Ведомая судьбой
Плести интриги я не умела, зато быстро училась.
– Можешь, – я шагнула к нему и без тени злобы произнесла. – Угости меня ужином…
– Конечно, – Максимилиан улыбнулся. – Это не проблема.
За ужином он смотрел на меня и словно не узнавал.
– Великолепное мясо, что это?
– Запечённый тетерев с черносливом. Нравится?
– Да, – искренне ответила я. Однако в тот же миг напомнила себе, что не имею права расслабиться. Чего мне нужно остерегаться теперь? – У тебя есть соображения, зачем герцогу потребовалось имитировать мою измену? Ведь, в конце концов, это он настоял на моем приезде сюда.
Максимилиан ответил не сразу и заговорил лишь спустя какое-то время.
– Полагаю, он не согласен с решением Лео жениться на тебе, но открыто заявить об этом не может.
– Возможно, так и есть. Я и тебе не нравлюсь.
– Не отрицаю, но причина не в тебе. Просто так случилось, что ты – единственное в жизни Леопольда, о чём мне не известно. А моя работа – знать всё.
Я понимающе кивнула, а Максимилиан продолжил:
– Думаю, ты должна знать то немногое, что известно мне. Два года назад Леопольд ни с того ни с сего сообщил, что принял решение и готов сообщить фамилию рода, из которого будет выбрана его невеста. Тогда все, мягко выражаясь, удивились, однако это было лишь начало. Затем мне стало известно, что его избранница должна пересечь барьер миров. – Максимилиан замолчал, сделал большой глоток вина и добавил: – Сама понимаешь, герцог не обрадовался, но Леопольд вынудил его смириться, как, впрочем, и меня.
– Я могу понять отца Лео, но тебя – нет. Раз ты не испытываешь ко мне личной неприязни, почему согласился на такую гнусность?
– Скажи, ты согласилась стать невестой Лео из корыстных соображений?
«Из соображений выживания», – ответила мысленно, а вслух произнесла:
– Можно сказать и так.
– Жаль.
– Отчего же, мне казалось, ты не сентиментален?
– Да, но Лео – другое дело. Помню случай, который произошел года четыре назад. Тогда я не придал ему значения. Мы возвращались со свадьбы одного графа, и я предложил ему продолжить вечер в более расслабляющей обстановке, в компании прекрасных дам…
– Серьёзно, думаешь, мне нужно это знать?
– Думаю, да, ведь Лео отказался. Он начал рассказывать мне о Корнелии, великой любви, которую встретит в будущем… И вот, ты сидишь передо мной, но я не вижу, чтобы ты любила Леопольда.
– Я сама в этом ещё не разобралась…
– Зато для меня всё очевидно, – с облегчением вздохнул Максимилиан, – ты не испытываешь к нему таких чувств.
– Это правда, но я осознаю своё положение и действительно хочу полюбить его всем сердцем, участвовать в его жизни. Здесь мои намерения чисты.
– Говоришь красиво.
– Ты, кстати, можешь мне помочь. – Я поймала его взгляд и ждала ответа.
– Прости, но здесь я бессилен.
– Почему, разве ты не его советник?
– Да уж, тебе палец в рот не клади, – усмехнулся Максимилиан. – Я всего лишь советник. И раз уж ты такая деятельная, сразу возьми на заметку, что к работе Леопольд тебя подпускать не станет.
– Да? – Мои брови взметнулись вверх. – Почему ты так категоричен?
– Потому что это абсурд, и в реальности ты не понимаешь своего положения здесь.
– Так расскажи, – я склонила голову на бок и подперла её рукой, – какое оно?
– Ладно. Не принимай близко к сердцу, но ты лишь прихоть Леопольда. Твоя роль сводится к тому, чтобы быть красивой и покорной. Вот и всё. После свадьбы твоё положение окрепнет, и однажды ты родишь наследника. А дальше, как в сказке: «Будете жить долго и счастливо». Но если начнёшь лезть в то, что тебя не касается, долго не протянешь. Ясно?
– Более чем.
***Максимилиан
На следующее утро я отправился к герцогу, чтобы совершить самый глупый поступок в своей жизни.
– Приветствую, мистер Фао, порадуете ли вы меня хорошими новостями?
– Безусловно, ваша светлость. Вчера у нас с мисс Шелтон состоялся приватный ужин.
– И… – Глаза Грана сверкали в предвкушении. – Есть основания для расторжения помолвки?
– Нет, мой господин. Мисс Шелтон верна вашему сыну.
– Что?! – Он сжал руку в кулак. – Ты уверен?
– Да.
– Ну что же… это отличная новость, – сквозь зубы процедил герцог. – Я искренне рад.
Кабинет герцога я покинул в смятении и с горьким осознанием, что сегодня обрёл серьёзного врага: моя совесть проснулась в самый неподходящий момент.
Глава 7: Беглецы
Максимилиан
Я очнулся в каком-то подвале со связанными руками. Вокруг сгустился полумрак, лишь через небольшое окно под потолком пробивался свет.
Где я? Непонятно. Не такой вечер я планировал провести сегодня.
Стоило пошевелиться, как голову пронзила острая боль. Мысли ускользали. Казалось, я целую вечность пытался сфокусировать зрение. Однако нужно было понять, что это за место. Я осмотрелся: люк, лестница, бочки… Человек? Живой ли? Необходимо было убедиться, ведь сегодня я уже пережил достаточно сюрпризов.
Я пополз в сторону неподвижного тела. Дело это оказалось отнюдь не простым: мои руки и ноги оставались крепко связаны. Однако чем ближе я подползал, тем более знакомым становилось очертание фигуры.
– Корнелия?
Меня охватила паника.
Оказавшись возле девушки, я попытался её перевернуть. Со связанными за спиной руками это заняло вечность.
– Очнись, – я почти кричал.
Корнелия пришла в себя не сразу, к этому моменту меня уже затопила бессильная ярость.
– Как ты?
– Нормально, – она наморщила лоб и принялась растирать пальцами виски, – только голова словно свинцом налилась и слабость. А ты?
– То же самое. Нас, видимо, чем-то одурманили.
– Но кто?
– У меня только один вариант, кто мог это организовать. Ты помнишь что-нибудь?
– Помню, я вышла из оранжереи, услышала шаги за спиной… и очнулась здесь. А ты?
– Я выходил из тренировочного зала после фехтования. Помню, их было двое, поджидали за углом, дальше темнота. Я пришел в себя ещё по дороге, но меня чем-то ударили по голове.
– Да, – Корнелия протянула руку и дотронулась до моего затылка, – шишка у тебя знатная. Но есть и плюсы, по крайней мере, меня не связали.
– Ничего удивительного, просто я мог оказать сопротивление, а ты – нет, – намеренно съязвил я, стремясь удержать её внимание на себе, лишь бы она не начала оценивать серьёзность сложившейся ситуации.
– Ты просто… невозможен! Давай сюда руки. – Корнелия казалась спокойной, но дрожь в теле выдавала её. – Может, есть предположения, где мы?
– Думаю, это наёмники. Скорее всего, герцог привлёк их через посредника. По крайней мере, я бы поступил так. Одеты они были просто, но сама понимаешь, бродяги на территорию замка проникнуть бы не смогли.
– Понимаю, что ещё?
– Везли нас в повозке. Судя по всему, мы лежали на сене, оно у тебя до сих пор в волосах. А сейчас, должно быть, мы в одном из охотничьих домиков, они разбросаны по всему лесу.
– Раз ты столько знаешь, может, есть варианты, что с нами планируют делать?
Я помотал головой.
– Не знаю, но точно ничего хорошего.
– Тогда давай выбираться.
– Не спеши, – осадил я её, – нам нужен план. Здесь только один выход, – мой взгляд переместился на люк в потолке, – и там они.
– Ошибаешься, – Корнелия указала на окно, находящееся под потолком в противоположном углу, – есть ещё один.
Я тяжело вздохнул.
– Слишком высоко, не выйдет.
– Может, и так, но если не попробуем, не узнаем, – Корнелия встала на ноги и слегка пошатнулась. – Помоги передвинуть бочки.
Мое состояние было далеко от идеального. Оставалось только гадать, какой отравой нас лишили сил. Находись мы в лучшей форме, справились бы быстрее, а так провозились не меньше часа.
Пришлось перетащить шесть бочек, и делать это требовалось тихо. Повезло, что они оказались пустыми. Две подкатили вплотную к стене под окном, на них поставили ещё по бочке, и две рядом. В результате получилось что-то похожее на лестницу. Я поймал себя на мысли, что не могу отвести от Корнелии глаз.
Тем временем она обмотала себя верёвкой, которой прежде я был связан, и подвязала подол.
– Что ты делаешь? – возмутился я.
– Хочу выбраться, – поймав мой взгляд, Корнелия изменилась в лице. – Серьёзно, ты каждый вечер проводишь в обществе новой девушки, а я лишь показала колени и уже нарушила табу? – в её голосе звучала злость. – Осуждаешь?
– Нет.
Действительно, что это со мной?
– Тогда подсади меня.
За то время, пока мы взбирались на бочки, я многое переосмыслил. Возможно, дело в нетрезвости ума, но прежде я не общался с девушками столь откровенно, хоть у меня их было немало.
К счастью, окно было открыто, но все равно находилось достаточно высоко. Оно начиналось на уровне моего носа, а Корнелии, чтобы в него заглянуть, требовалось встать на цыпочки.
– Я тебя подниму, и ты вылезешь, – предложил я не задумываясь.
Как только Корнелия выбралась, она поднялась на ноги и, не теряя времени, побежала вглубь леса.
– Приведи подмогу! – зачем-то крикнул я ей вслед.
На душе стало горько и смешно. Она меня бросила! И чему удивляться? Ведь, как показывает опыт, людям нет веры, и не стоит возлагать надежды на других. Всю свою жизнь я относился к окружающим как к инструментам, которые служили лишь средством для достижения моих целей…
Неожиданно голова Корнелии появилась в окне.
– Ты вернулась?
– Я никуда и не уходила, вот, – она сбросила мне веревку, привязанную к чему-то у оконной рамы, – искала подходящую ветку. Или ты думал, что я обладаю невероятной силой и могу тебя так вытащить? Живее!
Я не медлил. Самым сложным оказалось протиснуться в плечах через узкое окошко, остальное было делом техники. Стоило мне оказаться на ногах, как мы поспешили скрыться в чаще.
Долгое время мы пробирались через лес без остановок, но когда начало светать, силы нас покинули окончательно, и мы вместе рухнули на поваленное дерево.
Спустя минут десять, отдышавшись, Корнелия спросила:
– Что дальше? У меня такое ощущение, что в замок сейчас возвращаться не безопасно.
– Ты права, – согласился я, что случалось нечасто, – если наше похищение организовал герцог, а я в этом не сомневаюсь, обратная дорога для нас закрыта, мы лишь подставимся.
– Логично, – Корнелия приняла эту новость на удивление спокойно или же у неё просто не осталось сил на беспокойство. – Тогда куда?
– Я об этом уже думал. Примерно в шести часах пути находится летняя резиденция моей семьи. Сейчас она пустует. Можно пойти туда, а там уже решим, как связаться с Лео.
Переведя дух, мы отправились в путь.
Дорога до города заняла около двух часов. Миновав городскую черту, мы сразу же решили найти карету, чтобы не привлекать лишнего внимания. На нас подозрительно косились прохожие, и если бы за нами отправили погоню, я бы не хотел, чтобы по указанию добрых жителей наёмники прямиком пришли к порогу дома. К тому же мы изрядно устали.
Я искренне порадовался, что всегда держу немного наличных в потайных карманах.
Спустя пять часов тряски мы наконец добрались до резиденции.
– Так, ты пока осмотрись, а я включу генератор энергетических полей.
На активацию кристалла много времени не потребовалось. После я вернулся в дом и нашёл на крытой террасе Корнелию. Она осматривалась, но из-за чехлов на мебели сложно было что-либо разглядеть.
– Как впечатления? – Тревога меня не отпускала, но светский разговор создавал иллюзию контроля.
– Большой дом, но уборка не помешает.
Ответ меня удивил. Для человека, который пережил такой стресс, она держалась слишком спокойно.
– Здесь несколько месяцев никто не появлялся. Подожди немного, и он преобразится. А сейчас мне нужна твоя помощь.
Совместными усилиями мы сняли чехлы и прибрались на кухне. Всё это время царила тишина, но, наконец, Корнелия не выдержала.
– Не думала, что ты всё умеешь делать.
– Я советник, а не идиот, – в голове всплыли события последних дней. – По крайней мере, состоял на службе до недавнего времени.
– Ты слишком строг к себе. Ведь не случилось ничего непоправимого.
Слова, предназначенные для успокоения, лишь усилили мою тревогу. Я не мог позволить себе быть столь категоричным в утверждениях. Ведь герцог не рискнул бы организовать наше похищение, если бы не был уверен, что ему это сойдёт с рук. Но подумаю об этом позже.
– Ладно, на сегодня с уборкой закончим, уже смеркается.
Стоило мне расправить плечи, как я почувствовал, что всё тело ломит от усталости. Мысли сводились к единственному желанию – принять душ. Я уже собирался пойти наверх, когда случайно бросил взгляд на Корнелию. Она с ног до головы была перепачкана высохшей грязью, а платье, которое ещё вчера выглядело новым, теперь напоминало лохмотья. Это зрелище меня огорчило. Я только сейчас осознал, что на протяжении всего дня и прошедшей ночи она ни разу не пожаловалась, не попросила об отдыхе и делала всё без возражений. И как я не заметил её царапины, кровавые мозоли на руках и ступнях и тёмные круги под глазами?
– Корнелия, ты можешь взять старую одежду моей матери, она в сундуках на чердаке. Пойдём, я тебя провожу.
Она лишь молча кивнула.
Мы поднялись по винтовой лестнице.
– На втором этаже расположены спальни, первая справа – моя, себе можешь выбрать любую другую.
– Спасибо, – произнесла Корнелия и устало улыбнулась.
Отчего-то мне стало неловко и приятно от незамысловатой благодарности. Видимо, на мне сказывалось переутомление.
– Ладно, приводи себя в порядок, а я пока подумаю, что мы можем поесть.
Я оставил ее одну, а сам поспешил в душ.
***Корнелия
Открыв один из сундуков, я осознала всю специфичность слов "старая одежда". Внутри лежали аккуратно сложенные, на вид новые наряды. Не раздумывая, я взяла первое платье сверху и направилась в спальню.
Комната была выкрашена в глубокий синий, а тёмно-алые портьеры закрывали огромные окна. Рядом с одним из них стоял кофейный столик из красного дерева и серое кресло. Вдоль стен тянулись книжные шкафы, возвышающиеся до потолка, а в глубокой нише скрывалась огромная кровать. Удивительно, но этот интерьер мне понравился гораздо больше, чем покои в замке.
Однако по-настоящему меня впечатлила ванная, которая казалась, в сравнении со спальней, чересчур светлой, а по размеру почти такой же. Мраморные стены и пол молочного цвета с бежевыми прожилками создавали ощущение роскоши и элегантности, а большая ванна на витых ножках и с винтовыми серебристыми кранами буквально манила к себе.
Я ещё ни разу в жизни не испытывала такого блаженства от ощущения чистоты собственного тела, даже несмотря на боль, которую причиняла горячая вода, так как царапины нещадно щипало.
Вытеревшись насухо, я поспешила одеться в пурпурное платье матери Максимилиана и вышла из комнаты.
Спустившись, я почувствовала дурманящий аромат еды, доносящийся с кухни.
– Чем это пахнет? – спросила, чувствуя, что вот-вот упаду в обморок.
– Жаркое из заготовок, свежих овощей, увы, нет, но это блюдо по маминому рецепту ещё никого не оставило равнодушным, – Максимилиан говорил очень увлеченно, но стоило ему поднять голову, как он замолчал.
Я нервно провела рукой по мокрым волосам.
– Могу чем-то помочь?
– Не стоит, все уже готово, садись за стол.
Жаркое и впрямь оказалось потрясающим, и им бы стоило насладиться, но витающий в воздухе вопрос не давал мне покоя:
– Что будем делать дальше?
– Для начала нам обоим нужно выспаться, а завтра я постараюсь всё разузнать.
***Проснувшись утром, я почувствовала себя на удивление бодро, поэтому решила выразить Максимилиану свою благодарность. А раз он накануне готовил ужин, то идея организовать завтрак показалась правильной.
Продуктов в кладовой было много, но не оказалось ни яиц, ни молока, ни сыра, как, впрочем, и хлеба. Однако сдаваться я не собиралась и сделала что-то похожее на пирог из солений, с мясом птицы неизвестного происхождения, на тесте для лепёшек, при этом обильно сдобренный замороженной зеленью.
Завтрак был готов, а Максимилиан всё не просыпался.
«Ну, не пойду же я его будить, в конце концов…»
Хлопнула входная дверь.
– Чем пахнет?
Голос принадлежал Максимилиану.
– Завтраком, а я думала, ты ещё спишь.
– Нет, решил с утра съездить в город, – он прошёл на кухню и поставил на стол ящик с продуктами, сверху лежала газета. – Накрывай на стол, если уж так расстаралась.
Максимилиан выглядел озабоченным.
– Рассказывай, что узнал, – выпалила я.
Но он молчал, и, казалось, его настроение портилось с каждой минутой. Мой аппетит пропал мгновенно.
Решив не донимать Максимилиана, я молча поставила справа от него чашку со свежесваренным кофе и села напротив. В этот момент его словно осенило.
– У меня две новости: хорошая и плохая. Хорошая, – он ткнул вилкой в пирог, – это можно есть. А плохая: вся империя считает, что мы сбежали как любовники.
– Что?.. – Я поперхнулась. – Это же невозможно.
Максимилиан удивленно поднял брови.
– И всё-таки. Нас объявили предателями, поэтому придётся здесь задержаться.
– Ясно, – я попыталась подавить подступающую панику, – и надолго?
– Пока не представится возможность проникнуть в замок и поговорить с Лео. Неделя-другая, пока не знаю…
Глава 8: Обучение
Корнелия
Примирившись с неизбежностью пребывания в резиденции Максимилиана, я решительно направилась потрошить сундуки. Закончила лишь к полудню.
Увидев меня, Максимилиан раскрыл рот – к такому, видимо, его жизнь не готовила.
– Это моя одежда?
– Я нашла её на чердаке, тебе уже наверняка мала… Что-то не так?
Он тяжело вздохнул и запустил пятерню в волосы.
– Объяснять надо?
– Видимо, я из другого мира! – Я с ностальгией вспомнила родные джинсы. – И хватит уже, в ней удобнее.
– Только за территорию поместья в таком виде не выходи. Люди не поймут.
– И не собиралась, – я возвела глаза к небу. – Мне нужна твоя помощь.
– Какая?
– Обучи меня. Я хочу знать, как живут люди в этом мире, кто ими правит и как мне требуется себя вести. В общем, всё.
– А мне это зачем?
Было видно, что от этой идеи он не в восторге.
– А по доброте душевной, разве не поможешь?
– Нет.
– Тогда так, я избавлю тебя от скуки, ведь мы застряли здесь на неопределенный срок. Получается, у тебя есть два варианта времяпрепровождения: либо помочь мне, либо и дальше изображать великого мыслителя.
– Ладно, – сдался он, – всё равно ведь не отцепишься.
– И ещё кое-что.
– Может, сразу список напишешь? – он почти рычал.
– Нет. Научи меня драться.
– Это ещё зачем?
– А если на нас нападут?
– Если на нас нападут, от тебя всё равно проку не будет.
– Ну, пожалуйста! Вдруг тебя убьют?
– Издеваешься? – Максимилиан поперхнулся кофе, который ещё минуту назад пил с наслаждением. – Смерти моей хочешь?
– Нет, просто рассматриваю все варианты.
– Хорошо, раз ты так просишь, я согласен.
Максимилиан сразу же куда-то ушел, а вернулся уже с четырьмя книгами.
– Вот, начнёшь с этого. Здесь ты узнаешь об истории Дарона. Возникнут вопросы – спрашивай.
– Хорошо.
– И через три часа тренировка, будь готова.
***Тренировка проходила на заднем дворе. Как выяснилось, там был специальный песчаный настил для такого рода занятий.
– Начнем с рукопашного боя. Базовая стойка: ноги чуть шире плеч и полусогнуты. Одну ногу вынеси вперед, другую назад, так ты примешь устойчивую и маневренную стойку. Плечи и подбородок чуть опусти, а руки подними и используй их как щит. Так ты обезопасишь себя от травмы шеи. Теперь самое главное. Твои противники будут крупнее и сильнее тебя, поэтому постоянно двигайся. Делать это надо приставным шагом, подскоком и по дуге. Всегда держи противника в зоне видимости. Ты маленькая, используй это как преимущество и не дай себя достать. После первого удара ты уже не встанешь.
Прослушав краткий инструктаж, я задалась вопросом: а точно ли мне это нужно? Ответом стали воспоминания о том, как я снова и снова попадала в неприятности, потому что не была готова. Злость меня подстегнула.
– Готова?
– Да.
Часа два я училась основным стойкам и выпадам.
– Ты двигаешься как деревянная.
– Я стараюсь!
– Старайся лучше. Твой соперник не станет тебя ждать.
«Он издевается? Хотя нет, не похоже. Ладно, не отвлекаться! В стойку, колени полусогнуты. Стоп, а может попробовать по-другому?»
Я выпрямилась, оттолкнулась от земли и воспарила. Однако после первого же удара в бок упала на песок. Он оказался таким сильным, что у меня перехватило дыхание. «Тренер» не соврал, после первого попадания я точно не смогла бы встать. К счастью, Максимилиан подал руку и помог подняться.
– Хорошая скорость, а где ты научилась так двигаться?
– Дома, но это не боевое искусство.
«Да, пятнадцать лет художественной гимнастики, и вот мой дебют».
– С этим можно работать, я не знаю никого, кто двигался бы так, – в глазах его появился живой интерес. – Мы отойдем от стандартного обучения. У тебя есть преимущества: скорость и гибкость. Однако этого мало, чтобы этим пользоваться, ты должна предугадывать движения противника. Понятно?
– Вроде бы.
– А теперь о минусах: ты не умеешь блокировать удары, более того, твоя манера движения не предусматривает внешнее воздействие, поэтому ты упала. И я уже не говорю про неспособность атаковать. Следовательно, нам потребуется поработать над общей выносливостью, силой и техникой.
Критики предстояло выслушать ещё много, но, несмотря на всё, процесс пошел куда энергичнее, кажется, он начал воспринимать меня всерьез. Несколько раз ощутимо прилетело между рёбер и в правое плечо. После тренировки всё болело, а в волосах и обуви был песок. Но этим дело не кончилось: вечером Максимилиан заставил пробежать пять кругов вокруг поместья. После этого я думала, что умру.
Следующий день начался тем же, чем закончился предыдущий, но это была лишь разминка. Затем мой мучитель принес два металлических прута, каждый из которых весил килограммов восемь, и служили они для увеличения нагрузки.
Максимилиан рассказывал, что этот комплекс упражнений когда-то изучал он сам. И при должном старании удастся не только укрепить тело, но и повысить свою выносливость, научиться правильно дышать и обрести полный контроль над телом. А всё это даст преимущество при ведении длительного боя. Он постоянно повторял: “Ведь именно от таких способностей, как анализ врага, манёвренность, скорость и хладнокровие, зависит, выживешь ты или умрёшь.”
Новая тренировка завершилась моим поражением. Максимилиан был беспощаден, он, похоже, ждал, когда я сдамся. Но не на ту напал. К концу третьего дня я удостоилась услышать нечто, напоминающее похвалу:
– Ты молодец, станешь тренироваться каждый день, и со временем увидишь первые результаты.
Глава 9: Прогулка
Корнелия
На следующий день Максимилиан предложил мне вместе с ним съездить в Эркол.