Тёмный эльф. Тот, кто выживет вопреки

В этот момент, сквозь мощный раскат грома, с оглушающим треском, освещая всё небо до болезненных пятен в глазах, в Дуб ударила молния. Она отбросила женщину в лес.

Вело́на ударилась спиной о тонкий ствол соседнего дерева.

Послышался хруст. Возможно, где-то в её теле…

В глазах потемнело. Воздух выбило из лёгких.

В голове всплыл образ страшного Дня Войны Против Тени. Дня падения Тёмной армии.

Женщина попыталась встать – и не смогла.

Задыхаясь, пытаясь покашлять, дриада повернулась к Дубу. Она пыталась сконцентрировать взгляд, но перед глазами всё плыло, в ушах звенело.

Дуб медленно угасал. Тяжёлая ветвь отломилась, с треском и грохотом падая на землю, и пуская дым с обугленного слома.

- Нет… - тихо, шёпотом, произнесла Вело́на. – Этого не может быть…

Она встала, тяжело дыша и пошатываясь. Весь мир вертелся. Она не могла поймать равновесие, но сила тянула её.

Тянула куда-то далеко. Куда-то за лес.

«Всё повторяется… Как тогда…» - она медленно двинулась в сторону, куда Ро́гна увезла мальчика.

«Только не Зев…»

Широкие когти разрывали скользкую почву. Цеплялись, помогая двигаться сильным лапам сквозь сырые, тёмные заросли.

Мощное звериное дыхание нарушало шум стихающего дождя.

Жёлтые глаза блестели в темноте, а тяжёлая, от влаги, грива разбрызгивала воду от каждого движения.

Маленький тёмный эльфёнок вцепился в шерсть руками, пряча лицо от ветра и кусающихся капель. Капюшон его любимого плаща давно слетел, и длинная коса выжжено-белых волос вся промокла, неприятно ударяясь о спину.

Светлая грива Ро́гны щекотала ноздри, постоянно хотелось чихнуть и покашлять. Она пахла специфически – запахом мокрого лесного животного, свежей травой и чем-то ещё. Непонятным.

Но мальчику нравилось…

Руки онемели и устали держаться. Ноги затекли от долгого напряжения. Сердце билось о рёбра, словно маленькая птичка в клетке. Из-за дождя и ветра не было возможности нормально дышать.

Но Эс'Зева́р улыбался – родной запах, сильное тело животного, её рычание и мощные движения лап, всё это заставляло верить, что он в безопасности и скоро вернётся домой, в восточный лес.

Внезапно Ро́гна дёрнулась, резко меняя направление.

Зев приподнял голову, осматриваясь, не понимая, что происходит – они должны двигаться в сторону деревни – так сказала тётушка.

- Ро́гна, - сквозь ветер и моросящий дождь, послышался громкий детский голос,- куда ты свернула? Нам не туда.

В ответ раздался грозный рык, будто она приказала мальчику не просто замолчать, а заткнуться.

Эльфёнок вздрогнул, крепче прижимаясь к хищнице.

Животное сбавило скорость, переходя на рысь. Потом замедлилась совсем и двинулась тихим шагом, осматриваясь, прислушиваясь.

Лапы её ступали тихо, не тревожа лесную зелень и сломанные ветви. Рога её мягко поблёскивали от влаги, а из ноздрей шёл густой горячий пар.

Жёлтые глаза смотрели в сторону границы леса – через редеющие деревья виднелись деревенские дома. В некоторых горел свет от очага, из труб шёл сизый дым.

Было тихо… Слишком тихо…

Уши Ро́гны поворачивались то в одну сторону, то в другую. Она улавливала любой шорох и звук.

Сзади послышался треск. Мальчик пикнул, прячась в мокрой гриве. Хищница припала к земле, готовясь к прыжку.

Ро́гна осознавала – стоит ей резко сорваться в бег, и мальчик не удержится. Он очень устал.

На них вылетел огромный желтоглазый филин, сбрасывая множество капель с еловой ветки. Он громко ухнул и скрылся в разлапистых верхушках сосен.

Хищница облегчённо выдохнула, качая рогатой головой.

Зев выпрямился, следя тёмными глазами, за улетающей птицей.

Почему-то ему захотелось попрощаться. Просто сказать «пока…»

Где-то сбоку, на границе леса, Ро́гна заметила отрывистое движение.

Свист разрезал воздух…

Животное взвыло от, прострелившей тело, боли – большая стрела вонзилась ей в бок.

Она вскинула передние лапы от неожиданности. Зев не удержался и, коротко вскрикнув, упал на мокрую траву.

Среди деревьев, приближаясь к нему, двигались два крупных, расплывающихся силуэта.

Всё ближе и ближе…

- Хильяльё, леу́кандиль. Лу́мен у́ва па́лан ле́рта ла́уста.[1]

Прозвучал мужской голос. Шипя и презирая. Выплёвывая каждое слово.

Наконец, в глазах мальчика, движение приняло чёткие очертания. Это были два высоких мужчины в тёмных одеждах и с мечами на поясах. Они ловко продвигались между деревьев.

Такие же заострённые уши, светлые волосы, высокие…

«Это светлые эльфы!» - пришло вдруг осознание в голову Зева. Он начал отползать назад, утопая руками в грязи.

- Теллоре́ль, ки́лья каркане́рья, лай тай аватьеми́р и ма́рва ндор. [2]– вновь выплюнул один из них.

Они подбирались к тёмному эльфёнку медленно и уверенно.

- А́нта…тано́?..[3]

- Карэ́![4]

Ро́гна, громко рыкнув, кинулась в сторону светлых эльфов.

- Эль'Кайн! – выкрикнул один из светлых, предупреждая напарника об опасности.

Но тот даже не шелохнулся.

Светлый эльф ловко увернулся от острых когтей раненого хищника, вынув изогнутый клинок белого металла из ножен на поясе.

- Ни тья́руван сис. А́ паитья то́рьа![5]

Зев сорвался с места, пытаясь скрыться в лесу, но не успел. За мокрый капюшон его крепко схватил Теллоре́ль. Одежда затрещала по шву, выскальзывая из его руки, и осталась болтаться на небольшом кусочке ткани.

Ро́гна двинулась в сторону мальчика, но на пути встал Эль'Кайн.

- Далеко собралась? – перешёл эльф на всеобщий язык.

Он презрительно ухмыльнулся, оголив два коротких верхних клыка. Животное прижалось ниже, к самой земле, разрывая её когтями, готовясь к прыжку. Из её горла послышался низкий, гортанный рык.

Эльф провёл по мокрым, коротко-стриженным, белым волосам рукой в плотной перчатке, сбрасывая лишнюю влагу, и встал в боевую стойку, расставив широко ноги и крепче перехватив клинок. Жёлтые глаза Ро́гны отразились в идеально отполированном металле.

Она не стала ждать.

Рванула вперёд – не бегом, а прыжком, собрав все силы. Стрела в боку хрустнула, переломившись о собственное тело, и хищница взвыла – не от боли, от ярости. Когтистые лапы ударили в землю раз, другой, и вот она уже летела на эльфа – мокрая грива, яркие глаза, острые клыки, рога-листья, нацеленные в грудь.

Эль'Кайн шагнул в сторону – скупо, ровно на ширину плеча. Клинок в его руке описал короткую дугу. Ни лишнего движения. Ни звука.

Ро́гна промахнулась.

Когти вспороли воздух там, где только что стоял светлый эльф. А он уже был сбоку – и клинок, очередным коротким и резким движением, вошёл ей в бок, под рёбра, туда, где шерсть была светлее.

Хищница взвыла.

Дуэль закончилась, не успев начаться.

Ро́гна попыталась развернуться, достать его зубами. Но лапы подломились.

Тяжёлое тело проехало по мокрой траве, оставляя тёмный след. Грива и зеленоватая шерсть приобрели багровые оттенки.

Животное рухнуло на землю, поскуливая, загребая лапами, пытаясь подползти к мальчику.

Эль'Кайн вытер о неё клинок. Сначала одну сторону, затем другую. Как будто стряхнул пыль.

- Мава́ро,[6] - произнёс он ровно. – У́мин мава́ро[7].

- Ро́гна!

Эс'Зева́р пытался вырваться из крепкого захвата светлого эльфа. Но тот держал его мёртвой хваткой.

Мальчик со всей силой укусил Теллоре́ля за кисть, оставляя два кровавых следа от маленьких клыков.

- И на́ука ла́уквар фанге![8]

Эльф выпустил его из своей хватки, мотая кистью, словно стряхивая боль.

- Ро́гна? – Эль'Кайн обернулся на тяжело дышащее животное, пропуская мимо себя мальчика, - ана́с и ма́варо на́ э́ссева?[9]

Его брови иронично сложились домиком, наблюдая, как мальчик упал на колени рядом с еле живым существом.

- Ро́гна, что мне делать? – Эс'Зева́р водил рукой по мокрой от крови шерсти, - что сделать, скажи пожалуйста… Не оставляй меня…

Голос мальчика дрожал. По щекам потекли слёзы.

Глаза хищницы смотрели на него безотрывно. Она пыталась рычать, но из груди доносились лишь тяжёлые хрипы, перебитые тугим дыханием.

- Не оставляй меня…

Зев крепко обнял её за гриву. Взгляд Ро́гны мелькнул, перемещаясь на мужчину сзади.

- Довольно!

Эль'Кайн, схватив мальчика за шкирку, словно надоедливого щенка, грубо отшвырнул его от хищника.

- А́ ка́рэ ма́'ва, Теллоре́ль.[10]

- Отпустите его! – откуда-то послышался низкий женский голос.

- И тье́льпэ квэ́та…[11] - Эль'Кайн закатил глаза.

Обернувшись на голос, перед ним стояла молодая женщина – растрёпанная, мокрая, в рваном платье, с безумными глазами и кровью из рассечённой скулы – видимо встретилась с веткой.

- Ами́ль я ха́рьянессэ?[12]

- Ла фири́ва.[13]

- Я сказала – отпустите, - Вело́на остановилась. Её босые ноги – туфли давно потерялись в грязи – вросли в мокрую землю. Пальцы растопырились, касаясь почвы. И земля ответила…

Она почувствовала это сразу – глубоко внизу, под корнями, под камнями, под слоями прелой листвы – древняя, терпеливая сила. Сила леса. Её сила.

Женщина закрыла глаза и рванула.

Земля взорвалась.

Корни – толстые и мощные, покрытые чёрной корой – выстрелили из-под земли с оглушительным треском ломающегося камня. Три, пять, семь – они рванулись к тому, кто держал Зева, обвиваясь вокруг его ног, тянясь к рукам, к горлу. Один корень, толщиной с бревно, пробил землю прямо у него под ногами, выбрасывая комья глины и гнилых листьев.

- Аи́..?! [14]– Эльф отшвырнул Зева в сторону и прыгнул.

Прыжок был нечеловечески ловким – эльф перелетел через первый корень, поджал ноги, ушёл в сторону от второго, а третий, хлестнувший ему в спину, лишь слегка зацепил, глухо ударив по доспеху. Он приземлился на колено, перекатился, выхватил оружие – и уже стоял, тяжело дыша, с клинком в руке, недовольно рассматривая грязный след.

- Ты мне доспехи испачкала!..

Теллоре́ль метнулся вбок, проскальзывая между корнями, как угорь между камнями. Один корень чиркнул его по плечу, вскрыв доспех, содрав кожу, но он даже не вскрикнул – только зубы сжал.

Вело́на рычала. Не словами – горлом, грудью, всем телом. Она вбивала пальцы глубже, тянула силу из земли, заставляла корни расти, извиваться, хватать. Ещё один выстрелил из-под ног Эль'Кайна. Тот едва успел подпрыгнуть, и корень сомкнулся в пустоте с влажным хрустом.

- Дриада! – крикнул Теллоре́ль, отбивая клинком наползающий корень. Сталь вгрызлась в древесину, брызнул сок – густой, тёмный, пахнущий землёй и кровью.

- Да я заметил!.. – прорычал второй светлый.

- Отпустите мальчика, и я, может быть, не убью вас обоих! – Вело́на шагнула вперёд, и земля под её ногами пошла трещинами.

- Лесная крыса угрожает? - сплюнул Эль'Кайн. Он держался на расстоянии, внимательно наблюдая за дриадой. – Как это забавно.

Вело́на стиснула зубы, и земля под ногами светлого эльфа вздрогнула.

С глухим треском из глубины рванулись толстые корни. Они стремительно переплетались друг с другом, скручивались, нарастали, словно живые змеи, пока не превратились в гигантский деревянный кол, устремившийся прямо в грудь мужчины.

На долю секунды в его глазах вспыхнул ужас. Он не успевал. Слишком близко. Слишком быстро.

Тело среагировало раньше разума. Сотни лет тренировок и множество сражений взяли верх над страхом.

Эльф резко ушёл в сторону. Кол с рёвом рассёк воздух там, где мгновение назад находилось его сердце.

Перекатившись по земле, светлый выхватил кинжал из ножен. Блеснула сталь. Короткий, резкий взмах и оружие сорвалось с пальцев.

Кинжал вонзился Вело́не в плечо, вырывая короткий вскрик из горла.

Потоки природной энергии оборвались. Корни замерли…

Пока её пальцы судорожно сомкнулись вокруг рукояти, светлый атаковал вновь – выбросил ладонь вперёд, воздух вокруг задрожал. Мощнейший поток энергии ударил дриаду в грудь.

Мир для неё взорвался болью. Воздух вышибло из лёгких. Тело оторвало от земли и отшвырнуло назад. Она рухнула в грязь, проехав несколько метров по мокрой земле.

Светлый сплюнул кровавую слюну. На лице застыло брезгливое раздражение. Лишь убедившись, что дриада больше не представляет угрозы, он обернулся.

Теллоре́ль направлялся к ребёнку.

Зев сидел неподалёку. Маленький. Перепачканный грязью. Его мокрые белые волосы прилипли ко лбу.

Он не плакал. Не кричал. Не пытался бежать. Он утонул коленями в размокшей земле и траве, и смотрел.

Просто смотрел…

Смотрел на Вело́ну широко раскрытыми глазами, ничего не понимая.

Или понимая слишком многое.

Дриада попыталась подняться. Что-то снова хрустнуло в теле. Боль прострелила плечо. Из раны толчками вытекала кровь. Каждое движение превратилось в пытку.

- Зев... - едва слышно позвала она. Её голос дрожал. Срывался.

- Зев...

Мальчик не двигался. Не моргал. Будто застыл между страхом и шоком.

Эль'Кайн неторопливо приближался к Вело́не. На его губах играла мерзкая самодовольная улыбка.

- Ну что, лесная крыса? – протянул он. – Не такая уж ты и всемогущая.

Дриада не слушала. Она пыталась ползти. Цепляясь пальцами за мокрую землю.

К ребёнку. Только к нему.

Теллоре́ль добрался до Эс'Зева́ра. Грубо ухватив мальчика за руку, он рывком поднял его с земли. Зев болезненно вскрикнул.

Тонкие руки безжалостно заломили за спину.

- Хату́валмес сис?[15] – для вида, спросил Эль'Кайн, давно уже приняв решение.

Он резко дёрнул Вело́ну за волосы, заставляя поднять голову. Холодное лезвие длинного клинка прижалось к её шее.

- На́ веньа у́вэ ма́'та.[16]

- Первый Клинок, это лишнее, - Теллоре́ль строго посмотрел на напарника, - она – Древняя. У нас приказ.

- Приказ? – фыркнул тот. – Эта тварь только что чуть не отправила нас к Высшему Аурио́ну.

- Но не отправила.

- ПОКА не отправила.

Усмешка стала шире. Хищнее.

- И ле́ука ха́лья на нья́рнэ ко́йвайнен.[17]

Лезвие сильнее надавило на кожу. Тонкая струйка тёмной крови скользнула по шее Вело́ны.

Она дёрнулась.

Не из-за себя. Из-за Зева. Из-за того, как грубо его держали. Из-за страха в его глазах.

- Нет... - выдохнула она, понимая, что их не оставят в живых.

Зев увидел клинок. Увидел кровь. Большие, напуганные глаза «мамы…»

Он увидел потемневшую шерсть Ро́гны, окрашенную в тёмный цвет.

Она перестала дышать…

Его руки, с хрустом, всё сильнее заламывали за спину.

Деваться было некуда.

Он чувствовал бессилие. Безысходность.

И что-то внутри него оборвалось…

Страх. Боль. Отчаяние.

Всё смешалось в один раскалённый клубок. В клубок раскалённого холода.

«Они убили Ро́гну. Убьют и тётушку…» - мысль тихо пронеслась где-то в подсознании, но ударила сильнее любой раны.

Они действительно убьют её. А он ничего не может сделать. Совсем ничего.

«Беспомощное, бесполезное существо...»

«Монстр!» - снова отозвалось в подсознании звонким голосом. Громким звонком.

Что-то начало душить изнутри. Подниматься из самых глубин. Прожигать льдом насквозь.

По телу мальчика пробежала судорога. Серебристые шрамы начали медленно вздуваться, словно под кожей просыпалось нечто живое. Нечто древнее. Голодное и давно забытое…

Тёмный эльф поднял голову.

Его глаза вспыхнули алыми искрами. Потом огнём. Настоящим огнём.

Эль'Кайн замер. По спине внезапно пробежал ледяной холод. Инстинкты воина взвыли.

Бежать! Сейчас! Немедленно! Прятаться! Спасаться!

Он чувствовал приближение чего-то чудовищного. Чего-то, что не должно существовать в этом мире. Но гордость оказалась сильнее страха.

- Ха́рья сис! [18]– рявкнул он.

Голос прозвучал резко. Почти панически, переходя на визг.

- Ха́рья ма́йка![19]

Тэллоре́ль сжал хватку.

Вело́на побледнела. Ужас отразился в её глазах.

Она уже видела это однажды. Очень давно. Она знала этот огонь. Знала эту силу и кому она принадлежит. Знала, что будет дальше.

К чему это приведёт…

- Нет... – еле слышно прошептала дриада. Одними губами. Стараясь высвободиться из цепкой хватки светлого.

Она судорожно вдохнула воздух, пытаясь закричать. Пытаясь остановить их. Предупредить.

Но было уже слишком поздно...

Зев закричал.

Не так, как кричат дети – визгливо, тонко, испуганно. Это был крик, от которого лопнули стёкла в ближайших окнах деревни. Низкий, вибрирующий, нечеловеческий – он шёл не из горла, а отовсюду. Из земли, из воздуха, из пространства…

Но это был не крик боли. Не крик о помощи.

Это был всплеск, сила, его внутренняя природа.

Эс'Зева́р чувствовал энергию, что наполнила его тело.

Тьма…

Она обещала защиту. Обещала безопасность. Саму жизнь.

И эльфёнок верил. Он не хотел её сдерживать.

Он – монстр…

Маленький, худой, весь в грязи – он стоял на коленях, а из его ладоней, из его груди и раскрытого рта рвался свет. Не белый, не золотой – чёрный, с фиолетовыми прожилками, густой, как дым, горячий, как пламя. Он пульсировал, бился, рвался наружу – и воздух вокруг мальчика трещал, как перегретое стекло.

Взрывная волна сотрясла всё вокруг. Она прокатилась от тёмного эльфёнка во все стороны, поднимая землю, ломая ветви, вырывая деревья с корнями.

Волна накрыла Тэллоре́ля целиком. Он даже не успел поднять руки – тело выгнулось, рот раскрылся в беззвучном вопле, и на долю секунды Вело́на увидела сквозь чёрный свет его силуэт – каждую кость, каждую вену, каждый нерв. А потом – хлопок.

Его превратило в пыль. В прах…

От эльфа ничего не осталось, кроме клинка и металлических заклёпок от доспехов.

Тело Ро́гны затерялось где-то среди грязи и комьев земли. Эль'Кайна с Вело́ной отбросило на огромное расстояние.

Тишина…

Но сквозь тишину ещё чувствовалось гудение пространства и вибрация по земле.

Дождь продолжал моросить. Где-то в лесу, ломаясь и падая, трещали ветви и стволы деревьев.

Корни, некогда управляемые Вело́ной, медленно втягивались обратно в землю, нехотя, будто раненые звери.

Эль'Кайн лежал вдалеке, придавленный обломком толстого ствола сломанного дерева, хрипел, пытаясь встать – но не мог.

А Зев стоял на коленях посреди поляны. Свет погас. Руки опустились. Маленькое тело качнулось – и мальчик рухнул лицом в грязь. В самом эпицентре взрыва – на единственном зелёном кусочке травы. А вокруг, на большое расстояние, всё было вывернуто и разрушено.

- Не опасен? – где-то из леса прохрипел светлый, выплёвывая кровь на мокрую траву. Голос его сорвался на хриплый смешок. – Совсем не опасен...

Слова растворились среди сломанных деревьев.

Нежный женский голос тихо напевал таинственную мелодию. Тонкие пальцы аккуратно, почти не касаясь, перекладывали и разглаживали светлые нити Полотна.

Внезапно пространство задрожало. Тонкая нить, что не поддавалась общему потоку, что выбивалась из Полотна Мироздания, натянулась до предела. Казалось, вот – вот и порвётся…

Мелкая дрожь, от натяжения, стала передаваться соседним нитям, тревожа равновесие энергий.

Песня умолкла. Не осталось даже эхо…

Тонкие руки безвольно опустились вдоль тела байю́р, отпуская Полотно. Нити, поблёскивая, словно звёздочки, медленно качались по воздуху.

- Он не успел… - прозвучал тихий голос Той, Что Грезит.

Теневой Маршал мчался через Пустошь, пригнувшись к гриве Угля. Сначала был беспощадный, горячий ветер и колючий песок. Затем ледяная пустынная ночь, что спустя время сменилась грозовым дождём. Всё это смешалось в один бесконечный поток.

Наконец восточный лес появился на горизонте тёмной сплошной стеной. Светлый эльф уже различал верхушки сосен, когда ночное небо над лесом изменилось.

Сначала – вспышка. Не яркая, ослепляющая. А чёрная. Настолько чёрная, что она казалась дырой в реальности. Она выросла над деревьями беззвучно, как распускающийся бутон – только состоял он из тьмы и фиолетовых прожилок, которые пульсировали, словно вены.

А потом пришёл звук.

Низкий, вибрирующий гул, от которого задрожала земля под копытами.

Уголь всхрапнул и сбился с шага. Азрафэ́ль натянул поводья так, что плотные перчатки захрустели, и заставил коня замереть. Тот плясал на месте, роняя пену с губ и клацая клыками.

Столб тьмы поднялся над лесом – сгусток чистой энергии, который расширялся, пожирая свет. Верхушки сосен на фоне этого столба казались чёрными спичками.

А потом – волна. Она прокатилась по лесу, и деревья на краю поляны накренились, как от урагана. Поток ветра и треск ломающихся стволов докатился до Маршала секундой позже.

Тьма погасла так же внезапно, как появилась.

Тишина.

Только дождь и тяжёлое дыхание Угля.

Азрафэ́ль выдохнул – он и не заметил, что задержал дыхание. Его пальцы, сжимавшие поводья, онемели. Уголь фыркал, кося глазом на хозяина, но с места не двигался.

- Это был тот мальчик?.. – прошептал эльф.

Он знал ответ. Знал с того самого момента, как Ирили́н явилась к нему.

Но одно дело – знать. Другое – увидеть.

- Вперёд! – скомандовал он коню и ударил каблуками. – Живее!

Уголь сорвался в галоп. До восточного леса оставалось совсем немного.

Взрывная волна срезала всё в радиусе десятков метров, оставив голую, изуродованную, вывернутую наизнанку землю.

Лес здесь больше не стоял. Только вывороченные корни, расколотые стволы и запах древесного сока и смолы, смешанный с гарью. Многовековые корни, что держались за землю столетиями, теперь беспомощно торчали в воздухе. Где-то с треском оседали сломанные ветви – лес ещё не затих после удара.

Деревня гудела встревоженным ульем: лай собак перебивался мужскими голосами, выкрикивающими команды, женские – то ли спорили, то ли причитали, где-то надрывался детский плач. Звякнул металл.

Люди не понимали, что случилось. Но явно готовились к чем-то страшному.

Дождь прекратился, оставляя после себя проблески чистого, звёздного неба и раскисшую почву.

Азрафэ́ль придержал коня, и Уголь, недовольно всхрапнув, перешёл на шаг. Мокрая грива хлестнула по воздуху, разбрасывая капли.

Никого не было видно. Ни одной живой души. Но в деревне явно что-то назревало – нужно спешить.

Маршал спешился. Раскисшая почва под ногами влажно хлюпнула и разлетелась в разные стороны.

Скинув тяжёлый капюшон плаща, он провёл по гладко выбритой голове рукой в перчатке, смахивая пот от долгой дороги, и медленно вздохнул.

- Ирили́н говорила – мальчик. Но не ураган же, континентального масштаба.

Он перевёл взгляд прозрачных глаз на ребёнка, что лежал в самом центре, на единственном живом клочке зелёной травы – маленькое детское тело в разодранном плаще, что был весь в заплатках, белая коса вся пропиталась грязью и стала чёрной.

Он не дышал…

Быстрым шагом эльф направился к мальчику. Он сел перед ним на корточки, быстро снимая перчатку, и приложил пальцы к шее мальчика, нащупывая вену.

Кожа оказалась ледяной, как у покойника, что пролежал в земле не один час. Азрафэ́ль отдёрнул руку, не поверив своим ощущениям. Но тут же вернул её обратно.

Очень слабо… Очень тяжело…

Ощущались удары детского сердца.

Теневой Маршал облегчённо выдохнул.

За спиной послышался кашель. Эльф быстро обернулся.

- Где он? Мой мальчик…

В его сторону двигалась молодая женщина. Она не дышала – хрипела. Лицо всё было в крови.

Дриада была похожа на, давно покинувшее этот мир, существо – одежда вся изодрана в клочья, вся в грязи, местами смешанная с кровью, что тёмными каплями падала на раскисшую землю. Волосы прилипли к мокрому лицу, коса слиплась от грязи.

Но она шла. Пыталась идти… К маленькому тёмному эльфёнку…

Азрафэ́ль спокойно поднял мальчика на руки и повернулся к дриаде.

- Он жив.

- Отдай…

- Нет, - коротко и холодно.

Сердце Вело́ны остановилось. Она замерла на месте, словно ноги приросли к земле. Всё тело напряглось. Её взгляд скользнул к оружию на поясе светлого эльфа.

- Он опасен и подлежит уничтожению, - Азрафэ́ль блеснул глазами, смотря прямо в глаза женщине, что остекленели. Затем тихо добавил:

- Но я этого не допущу. Он будет под моей опекой. Даю клятву.

Светлый эльф коротко кивнул головой, наблюдая как дриада упала на колени.

Послышался тяжёлый, осипший женский выдох. Её плечи дрогнули, словно с сердца упал тяжёлый камень.

С одной стороны, она ощутила облегчение – мальчик будет жить. С другой – его всё-таки забирают.

Он – носитель невиданной силы. Возможно, такого не было за всю историю мира Ваэ́рис.

Хрип… Где-то из леса послышался хрип и влажный кашель.

Дриада дёрнулась и резко повернула голову на звук:

- Живучая тварь, - выплюнула она, пошатываясь, вставая с колен, - я отправлю тебя туда, где твоё место.