать определенную актуальную во все времена мораль, чтобы люди ее хорошенько запомнили. Добавив при этом толику драматизма. Однако же… Мифы и легенды часто имеют под собой реальную основу, и она порой гораздо сложнее и интересней описываемых в легенде событий.

Здесь Барон сделал паузу и, выпрямившись, произнес:

– Есть на земле одно место… Скрытое тысячи лет, забытое. Очень важное для всего нашего мира. Древняя колыбель. Туда могут попасть лишь немногие. И в определенное время, лишь при определенных обстоятельствах. Необходима очень сложная конструкция из событий. Специфических событий. И эта конструкция сложна для понимания непосвященного человека.

Атлас нахмурился. Барон начал говорить уже совершенно непонятными загадками.

– В этом месте скрыто многое, – продолжал он, – великие знания. Великое богатство. Очень важные секреты, позволяющие менять мир. Буквально. Это место стало основой для мифа о Кристальном городе. Легенду выдумали те, кто был там и ничего не знал об истинной природе этого места. Склоняюсь к тому, что оно действительно скрыто под землей.

– Почему вы не скажете конкретно, о чем идет речь? – не выдержал Атлас. – К чему эти загадки?

– Разве не очевидно? – Барон рассмеялся. – Я не могу. И не потому, что не хочу. Потому что сам посвящен лишь частично и очень ограничен в своих действиях и словах. Я лишь пешка, такая же, как и вы. Разве что я продвинулся чуть дальше по этой шахматной доске сейчас, но до конца ее дойти суждено не мне, а вам.

– А каким образом это все касается этих двоих? – Ни-Кель недовольно фыркнула, указав на Атласа и Грима. – Это же просто два бродяги, бегущие от армии джакурийцев.

Барон лишь ухмыльнулся. Повернув скрытое тенью лицо к Ни-Кель, он произнес:

– Это все часть Плана. Так и должно было быть. Бегство от джакурийцев – лишь начальный этап. Спусковой крючок в вашей истории. Ты, Ни-Кель, тоже ее часть. Волею судьбы, ваш путь, не имеющий, казалось бы, до этого момента смысла, в конце концов ведет в одно место. Место, что породило легенду о Кристальном городе. Пожалуй, так и будем его пока называть.

– Что?! – спросили в один голос Грим и Атлас, не веря своим ушам, Ни-Кель же просто устало закатила глаза.

– Это так, – продолжил Барон. – Я и тот, кто ведет вас, считаем, что именно вы должны добраться туда и наконец разгадать загадку «Кристального города». Вас собрали вместе при помощи определенных обстоятельств, да бы вы втроем сумели отыскать его.

– Я ничего не понимаю, – Атлас замотал головой, – вы утверждаете, что человек, спасший Грима, с самого начала хотел, чтобы мы добрались в какое-то древнее, непонятное место, и что нас именно трое – вовсе не случайность?

– Ну, естественно, друзья мои, – довольным голосом сказал Барон, – случайности – это вообще довольно редкая штука. В вашем случае особенно редкая.

– Мы что, для вас какие-то… избранные? – неуверенно спросил Грим.

– Я бы не считал вас избранными в привычном смысле этого слова. Если говорить точнее, вы, на данный момент, лучше всех подходите для этой задачи. Могут быть и другие помимо вас, но ожидание чревато последствиями… Так что вы скорее наемные рабочие. Так сложились жизненные обстоятельства, три случайных индивида объединились, как того требовала ситуация. Это было удобно. Вы удивитесь, но у вас уже есть минимум необходимого для того, чтобы отправиться на поиски, ну, а остальное вы сумеете найти чуть позже.

– О чем вы, что значит у нас есть минимум необходимого? Что еще мы должны найти? – Атлас буквально сгорал от нетерпения.

– Вскоре вы все сами сможете узнать, я предпочту сохранить интригу, – Барон поднял указательный палец, – но все это будет лишь в том случае, если вы решите продолжить идти по этому пути, следуя посланиям. В любом случае окончательное решение будет только за вами.

– Даже если эта нелогичная несуразица является правдой, с чего вы взяли, что мы отправимся в какие-то там дебри на поиски затерянного города или что это вообще такое… – вновь с раздражением спрашивала Ни-Кель. – Почему кто-либо из нас должен вообще это делать, какой нам прок с этого?

– Хороший вопрос, мотивация – важная вещь, – отметил Барон и сложил руки в перчатках в замок. Он опустил на них скрытый темнотой подбородок.

– Пусть легенда была многократно приукрашена, но наличие богатств в так называем «Кристальном городе» – это чистая правда. Ну, судя по сведеньям, которыми обладаю я. Так что сами подумайте над тем, сколько вы сможете заработать за это странствие. Не хочу показаться грубым, но вы, господа Атлас и Грим, находитесь в весьма плачевном материальном положении, или я не прав?

Два парня опустили головы, то ли в знак согласия, то ли от чувства легкого стыда.

– Честно говоря, в данный момент вы в едва ли лучшем положении, нежели уже знакомый вам мальчик, – произнес Барон с легкой ехидной ноткой, – так что это для вас хороший шанс обогатиться, и к тому же…

Барон повернулся к Ни-Кель.

– Я редко вижу наемников, которые отказываются срубить большой куш.

– Я не считаю нужным ввязываться в странные авантюры, я наемник-телохранитель, а не кладоискатель, – сказала, глядя куда-то в сторону, ма-эринка.

– Но ведь суть этого странствия будет заключаться не только в материальной выгоде, – продолжал Барон. – Разве не играет также важную роль дух исследования, приключений, интерес к познанию чего-то нового? Поиск новых целей в жизни. Верно я говорю, Атлас?

Юноша сразу встрепенулся и сделал внимательное лицо.

– Я знаю, что ты мечтатель, – шептал Барон, – тебе ли не желать изучить этот мир, увидеть его иначе? Да и чего греха таить, даже опасности манят своей таинственной неизвестностью, не так ли? Ты уже отринул скучную жизнь подмастерья-лавочника и отправился в странствие. Так стоит ли останавливаться на достигнутом? Стоит ли ставить своей целью лишь побег от джакурийцев? Может, ты ищешь что-то удивительное для себя. Уникальную судьбу. Признаюсь, я был впечатлен твоим изобретательским талантом, паровой фургон – фантастическая идея. Уверен, ты сможешь развить свой талант и будешь создавать не менее удивительные вещи, если узнаешь мир лучше, если согласишься пройти этот путь до конца. А поверь мне, мир совершенно не познан. Вы, господа, ничего не знаете о нем.

– Эм… я… – Атлас был удивлен тому, как хорошо Барон знал его мысли и желания, он словно проник в его разум, извлек их оттуда, изложил своими устами.

– Я не могу точно сказать… – пробормотал парень неуверенно.

– Разумеется, – Барон понимающе кивнул, – нужно все взвесить и обдумать, прежде чем принять то или иное решение. У вас будет время поразмыслить над моими словами, однако потом нужно будет сделать выбор и дать ответ своими действиями.

– У меня есть вопрос… – Грим поднял руку. – А что получите вы и тот, кто нас ведет, если мы доберемся до этого места? Вы говорите о том, что мы получим какие-то там богатства, но вы не говорите, что возьмете сами взамен. Большую долю всех драгоценностей или еще что-то?

– А ведь и верно, молодец, здоровяк. – Ни-Кель с прищуром посмотрела на ухмыляющегося Барона. – Что же полагается тогда вам, любезный наш добродетель. Бесплатный сыр бывает только в мышеловках, не отдадите же вы каким-то голодранцам все сокровища, таких глупых щедростей себе не может позволить ни один из богатейших правителей. Признайтесь, что вы возьмете себе?

Барон приложил указательный палец к подбородку. С едва заметной из-под тени улыбкой он тихо, словно шипя, произнес:

– Мы заберем все остальное…

Эти слова заставили всю троицу нервно поежиться. Барон, в свою очередь, вальяжно откинулся назад.

– Знаю, все это звучит довольно странно, – говорил он, – но поверьте, обнаружение так называемого «Кристального города» жизненно необходимо для нашего мира сейчас. Мы живем на переломе двух эпох, и скоро ни Калидиум, ни Джакуру, ни другие государства нельзя будет узнать. Как я и сказал, я не имею возможности объяснить вам все детали Плана, отчасти, потому что это секретно, отчасти, потому что сам многого до сих пор не знаю. Все находится в постоянном движении, поэтому ни я, ни остальные люди, вовлеченные в План, не могут знать наверняка. И все же, не хочу вас лишний раз пугать, господа, но, по сути, то, что спрятано там помимо сокровищ, может спасти мир от массы разрушений в будущем. И это так просто не достать. Нужно многое сделать, многое пережить, чтобы обрести только лишь возможность добраться туда. Я так же, как и вы, полагаю, питаю к этому миру самые нежные чувства, и мне бы хотелось сохранить его в исходном виде. Именно поэтому выполнение данной задачи так важно для всех сторон.

– Вы говорите, что нас ведут, но ведь это значит, что путь уже известен, верно? – заметил Атлас. – Тот, кто приносит послания, знает расположение этого места, так зачем же давать это знание таким, как мы, почему, скажем, в это странствие не отправиться вам и вашим людям, найти, что нужно, разгадать, что нужно, и так далее…

Барон тяжело вздохнул.

– Поверьте мне, я бы с превеликим удовольствием отправился в это путешествие, но, к сожалению, у меня нет того, чем обладаете вы. Я не подхожу и могу лишь наблюдать, изредка вмешиваясь в ход событий, как того требует План. Я не в силах кардинально поменять ситуацию в свою сторону. По крайней мере пока. Ну, а сейчас… Я исполнил свой долг, сообщил вам все, что мог, о вашем странствии. И теперь дело будет за вами. Поразмыслите над тем, что я вам сказал. Мои люди уже сообщили «Капитану» о том, что вы должны будете прибыть на его корабль, он будет ожидать вас в порту. Оплата не потребуется, все уже решено. Вы успешно уйдете от преследующих вас джакурийцев и, если решитесь, отправитесь дальше на поиски. Считайте это одной из гарантий моих добрых намерений.

Ни-Кель удивленно переглянулась с Атласом, Барон же, поднявшись со стула, вновь поднес руку к сердцу и изящно поклонился.

– Дорогие друзья, позвольте откланяться. Дорога зовет: и меня, и вас. Следующее послание вы получите совсем скоро, будьте начеку и, если последуете ему, готовьтесь к нелегкому, опасному, но при этом не менее захватывающему путешествию. Знайте, мы еще встретимся, я буду приглядывать за вами во время ваших странствий. Напоследок дам вам пару полезных наставлений: будьте осторожны, те, кто преследует вас, будут самым незначительным из препятствий. Следуйте указаниям и не отклоняйтесь от курса, не доверяйте никому, не сообщайте о том, куда направляетесь. С вами будут говорить те, кто говорить уже не способен. Вам придется стать частью глобальных, меняющих историю событий, но для вас эти события будут иметь самое минимальное значение. Вы станете обладателями невероятных вещей, но вам придется мириться с чудовищными потерями. И да… Запомните самое важное, – голос Барона стал очень серьезным, – обман способен принимать различные формы, даже когда говорят чистую правду, вам могут лгать. В этом путешествии ваш враг может оказаться вашим другом, точно так же, как и друг – врагом. Что ж… На этом, пожалуй, все. Не стану долго утомлять вас своими речами. Счастливого вам пути, надеюсь, вы захотите добраться до истины. А мы сделаем все, что от нас зависит.

С этими словами Барон улыбнулся троице в последний раз из-под тени своей шляпы, развернулся и, всколыхнув воздух своим черным плащом, исчез во мраке. Свет из окна над головами троицы тут же пропал, повсюду на пару секунд воцарилась непроглядная тьма. После того, как откуда-то прозвучали несколько щелчков, дверь позади изумленных героев отварилась. Свет с улицы осветил уже опустевшее помещение.