Ведомая судьбой
На этом вечере собрались все сливки дворянского сословия, от герцогов до виконтов. Столы ломились от угощений, а оркестр из западных земель, известный своим мастерством, развлекал гостей.
Да, такое быстро не организуешь.
Когда объявили о прибытии принцессы Софии, Герцог и его сын словно вытянулись по струнке. Она была хороша: идеальная осанка, тонкие черты лица, а пышное фиалковое платье, расшитое золотом, подчеркивало изящную фигуру. Бледное лицо венценосной особы обрамляли каштановые волосы, аккуратно уложенные в высокую прическу.
Принцесса держалась безупречно. Навстречу ей вышел Леопольд. Он поклонился и поприветствовал её, а затем последовала официальная часть – предложение руки и сердца. Завершилось торжество церемониальным вальсом.
Я не торопился, наблюдал и лишь в конце вечера решил подойти к Леопольду.
– Лео, позволь поздравить тебя с помолвкой.
– Максимилиан, – лицо Леопольда исказилось гримасой отвращения, ярости и удивления, – как ты посмел явиться?
– Нам нужно поговорить.
Это было единственное, что я успел произнести. Стражники сработали быстро. В один миг они преградили мне дорогу и уже собирались увести, как Леопольд жестом остановил их…
– Из уважения к прежней дружбе я выслушаю его. Сопроводите нас в мой кабинет.
Переступая порог, Леопольд велел страже остаться за дверью.
– И как ты посмел явиться после того, что сделал?
– А что я сделал? – спокойно ответил я, не поддавшись на провокацию. – Или ты быстро поглупел без своего советника?
– Серьезно? Ты соблазнил мою невесту, а потом сбежал, как трус. Будешь это отрицать?
– Вообще-то да. Я не предавал тебя, и у меня есть доказательства этого. Выслушаешь?
Лео кивнул, и предложил сесть.
Я рассказал ему почти все, утаив лишь незначительные детали, от момента, когда Гран велел мне соблазнить Корнелию, и до места, где мы решили скрыться, когда сбежали от похитителей.
– Так между вами ничего не было?
– Нет. А вот ты очень скоро записал нас в предатели и поспешил сменить невесту.
– Я был зол. И были свидетели. Кстати, ты говорил, что есть доказательства вашей невиновности.
– Да. Я могу показать, куда нас отвезли после похищения, можешь лично проверить это место со стражей.
– Ты уверен? Много времени прошло, если там что-то и было, то сейчас…
– Уверен, я нанял охранников сторожить дом. – В воспоминаниях всплыли события того дня. Поездка в город с Корнелией и ссора, которая сейчас вызывала лишь улыбку. – Внутрь они не заходят, так что все осталось нетронутым.
– Я тебе верю, – Лео тяжело вздохнул. – Будь добр, подожди минуту.
Он встал, подошел к секретеру и достал бутылку красного вина.
– Присоединишься?
– Не откажусь.
Взяв два бокала, он вернулся обратно и после пары глотков продолжил.
– Как Корнелия?
– Плохо. Этот мир кажется ей чужим, а тот, кто должен был стать самым близким, отвернулся.
Леопольд помрачнел.
– Где она сейчас?
– Все там же, в летней резиденции моей семьи.
Несколько минут мы молчали.
– Я хочу, чтобы вы оба вернулись, – наконец произнес Леопольд.
– А уместно ли прямо сейчас возвращаться?
Я не озвучил вопрос о нынешней невесте, но он повис в воздухе.
– Это я решу. Мне нужен мой советник. А Корнелия станет гостьей двора.
– Как скажешь, однако ответь мне, зачем ты так быстро решил объявить о помолвке с принцессой?
– Разумного объяснения нет, я поддался на провокацию отца. Мы с Софией чужие друг другу люди. Но эту помолвку я разорвать уже не могу.
– Все ясно, – я грустно улыбнулся. – Это будет старый, добрый, политический брак.
На ночлег я решил во дворце не оставаться. Пока приказ о помиловании не вступил в силу, ночлежка вдоль дороги казалась куда более безопасной.
В поместье приехал после полудня. И долго не решался войти внутрь, раздумывая, как преподнести Корнелии все новости, но, увидев ее в окне, наконец открыл дверь.
– Привет, – я улыбнулся, поймав себя на мысли, что рад её видеть.
– Привет, как всё прошло? – произнесла Корнелия так, словно речь шла о погоде, а не об обстоятельствах, которые повлияют на её жизнь.
– У меня отличные новости, – я старался выглядеть непринужденно. – Мы можем вернуться.
На эту новость она никак не отреагировала.
– А помолвка?
– Прости, – как же мне хотелось избежать этого вопроса, – с этим я ничего не мог сделать.
– Ничего, это все новости?
– Почти, – я задумался, как сказать следующие слова, но, поразмыслив, решил не лукавить. – Нужно, чтобы ты запомнила кое-что важное. Во дворце сейчас принцесса, а наше положение очень шатко, поэтому потребуется соблюдать некие правила. Не забывай про этикет, общайся со всеми на Вы, особенно со мной, и держись от принцессы подальше. Справишься?
– Без проблем.
– И ещё, нам с тобой тоже не стоит общаться после возвращения. Пусть нам и нечего скрывать, но незачем давать пищу злым языкам.
Глава 13: Первая фрейлина
Корнелия
Сэмюэль Гран был назначен советником императрицы и отправился в столицу. А управление Юго-Восточными землями и титул герцога перешли к Леопольду. Пожалуй, именно поэтому возвращение в замок прошло спокойно. Я вновь бродила по коридорам, встречала знакомые лица. Мне даже предоставили те же покои, что и прежде. И всё-таки положение дел изменилось.
Поначалу я ловила на себе осуждающие взгляды. Но со временем люди начали привыкать к моему присутствию, а сплетни забываться. Все больше я становилась похожей на невидимку. Даже злосчастные уроки танцев и этикета меня никто не просил посещать. И, возможно, с этим стоило смириться. Но однажды я столкнулась с принцессой. Наша встреча была немой, однако взгляды порой бывают красноречивей слов. Мне стало понятно, что венценосная особа знала обо всём, что происходило в стенах замка. Но враг я ей или друг, она еще не решила.
А спустя три дня я встретила Анит, которая просто светилась от радости.
– Корнелия, ты уже слышала новости?
– Какие? – Я сама невольно расплылась в улыбке.
– Принцесса София начала поиск первой фрейлины, и через два дня состоятся смотры.
– Правда?
– Да, все девушки к этому готовятся.
– А что собой представляют эти смотры?
– Ты не знаешь? Сейчас все разговоры только об этом.
– Прости, – растерянно произнесла я, пожав плечами.
– Тогда слушай, это что-то вроде состязаний, где каждая из девушек показывает свои умения.
– Какие?
– Что угодно, но это должно впечатлить принцессу.
– А кто судья?
– Она и есть судья. Хотя ей, наверное, будут помогать Леопольд и Максимилиан.
– Ого, – удивилась я. – А ты участвуешь?
– Что ты, нет, – Анит смутилась. – Я предпочитаю наблюдать со стороны, зато Лиой участвует.
– Действительно, кажется, припоминаю, она рассказывала о смотрах.
Если судить по тому, что говорила Лиой, это чуть ли не судьбоносное событие.
Этот разговор заставил меня задуматься, а не попытать ли удачи? Конечно, шансов мало, но вдруг у принцессы нет предрассудков? И, в конечном счёте, какая разница, чьей невестой я была?
У меня появилась идея, абсурдная и рискованная, но для её воплощения в жизнь требовалась помощь Максимилиана.
К счастью, найти его труда не составило.
– Максимилиан, привет. У меня к тебе дело.
Я радушно улыбнулась ему. Это была наша первая встреча с момента возвращения.
– Добрый день, мисс Шелтон. Я ведь просил вас соблюдать нормы приличия, – начал распекать меня советник.
– Конечно, конечно, но давай в следующий раз? А сейчас расскажи всё, что знаешь о принцессе.
– Ладно, – Максимилиан обреченно выдохнул. – А тебе зачем?
– Ты о смотре фрейлин слышал? Я хочу поучаствовать…
И рассказала ему свои соображения, точнее процентов десять.
– Забудь, у тебя нет шансов, – отмахнулся он.
– Почему это?
– А ты свою биографию за последние два месяца вспомни.
– На память не жалуюсь, и если принцесса не психованная истеричка, то шанс есть, – уперлась я.
Максимилиан закатил глаза и, очевидно поняв, что просто так ему не уйти, начал объяснять.
– Эти смотры на самом деле являются последним этапом отбора. Ты слышала что-нибудь об университете “Пресветлой Морони”?
– Нет.
– Так вот, считай, что диплом из этого университета и ему подобных – это первый этап. А месяца три назад, ещё до твоего приезда, каждая желающая стать первой фрейлиной подавала запрос в имперский дом. А после личные дела всех девушек изучали досконально, – Максимилиан с сочувствием посмотрел на меня. – А грядущий смотр, сама понимаешь, не более чем дань традициям.
Новость была не из приятных.
– И всё равно, не пытайся меня отговорить. Если ты мне друг – рассказывай.
– Ладно, но знаю я немного. Лишь то, что София хорошо воспитана и образована. У нее сильно развито чувство справедливости. Но помимо этого, у принцессы немало комплексов, а её дух подавляется императрицей. Видела, насколько она зажата?
– Кажется, – я постаралась припомнить, как вела себя принцесса в тот единственный раз, – но я думала, это высокомерие или снобизм, никак не поведение забитой девчонки.
– Нет. Это страх, просто хорошо замаскированный. София не уверена в себе и зависима от чужого мнения.
– Поразительно, – меня эта новость озадачила. – Я полагала, что все принцессы уверены в себе.
– Вовсе нет, только если из наследницы хотят сделать монарха, а это не тот случай.
Была ли похожа на меня София хоть в чем-то? Я затруднялась ответить, но все свои ставки сделала именно на это. А окажись я на её месте, то хотела бы одного…
К смотру всё было готово. Дело оставалось лишь за тем, чтобы вновь обратиться за помощью к Максимилиану. И я невольно для себя отметила, что за минувший месяц привыкла на него полагаться.
– Ну что ещё? – Он был явно на взводе.
– Нужно, чтобы после всех участниц ты объявил меня и обеспечил музыку, – сразу выдала я, решив не ходить вокруг да около, и протянула ему звуковой кристалл, который одолжила у Анит.
Два дня назад, поняв, что нужна музыка, я растерялась, но потом вспомнила, что уже слышала в замке различные мелодии. Для того чтобы узнать, какое устройство их воспроизводит, я отправилась к Анит. Вместо вопроса, почему у меня нет собственных кристаллов, она продемонстрировала мне несколько стеклянных сосудов и предложила выбрать понравившийся. Такие сосуды фиксировались на особом постаменте, где вплетались в энергетические потоки дома. После «подключения» музыка начинала заполнять все пространство, а кристалл в сосуде – левитировать и излучать слабое свечение.
– Я смотрел список участниц, – холодно ответил Максимилиан. – Тебя там нет.
– Так и есть, потому я и прошу твоей помощи, – с нажимом произнесла я и уже мягче добавила: – Помоги, пожалуйста.
– Ты совсем ничего не понимаешь?
Он быстро огляделся по сторонам и, увидев несколько пар любопытных глаз, взял меня за локоть и аккуратно отвел в сторону. Несмотря на то что Леопольд отозвал все обвинения, репутация Максимилиана в обществе всё ещё подвергалась сомнениям.
– А что я должна понимать?
– Что играешь с огнём и можешь потерять расположение Лео, и тогда окажешься на улице.
– Понимаю, – из моей груди вырвался ироничный смех. – Я не так глупа, как ты думаешь. Но скажи, вечно ли Леопольд будет испытывать чувство вины передо мной? И если нет, не должна ли я попытаться устроить свою жизнь?
Максимилиан молчал.
– Помоги, прошу тебя как друга.
– Ладно, – он тяжело вздохнул. – Давай сюда свой кристалл.
Участниц оказалось много. Одни пели, другие танцевали, две девушки продемонстрировали мастерство одевания манекена на скорость, а одна создала композицию из цветов. Среди всех особенно выделялась Лиой. Она показывала боевое искусство с использованием деревянного посоха. Каждое её движение было четким и выверенным, и это впечатляло! На миг я даже испытала чувство вины, подумав, что могу стать помехой на пути к исполнению мечты Лиой, но быстро взяла себя в руки. В конце концов, она не оценила бы игру в поддавки.
Наконец раздался голос Максимилиана.
– А теперь прошу выйти нашу последнюю претендентку. Корнелия Шелтон.
Специально для смотра в центре зала соорудили помост размером десять на десять метров. Я вышла из толпы и направилась к одному из краев платформы, где стоял стол для подготовки участниц. Подойдя к нему, я развернула свёрток, который носила с собой весь вечер, и достала два длинных кинжала, которые одолжила в тренировочном зале. Затем одним движением развязала бант на талии, и верхняя юбка упала. Шёпот прокатился по залу, но я не обратила внимания. Взяла кинжалы и вышла на середину помоста. Все взгляды были прикованы ко мне, и даже София подошла к краю платформы.
Должно быть, я совершила маленькую модную революцию. Как удачно, что на дне сумки, в которой из дома привезла вещи, лежал чёрный тренировочный купальник. Конечно, его пришлось немного изменить. Я добавила юбку из красных и оранжевых лоскутков, переделала одну лямку и сделала браслеты. Ради этого пришлось попрощаться с двумя шёлковыми блузками из запасов матери Максимилиана, которые я прихватила с собой, но, похоже, результат того стоил.
Глава 14: Танец
Корнелия
Заиграла музыка, порывистая, неудержимая, словно разгорающийся костер. Я слилась с ней и взлетела над сценой, вкладывая всю душу в танец. Один прыжок переходил в другой. Пятнадцать лет обучения не прошли даром. Когда-то булавы, а нынче кинжалы. Они взлетали в воздух, а в следующий миг были уже в руках, будто продолжение меня самой. Я попыталась вложить в танец всё: страсть, силу, нежность. На последних аккордах я совершила очередной прыжок и остановилась прямо напротив Софии.
Стихла музыка, и в зале наступила мертвая тишина.
Я и София смотрели друг другу в глаза, и ни одна не уступала.
Все вокруг замерли.
– Браво, – прервала тишину принцесса. – Это впечатляет.
– Благодарю, ваши слова греют душу, – я улыбнулась, но лишь уголками губ.
– А Вы смелы и, похоже, всегда делаете то, что хотите, не думая о последствиях.
– Нет, лишь иногда, когда действительно нужно. Хоть кто-то должен здесь быть достаточно смелым, чтобы иметь собственный голос… – С этими словами я широко улыбнулась.
Ни один мускул не дрогнул на лице Софии. Принцесса оставалась невозмутимой, словно совершенное изваяние, и, обойдя меня, она направилась в центр. Я же отметила небольшое сходство с дальней родственницей в виде заостренных скул и вздернутого носа.
Тем временем Максимилиан принес мою юбку.
– Благодарю всех, кто участвовал в сегодняшнем смотре. А теперь я оглашу своё решение. Моей Первой фрейлиной назначается… – принцесса ещё раз взглянула на меня, – Лиой Гор. Она этого достойна.
– Благодарю за оказанную милость, Ваше Высочество, – отозвалась та и склонилась в реверансе.
– А Вы… – принцесса обратила свой взор на меня, – с сегодняшнего дня вступаете в должность советника.
София подошла ближе и произнесла слова, предназначенные только для моих ушей.
– Приведите себя в порядок. А в восемь часов приходите в кабинет Леопольда, если вы, конечно, готовы занять столь ответственный пост, – она ещё раз оценивающе оглядела меня с головы до пят. – Ведь я очень разочаруюсь, если весь этот фарс был лишь ради минутной славы.
– Я оправдаю доверие, Ваше Высочество.
***София
– Зачем Вы её выбрали, к тому же на должность советника?
По всей видимости, мой выбор задел Леопольда за живое.
– Странный вопрос, – я решила сделать вид, что не понимаю, о чем он говорит. – У Вас есть советник, почему у меня его не может быть?
– Женщины неспособны занимать данный пост.
– Отчего же?
На несколько секунд в воздухе повисла тишина. Я перевела взгляд на Леопольда и его советника и, удовлетворившись их молчанием, продолжила:
– Женщина, обладающая неординарным мышлением, вполне может занять место советника. А что касается её биографии… Раз уж Максимилиан сейчас здесь, значит, у Вас отсутствуют сомнения в его преданности. Следовательно, и на мисс Шелтон нет вины. Разве не так?
– Вы, безусловно, правы, но… Она милая и добрая девушка, однако, на этом всё, не требуйте от неё слишком многого.
Голос Леопольда звучал столь нежно и заботливо, что вызвал у меня негодование.
– Максимилиан, – обратилась я к советнику жениха, – Вы всё молчите, прошу Вас поделитесь своим мнением насчет этой особы.
– Я предпочел бы промолчать, – Максимилиан предпринял попытку уйти от ответа, но, встретившись со мной взглядом, продолжил: – Если Вы спрашиваете, то отвечу. Мое первое впечатление о ней было ошибочным. Прежде я считал эту девицу пустышкой, а потом задолжал ей жизнь. Сейчас могу сказать одно: Корнелия отличается ото всех, кого я знаю. Она может и резка в суждениях, но честна. И ей свойственна преданность, как по мне, излишняя.
Пока Максимилиан это говорил, лицо Лео вытягивалось и становилось всё серьезнее. В то же время я ловила каждое его слово. Хотелось бы мне знать, как человек, который считался первым соблазнителем империи, стал защитником нравственности.
***Корнелия
Когда я вошла в кабинет, София уже ожидала меня, сидя за столом.
– Добрый вечер, Ваше Высочество. – Я присела в книксене.
Принцесса, глубоко вздохнув, откинулась на спинку кресла.
– Корнелия, давайте отбросим формальности и обсудим насущные вопросы.
– С радостью. – Меня не нужно было просить дважды, чтобы отбросить маску официоза.
– Тогда присаживайтесь. – Принцесса указала на кресло, что стояло напротив. – Итак, вот ваши обязанности: составлять моё расписание, помогать советом, сообщать о проблемах в империи, а самое главное – быть преданной мне. – Говоря это, принцесса выглядела совершенно иначе. В ней отсутствовала робость или надменность. В её ясном взгляде читалась сила и… надежда. – Вы справитесь?
– Да.
Мы были похожи с ней даже больше, чем я предполагала.
– Вы будете находиться на полном содержании империи. Здесь есть швейная мастерская. – Она осмотрела меня. – Закажите всё, что вам требуется. Триста тысяч ламенов жалования в месяц вас устроит?
– Благодарю за щедрость.
– Это не щедрость, а ровно столько, сколько получает человек вашей должности. С завтрашнего дня вы начнете везде меня сопровождать, поэтому держите, – принцесса протянула мне папку с бумагами. – Здесь список уже назначенных встреч, а также расписание на предстоящий месяц. Вы должны понимать, помолвка и передача власти Леопольду – не случайность. Это очень важный шаг, своего рода проверка того, как мы, а главным образом я, справлюсь с управлением этими землями перед коронацией. И если вам есть что сказать, говорите.
– Принцесса София, – я аккуратно подбирала слова. – Мне есть, что сказать, но позвольте я прежде ознакомлюсь с материалами, а завтра мы вернемся к этому разговору.
– Хорошо, можете быть свободны, Корнелия, и обращайтесь ко мне просто София.
Я искренне улыбнулась, встала, поклонилась и вышла, надеясь, что всё сделала верно.
***София
Я повернула ручку и вошла в собственные покои. Передо мной предстала картина: Лиой сервировала стол, подготавливая всё для вечернего чаепития.
Я хмыкнула.
– Что, не удержалась и сразу же приступила к своим обязанностям? – Решив не отказывать себе в удовольствии, я села за стол и взяла чашечку с ароматным напитком.
– А разве не следовало, Ваше Высочество? – произнесла фрейлина, послушно сложив руки на животе, согласно этикету.
Я чуть не подавилась чаем.
Лиой всегда была такой: сильной, упертой и следующей правилам.
Два года назад Фарго пригласил во дворец погостить графа Гора, с которым они служили вместе. А тот привез с собой шестнадцатилетнюю дочь. Так мы с Лиой и познакомились. При дворе она находилась всего месяц, но за это время мы нашли общий язык, и с тех пор вели переписку, которая была для меня как глоток свежего воздуха. Когда же пару недель назад бывшая невеста Леопольда вернулась в замок как ни в чём не бывало, я попросила Лиой предоставить мне всю возможную информацию об этой загадочной девушке, сплетни о которой звучали на каждом углу. Через два дня я получила сомнительные сведения с множеством белых пятен…
Я вынырнула обратно из собственных воспоминаний и перевела взгляд на Лиой, которая так и продолжала стоять в моей гостиной.
– Что-то еще?
– Хотела уточнить, будут ли какие-то распоряжения относительно мисс Шелтон?
Я встала из-за стола, подошла к секретеру, достала оттуда бумаги и протянула Лиой.
– Избавься от них. Я узнала всё, что хотела.
Глава 15: Новая роль
Корнелия
Проснувшись в шесть, я быстро привела себя в порядок. Ещё раз порадовалась, что захватила одежду, которую носила в резиденции, и надела зеленое бархатное платье с чёрной отделкой и туфли. С прической решила ничего особенного не придумывать и просто заплела косу, после чего поспешила в швейную мастерскую. Ведь, живя в замке, я усвоила одно правило: «труженицы-пчёлки» работать начинают с рассветом.
Стоило перешагнуть порог мастерской, как ко мне подошла пожилая худощавая дама с пепельными волосами.
– Госпожа, я могу вам помочь? – вежливо осведомилась она.
– Да, – я растерялась от услышанного обращения. – Мне нужны платья, для начала.
– Ох, у нас их много, пойдёмте я вам покажу.
Мы шли по мастерской, и мои глаза разбегались от многообразия одежды. Здесь были представлены платья, блузки и юбки – на каждый день и для особых случаев. Наконец мы остановились.
– Прошу, вот платья, из которых вы можете выбрать. – Женщина указала на стойку длиной почти в пять метров. – К сожалению, выбор невелик, почти всё мы шьём на заказ, но, если у вас достаточно времени, мы можем создать что-то особенное.
Я просмотрела наряды, и к собственному разочарованию поняла, что все они пышные и в изобилии украшены кружевом. Мне же хотелось чего-то более спокойного, изящного и удобного.
– Как вас зовут? – обратилась я к женщине.
– Фата. – Та улыбнулась, видимо не часто гости этого удивительного места интересовались такими мелочами.
– Фата, эти платья очень красивые, но я ищу что-то более практичное. Скажите, сможете ли вы сшить одежду по моему эскизу?
– Конечно, госпожа.
– Тогда сегодня днём я его занесу.
Фата кивнула, и я поторопилась на завтрак.
Все сидели за одним столом. В воздухе чувствовалось напряжение.
– Давайте обсудим наши планы. – Максимилиан посмотрел на молодого герцога. – Леопольд, у вас сегодня две встречи и рассмотрение запросов от графов и лордов. А после тренировка по фехтованию.
Леопольд будто не слышал Максимилиана, вместо ответа он учтиво обратился к принцессе.
– София, вечер я оставил свободным. У вас есть какие-либо пожелания?
Однако его старания не возымели успеха. Принцесса решила разыграть ту же карту и проигнорировала попытку ухаживаний Леопольда.
«Не больно они ладят», – отметила я про себя.
– Корнелия, что у меня с расписанием?