Ведомая судьбой
– Совещание после завтрака, затем урок танцев. Вечером мы могли бы обсудить задачи на предстоящую неделю.
– Согласна. – София закончила завтрак и, положив приборы на тарелку, встала из-за стола. – Похоже, Леопольд, наши советники не дадут нам расслабиться. И романтический ужин пока придётся отложить.
Я восхитилась тем, насколько милой улыбкой принцесса сопроводила свои слова.
***Мы находились в кабинете молодого герцога, и принцессу, казалось, совсем не интересовало, что она заняла рабочее пространство жениха.
– Корнелия, вы говорили, вам есть что сказать. Прошу, поделитесь.
«Говорить о том, с чем я столкнулась за стенами замка или нет? Пожалуй, пока не стоит, да и информации у меня недостаточно. Начнём с малого».
– Я думаю, вам нужно узнать свой народ и выйти за рамки установленных шаблонов.
– Что вы имеете в виду? – София воззрилась на меня с удивлением. Такого напора она видимо не ожидала.
– Для начала, вам стоит принимать участие в решении политических вопросов наравне с Леопольдом. Так вы узнаете, с какими проблемами сталкиваются ваши подданные.
– Хорошо, что ещё?
– Можно выехать за пределы замка, посмотреть, как живут простые люди. – Я вспомнила женщину с рынка. – Вы узнаете многое, а люди увидят, что вам не всё равно.
– Надо же, я в вас не ошиблась. Может, вы ещё что-то посоветуете?
Я чувствовала благосклонность принцессы и позволила себе сказать нечто, не относящееся к делу.
– Вам стоит заняться боевыми искусствами.
– А это зачем? – удивилась София.
– Поверьте, опасность может подстерегать где угодно, и полезнее перестраховаться, чем оказаться беззащитной жертвой.
– Вы меня почти убедили. Я соглашусь, если вы составите мне компанию.
– Конечно, София, – внутри я ликовала. – А сейчас нам нужно поторопиться, скоро у вас начнётся урок танцев.
Оставшись одна, я быстро направилась к себе рисовать эскизы. Из-за ограниченного времени мне удалось сделать лишь схематичные наброски самых необходимых вещей: двух платьев, пары рубашек, брюк, юбки и костюма для верховой езды. И то уложилась вовремя, лишь потому, что рисовала ручкой, привезённой из родного мира, а не местными перьями. Как только последний эскиз был завершен, я сломя голову бросилась в мастерскую. К счастью, удача была на моей стороне, и женщины, работающие там, знали своё дело. Они смогли разобрать мои каракули и снять мерки за считанные минуты. Заказ пообещали выполнить через два дня.
По счастливой случайности там же находилась и мастерская по пошиву обуви. Хотя чему тут удивляться? Ведь иметь обувных дел мастера при замке, где проживает большое количество людей, вполне естественно.
***Минула неделя. Я ощущала собственное бессилие, ведь найти учителя по искусству ведения боя для принцессы оказалось непросто. Однако проблема была не только в этом: в нашем общении с Лео и Максимилианом чувствовалась недосказанность. Это неудивительно, ведь мы ещё ни разу после возвращения не обсуждали, что же всё-таки произошло между нами.
Когда мы с Софией возвращались из библиотеки, она неожиданно спросила:
– Корнелия, скажи, ты хорошо знаешь Леопольда и Максимилиана?
– Относительно, а что вас интересует?
Мне показалось или она перешла на ты?
– Что они за люди? Понимаешь, прошло немало времени, но мне по-прежнему тяжело с ними общаться. Даже не так, мне не хочется с ними общаться. Наверное, это звучит странно, ведь Леопольд мой жених. – Говоря это, София нервно теребила подол платья.
Я помотала головой.
– Вовсе нет.
– И ещё кое-что, прошу, давай попробуем перейти на ты.
– А я имею на это право?
– Конечно, я же сама это предложила.
– Хорошо. О Леопольде я знаю мало. Он неплохой человек, но редко кому открывает душу. Думаю, это от того, что он рано остался без матери. А его жизненная цель – стать достойным герцогом. Вот, пожалуй, и всё.
– Хоть что-то, – вздохнула принцесса. – Но, к сожалению, ничего нового. А его советник?
– На него можно рассчитывать в сложных ситуациях, и в беде он не бросит. Ещё Максимилиан умеет веселиться, но и к работе относится серьёзно. С Леопольдом они дружат ещё с детства. И хоть женщин он меняет чаще, чем перчатки, друг из него надёжный.
А также он отлично готовит, и его любимое блюдо – жареный тетерев с печеными овощами. И просто чудесно, что последнее я не сказала вслух.
– У тебя ни с кем из них не было романтических отношений?
– Нет, конечно!
Почему-то кровь прилила к моим щекам.
– А если честно? – На лице принцессы промелькнуло подозрение. – Прошу, ответь мне как подруга! Я хочу понять, что такое любовь, и попытаться полюбить Леопольда.
Я озадачилась, складывалось ощущение, что меня проверяют на профпригодность.
– Я пыталась полюбить осознанно, когда попала сюда, но не смогла. Что же касается Леопольда, ты уверена, что хочешь с ним сблизиться? До этого момента мне казалось, что он тебя раздражает, и ты не считаешься с его мнением.
– Что? Неужели со стороны я выгляжу так? – София ахнула и поморщилась, будто её пристыдили. – Я и впрямь не испытываю к нему теплых чувств, это политический брак, но умом понимаю, что отношения стоит наладить.
После сказанного принцесса ещё какое-то время шла молча, а потом произнесла:
– Спасибо, что честна со мной, я ценю это. А теперь давай вернёмся к тебе. – В её голосе появились задорные нотки. – Я думала, у вас с Максимилианом есть отношения. Порой он так на тебя смотрит…
– Ты ошиблась. Да, мы не чужие люди. И в прошлом месяце много времени проводили вместе, но лишь как друзья.
– Жаль, мне кажется, вы могли бы стать отличной парой.
На это я ничего не ответила, но после ухода Софии задумалась.
Какими были наши отношения в резиденции Фао? Мы заботились друг о друге, совместно готовили еду, проводили вечера за книгами, шахматами или беседой. Бывало всякое, мы делились мыслями, переживаниями, да и просто дурачились друг над другом. Но стоило вернуться, как он отдалился. Возможно, хорошо, что между нами так ничего и не сложилось…
Размышляя над этим, я совершенно выпала из реальности и не увидела Леопольда. Лишь за секунду до столкновения с ним мне пришло в голову остановиться.
– Лео, ты что тут делаешь? – спросила я, бросив взгляд на дверь собственной комнаты.
– Тебя жду, нам нужно поговорить.
– Мог бы назначить встречу, я сегодня устала.
– Подожди, – он преградил мне дорогу. – Я хотел извиниться. И поговорить о том, что произошло.
Настроение испортилось в один миг. Внутри я начала закипать.
– А что, по-твоему, произошло?
– Я усомнился в тебе, даже не разобравшись в чём дело. Мне нужно знать, ты сможешь меня простить?
– Ладно, ты прощён, это всё?
«Ну уйди, пожалуйста», – взмолилась я мысленно.
– Ответь, почему ты согласилась стать советником? Из-за меня?
– Тебя? – Мне не удалось скрыть иронию в собственном голосе. – Нет. Я просто пытаюсь устроить свою жизнь.
Мне нужно было быстро успокоиться, чтобы Лео не постигла судьба одного булыжника.
– А ты стала чёрствой. – Леопольд шагнул в сторону. – Знаешь, мне ты нравилась больше беззаботной, смешной девчонкой, которая бродила здесь по ночам в пижаме с котятами. Что изменилось?
– Возможно, я повзрослела, а сейчас я хочу отдохнуть.
Лео молча кивнул, а я подошла к своей двери и принялась открывать замок. Вдруг что-то у меня в голове щёлкнуло, словно переключатель. Всё это время я пыталась понять, что не так, столько всего передумала, но пазл не складывался до конца. Почувствовав, что недостающая деталь найдена, обернулась.
– У меня к тебе тоже есть один вопрос. – Я посмотрела Лео прямо в глаза. – По твоим словам, ты любил меня последние десять лет. Ради своей любви ты заставил отца перейти границу миров. И вдруг так легко отказался, почему?
– Знаешь…
На миг мне показалось, что я вот-вот услышу нечто важное. Но он отвёл взгляд и отступил ещё на шаг.
– Прости, у меня нет на это ответа.
– Забудь.
Наконец замок поддался, и я прошла в комнату, оставив Лео наедине с его огромным эго.
«Как же он бесит! Сам не знает, чего хочет. Кажется, мне следует быть более сдержанной, ведь если я способна раздробить одним касанием камень на мелкие осколки, то страшно подумать, что станет с человеком, если я не совладаю со своим гневом…»
Глава 16: Первые шаги
Корнелия
Я постучала в дверь, и через несколько секунд на пороге появилась принцесса.
– София, ты сегодня не пришла на завтрак, что-то случилось?
– Нет, я писала отчёт для императрицы.
Для меня это прозвучало странно. Почему принцесса не называла её величество мамой?..
– Понимаю, но у нас через полчаса первая тренировка, ты готова?
– Да, можем идти.
– Эм-м, не уверена, что в этом будет удобно, – я оценивающе посмотрела на её платье. – Красивое, конечно, но… пышное, да ещё и с кружевами…
– Но я так всегда хожу, – немного растерялась София.
– Ладно, – я увидела за спиной принцессы Лиой и пожурила себя за то, что не догадалась поговорить об одежде для занятий с той, кто в этом разбирается. Для себя же решила, что мантию, скрывающую мой новенький брючный костюм, сегодня не сниму, – идём. Думаю, всё же на первом занятии упор сделают на теорию.
На поле для тренировок нас ждал сюрприз. Максимилиан и Леопольд занимались на противоположной стороне.
– Корнелия, давай поприветствуем герцога! – София явно не оставляла попыток наладить отношения с Лео.
Я закатила глаза. Зачем так стараться, когда всё нутро противится этому?
– Не стоит прерывать их поединок. Да и нам некогда, наш учитель уже здесь.
Неподалёку от нас стоял мужчина лет сорока, смуглый, с чёрными вьющимися волосами. Увидев нас, он замер в поклоне.
– Здравствуйте, Ваше Высочество, мисс Шелтон. Вы готовы к первому занятию?
– Да, – ответила София, в предвкушении чего-то нового она заметно повеселела.
Тренировка началась с азов, учитель рассказывал основы и принципы, на которых базируется рукопашный бой. София словно заворожённая ловила каждое слово. Для меня же это было уже не ново, но ради принцессы я не подавала виду, и вместе с Софией изучала базовые стойки.
Вскоре стало ясно, что наследница престола не привыкла к таким нагрузкам. Через полтора часа занятий София уже тяжело дышала, но, несмотря на это, сдаваться она не планировала.
К этому времени Леопольд и Максимилиан закончили тренировку и подошли к нам. Советник, не скрывая любопытства, начал беседу первым.
– Принцесса София, Корнелия, мы не ожидали вас здесь увидеть.
– Добрый день. Вы удивитесь, но Корнелия настояла на этих занятиях, – заметила София.
– Кто из вас двоих победил в поединке? – спросила я, улыбаясь.
– Молодой герцог, он хорош в ближнем бою.
– Вообще-то, – вклинился в разговор Леопольд, – Максимилиан мне поддался. И думал, что я этого не замечу. Однако меня удивила ваша решимость, принцесса. Изучение боевых искусств – задачка не из лёгких.
– Это необычный опыт, но о результатах говорить, пожалуй, рано.
– А вот меня удивило, – Максимилиан посмотрел на меня, прищурившись, и лукавые искорки заплясали в его глазах, – что ты позабыла всё, чему я тебя учил.
После этих слов на лицах Лео и Софии отразилось искреннее удивление. А я неожиданно для себя обрадовалась. Вспомнилось время, что мы провели в поместье, и то, как мы постоянно бросали друг другу вызовы.
– Ха. Это праздное любопытство или хочешь проверить на практике?
– Если ты готова, – Максимилиан расплылся в улыбке.
– Ты чересчур самонадеян.
Я не стала медлить и, вопреки собственным планам, сняла плащ, готовясь к бою, и предстала перед всеми в костюме для тренировок, на манер мужского: узкие коричневые брюки, заправленные в сапоги, молочного цвета рубашка из тонкого хлопка и жилет из коричневой кожи, который плотно прилегал, словно броня.
На окружающих мой вид произвёл неоднозначный эффект. София закусила нижнюю губу, Леопольд смотрел во все глаза, и лишь Максимилиан довольно ухмыльнулся. Впрочем, вслух никто ничего не сказал, видимо, воспитание не позволило.
Вторым потрясением для присутствующих стал наш поединок. Я старалась ни в чём не уступать противнику и двигаться быстро, чётко, уверенно, подобно тени: прыжок, блок, уклонение… Так мы танцевали минут десять, отражая удары друг друга, но в какой-то момент Максимилиан пропустил удар в живот. Его лицо скривилось от боли. Я замерла, не на шутку испугавшись, что нанесла ему серьёзную травму. Однако это было ошибкой, потому что уже в следующее мгновение я получила удар между рёбер и рухнула на траву.
– Корнелия, ты в порядке? – Максимилиан склонился надо мной.
– Да.
Спасибо усиленному корсету, вшитому в жилет, не зря его заказала.
Я протянула руку, и Максимилиан помог мне подняться.
– Сколько раз тебе повторять: скорость – твоя сила, но если поймаешь удар…
– Да-да, бой окончен, так как все противники сильнее меня. Я помню. Ты всегда чем-то недоволен.
– Неправда, я просто не хочу, чтобы ты постра… – на этих словах он осекся.
Мне стало ужасно неловко.
– Мы пойдём, – скомкано произнесла я.
Как только мы отошли метров на двадцать, София спросила:
– Ты точно в порядке?
– Да, не бери в голову.
– Тогда скажи, зачем ты тренировалась со мной, ведь твой уровень намного выше?
– Ты моя подруга, и я хотела тебя поддержать.
Глава 17: Плохие новости
Корнелия
Вечером все собрались в малом зале на срочное совещание, организованное Леопольдом.
– У нас серьёзные проблемы, – начал он.
Появившиеся морщины на его лице выдавали крайнюю обеспокоенность.
– Что произошло? – София в считанные секунды стала серьёзной.
– Пропадают девушки, – Лео не мог сидеть на месте и нервно расхаживал взад и вперёд по кабинету. – Началось это четыре месяца назад. Всё довольно просто: они ушли в лес и не вернулись. Раньше думали, что просто заблудились или в болоте сгинули, но сейчас…
– Сколько пропало? – Голос Софии превратился в шёпот.
– Двадцать восемь, – выдохнул Лео, и я ощутила, как сердце забилось быстрее.
– Как это можно было списать на "просто заблудились"? – с недоумением произнесла принцесса, и в этот момент в моей голове пронеслась мысль: «Это не случайность. Это что-то большее».
– В предыдущие годы такое случалось? – вмешалась я.
Ответ последовал от Максимилиана.
– Записи есть только за прошлый год, из них следует, что в это же время пропало двадцать девять девушек. Но, возможно, и больше.
От ужаса моё тело прошиб озноб.
– И это никого не насторожило?
– Не совсем, – Леопольд схватился за голову. – До сегодняшнего утра я думал, что в прошлом году пропали пять девушек. Четыре часа назад, получив донесение, я отправил посыльного к констеблю с требованием срочно поднять архив. Так мы и узнали.
– Но как это возможно? – пробормотала София, побелев, как снег.
– Не знаю! – Лео чуть ли не рвал на себе волосы. – Я помню те происшествия год назад. Донесения о пропаже поступали в течение двух недель. Тогда я обратился к герцогу, так как сам не имел права принимать решения. Он сказал, что лично возьмет эту ситуацию под контроль. Ещё через пару недель сообщил, что две девушки погибли на болотах, а ещё три уехали из города в поисках лучшей жизни…
В следующий миг его словно поразила молния, и он помчался прочь из зала. Мы, недолго думая, последовали за ним. Миновав коридор и пару лестничных пролётов, Леопольд остановился и распахнул дверь кабинета Сэмюэля. Парфей преградил ему путь.
– В сторону, – рыкнул на него Лео.
– Не-ет, – проблеял тот. – Герцог запрещает входить в его ка…
– Что? – задохнулся от возмущения Леопольд и, оттолкнув секретаря, перешагнул порог кабинета.
Два стражника, вызванные Максимилианом, перекрыли вход, что заставило Парфея сдаться и отступить. Тем временем Леопольд бесцеремонно рылся в столе отца.
Спустя двадцать минут он, сжимая в руках добычу, обессиленно рухнул в кресло.
– Что это? – нарушил тишину Максимилиан.
– Доходная книга.
– И…
– Серая. Её не было среди тех, которые передал мне отец, – сказал Лео, перевернув страницу. С каждым новым разворотом глаза у него становились всё шире.
Наконец он остановился.
– Запись сделана год назад: «Номер семь тысяч девятьсот пятьдесят шесть, тридцать душ, пятьсот тысяч ламенов». И в этом году «номер восемь тысяч одиннадцать, тридцать душ, пятьсот тысяч ламенов».
К Леопольду приблизилась София и попыталась заглянуть в книгу.
– А имя там указано?
– Нет, только номер, – Леопольд поднялся из-за стола и подошёл к Парфею. – Кто платил эти суммы? – спросил молодой герцог, и в этот момент он выглядел угрожающе.
– Не знаю, милорд, – трясся Парфей.
– В темницу его, – приказал Лео страже.
Мы проследили, как секретаря Сэмюэля вывели из кабинета, а после вернулись обратно в малую гостиную.
Мне же не давал покоя один вопрос.
– Я не понимаю, зачем герцог потворствовал беззаконию? Разве пятьсот тысяч ламенов стоят того, чтобы рисковать своей репутацией?
– Нет, не стоят, – согласился со мной Лео. – Думаю, здесь дело в другом. В этой книге собран компромат на представителей дворянства. Тем самым отец обеспечил себе не только побочный доход, но, что важнее, их лояльность.
На лице Максимилиана заходили желваки, что указывало на высшую степень его раздражения.
– Нет сомнений, Парфей отправлял в столицу доносы обо всем, что происходит в замке. Что же касается книги… – Она перекочевала в руки советника.
– Разберёмся с этим позже, – отрезал Леопольд, – а сейчас вернёмся к насущной проблеме. У нас есть подтверждение, что девушек похищают. И, как только пропадут еще две, злоумышленник исчезнет на год.
– Указанный номер вам ни о чём не говорит? – подала голос принцесса.
– Увы, но нет.
– А если написать об этом императрице? – спросила я.
София усмехнулась.
– Это бессмысленно. Имен в книге нет, похитителя тоже. Наши обвинения сочтут голословными, – в голосе принцессы слышалась боль. – Даже больше. Я не удивлюсь, если матушка знала о происходящем и поощряла. Ведь главное для неё – удержать власть.
Помощи ждать было неоткуда, но и опустить руки мы не могли.
– А какие девушки пропадают?
– Горожанки и крестьянки не старше двадцати трёх, – озвучил Максимилиан информацию из донесения.
– Тогда давайте попробуем поймать злоумышленника на живца.
– Что? – раздалось хором.
– И где нам найти столь бесстрашную особу, готовую согласиться на подобное? – с горькой насмешкой спросил Максимилиан.
– А чем плоха моя кандидатура?
После моих слов в зале повисла мёртвая тишина, которую нарушил Максимилиан.
– Не смешно, – сказал он, как пригвоздил.
– А я серьёзна. Да и что мне грозит? – Я обвела всех взглядом. – Вы будете сидеть в засаде. Как только меня попытаются похитить, вы схватите бандитов.
– Ты нам настолько доверяешь? – на лице Лео застыл вопрос.
– Просто у нас нет времени искать другой вариант, – ответила я, отчаянно избегая взгляда Максимилиана. – А хотим мы одного и того же.
***С рассветом следующего дня мы уже были в лесу. Переодетая в крестьянское платье, я ходила по поляне с корзиной в руках, напевая мелодию. Чуть поодаль, спрятавшись в кустах, сидели Леопольд и Максимилиан.
Прошел час, два, но никто не появлялся. Стали закрадываться мысли: вдруг мы ошиблись местом или уже опоздали? Но так как ставки были слишком высоки, отступить мы не имели права.
Вдруг где-то далеко прозвучал треск веток и цокот копыт. Звук приближался, и вскоре на поляне появился мужчина верхом на коне. Он мчался галопом прямо на меня. Я бросила корзину и побежала прочь от всадника, в сторону засады. Через несколько метров похититель меня настиг, схватил прямо на скаку, перекинул через седло и… оглушил, ударив рукой по затылку.
***Открыв глаза, я почувствовала сильное головокружение и тошноту, однако, превозмогая боль и желание лежать неподвижно, заставила себя оглядеться по сторонам. Оказалось, что меня заперли в какой-то клетке, и лежала я на подстилке из соломы, а вокруг витал запах пота, мочи и сырости.
Неужели все пошло не по плану?
В помещении царил полумрак. Тусклый свет исходил лишь от одного фонаря, где, вероятно, находился выход. Этого освещения хватило, чтобы разглядеть и другие клетки с девушками, расположенные вдоль стен подвала и соединенные между собой коридором. Кто-то из пленниц плакал, кто-то сидел в оцепенении, некоторые спали.
Когда головокружение прошло, а сознание прояснилось, меня охватила тревога. Сзади послышалось чье-то дыхание. Я медленно, стараясь не привлекать лишнего внимания, обернулась. За моей спиной находилась ещё одна клетка. В ней сидела девушка, с интересом наблюдавшая за мной.
– Очнулась?
– Да, – ответила я, садясь, и тут же замерла, о себе напомнили отбитые ребра и тупая боль в затылке.
– Долго я была без сознания?
– Пару часов, точнее не скажу. Кстати, я Джулия, а тебя как зовут?
– Карен, – соврала я. – Тебе не страшно здесь, Джулия? Ты такая спокойная.
– Страшно, но я здесь примерно месяц. У меня случались и истерики, и паника… А сейчас уже ничего, – девушка с любопытством разглядывала меня. – Кто здесь спокойный, так это ты. Новенькие обычно шумные.
– Чувствую себя не хорошо. Может, по голове меня сильно ударили?
– Может, и ударили. В первые часы у всех перед глазами плывет.
– Ясно.
«Ох, и любят же в этом мире накачивать всякой дрянью!» – подумала я про себя.
– Но как ты ведёшь счет времени? Здесь ведь даже окон нет.
– А ты все знать хочешь. Окон здесь действительно нет, но охранники, спускаются сюда два раза в сутки, чтобы покормить нас, и один раз, для того чтобы отправить в душ.
– О… Из клетки можно выйти?
– Не совсем, посмотри на решётку слева, она поднимается автоматически. За ней сетчатый коридор, который ведёт в душ. Это, к сожалению, замкнутое пространство. Пускают нас туда не больше чем по пять человек.
– Понятно. А не знаешь, зачем им мы?
– Сложно сказать, но как-то раз, когда у одной из девушек произошел срыв, её ударил один охранник, а второй ему пригрозил и сказал: "Не порти товар".
***Леопольд
– Лео, он ушёл, всё успокойся.
– Успокоиться? Ты сейчас серьёзно? Корнелия доверила нам свою жизнь, и мы её опять подвели. Я подвел!
– Ты прав, но сейчас не время поддаваться панике.
– Пожалуй, – я снял с шеи платок и привязал его к ветке куста, рядом с которым похитили Корнелию.
– Что ты делаешь?
– Отметку. Когда вернёмся сюда с отрядом и собаками, надеюсь, они возьмут след.
– Хорошая мысль, я всё организую.
В замок мы припустили галопом. У конюшни нас ожидала София.
– Где Корнелия? – взволнованно спросила она.
– Её похитили, сейчас некогда объяснять. Максимилиан, собери отряд, а мы с Софией возьмём какую-нибудь вещь Корнелии. Через час отправляемся на поиски.
«Корнелия, только бы ты была цела, сейчас я тебя не подведу!» – я винил во всем себя, и понимал, что не найду прощения, если с ней что-то случится.