Камень Души. Книга 3

Голая поверхность напоминала деревянную столешницу в таверне перед открытием заведения. Ни единого деревца. Ни одного камня. Только военный ландшафт – продуманная система обороны.

Неглубокие траншеи опутывали всю территорию паутиной. Глубина – два фута. Ширина в самых узких местах – пять футов. Вдоль траншей – волчьи ямы. На дне каждой торчали острые колья из твёрдого дерева. Все траншеи до краёв заполнены горючей смесью: смола, масло, толчёная сера.

Главный ров опоясывал стены Кетласа сплошным кольцом. В нём плескалось нáровое масло – не замерзает даже в лютый мороз и горит ярким синим пламенем.

- Никого там нет, - буркнул капитан, опуская подзорную трубу.

Он уже развернулся, чтобы отчитать нерадивого сержанта, когда справа кто-то закричал:

- Там! На холме!

Рогнерр нахмурился и посмотрел туда, куда указывал новобранец. На склоне небольшого холма земля вздрагивала. Травинки тряслись. Почва шла волнами.

Он вгляделся внимательнее.

В земле что-то шевелилось.

Капитан напряг зрение.

Наружу показалось нечто, похожее на горсть бледно-розовых червяков – сверкающих и извивающихся.

Нет. Не червяков.

Пальцев и когтей.

Из земли высунулась рука – маленькая, как у ребенка, но с длинными тонкими острыми пальцами. Затем появилась вторая рука. Потом лицо: хрупкое, остроносое. Узкий подбородок выдавался вперед. Безволосое. Глаза огромные, темные, как колодцы в безлунную ночь.

Существо поднялось из земли и встало.

Бледно-розовая кожа покрыта сетью чернильных вен. Они пульсировали под тонким эпидермисом. Крылья за спиной трепетали от напряжения. Перепонки между костяными отростками колыхались на ветру. Облачко пыли медленно оседало в воздухе, создавая мистическую дымку вокруг фигуры.

Тварь повернула голову.

Взгляд уперся прямо в объектив подзорной трубы капитана и их глаза встретились через оптическое стекло.

Рот широко раскрылся. Челюсти разошлись, обнажив два ряда заостренных зубов.

Из горла вырвался пронзительный вопль.

Капитан почувствовал, как волосы встали дыбом на затылке. Руки задрожали, едва удерживая подзорную трубу.

- Морвил! – заголосил кто-то рядом.

- Предвестник! – вторил ему другой.

Земля перед траншеями дрожала и расползалась, выпуская наружу всё больше маленьких существ. Сначала десяток, потом двадцать, сорок... Капитан сбился со счёта – они всё выползали и выползали. Теперь всё пространство перед стеной кишело этими тварями. Они взмахивали крыльями, поднимая пыль и мелкие камешки, взмывали в воздух и…

Устремились к стене. По рядам воинов прокатились потрясённые крики.

- Стрелки! – голос капитана прорезал шум. – Наложить стрелы, натянуть тетиву. Ждать!

Лучники выполнили команду. Лица напряжены, пальцы держат тетиву у щеки.

- Копейщики! – раскидывал команды Рогнерр, как землепашец зерно. – Сомкнуть ряды за стрелками. Щиты вперёд, копья во фронт! Арбалетчики на башнях – товсь!

- Они близко! – крикнул один из новобранцев. – Чего не стреляем?

- Ещё далеко, - бросил сержант и двинулся вдоль строя. – Терпеть. Кто выстрелит без команды – полетит со стены. Обещаю, раздери вас хрост. Собственными руками скину.

Он сжал кулаки, демонстрируя серьёзность намерений.

Проходя мимо рыжеволосого парня – кажется, тот пришёл из учебной сотни на прошлой неделе – сержант услышал вопрос:

- Почему морвилов называют предвестниками?

- Потому что за ними приходят другие, - буркнул сержант на ходу.

- Другие? – голос парня дрогнул и сорвался на визг.

- Ага, - ухмыльнулся старый вояка. – Здоровые. Сплошь шипастые и зубастые. Смотри в оба.

Он пошёл дальше, не сбавляя шага. Объяснять, кто именно придёт и сколько у них острых зубов, он не собирался. Пусть сам увидит. И либо он обделается от страха и сбежит, вопя и размазывая сопли по лицу, либо – обделавшись все равно – крепче вцепится в копьё и победит страх.

А твари неутомимо приближались. От хлопанья их крыльев воздух гудел и шипел, словно потревоженный улей.

Мимо пробежал молодой маг – недавний выпускник Академии. Глаза на выкате, губы дрожат, будто он хлебнул гномояда. Посох ходуном ходит в руке. Всем своим видом он кричал: не должен был оказаться здесь. Не его битва, не его стена и уж точно не его город, который он обязан защищать от мерзких тварей Разлома.

Капитан проводил его взглядом, сплюнул от досады и зычно гаркнул:

- Пли!

Щелчок отпущенной тетивы грянул слитно и гулко. Сотня стрел с серым опереньем оторвалась от стены и устремилась в последний полёт. Целей было не меньше тысячи. Слева из башни ударили тяжёлые арбалеты. Смерть жадными жалами летела к тварям.

Бац!

Первая, вторая, десяток летящих монстров закружились и посыпались розовыми тушками на землю.

Предвестники!

Кто-то схватил капитана за рукав кольчуги и дёрнул в сторону.

Сержант.

- Где маги, дор? – прокричал старый вояка Рогнерру в ухо. – Чего их на стенах нет? Башня Неба рог не слышала?

Капитан обернулся, перевёл взгляд вниз – туда, откуда приближался отряд гномов – и всмотрелся вдаль улицы. Из-за поворота почти бегом двигалась дюжина чародеев во главе с архимагом Идаэртимом Росной. Высокий, с чёрной копной курчавых волос маг воздуха возглавлял процессию из мужчин и женщин. Среди них он заметил эльфийку из клана Энтул – магиня Меррил подталкивала перед собой одну из девиц, такую же зелёную, как тот юнец на стене.

Выпускница Академии. Белее снега.

Запуталась в складках плаща, чуть не рухнула на камни, но эльфийка подхватила её и толкнула к лестнице.

- Идут, - пробурчал капитан и снова устремил взгляд на морвилов.

Они всё ближе.

- Стрелки! – крикнул Рогнерр. – Стрелять по готовности. Одна стрела – одна тварь. Бей точнее.

Один из монстров увернулся от стрелы и уже перемахивал через стену, но молодой маг, который вовсе не сбежал, сплел заклинание — и сгусток воздуха сорвался с его ладони, врезавшись в морвила. Удар пришелся точно в цель. Сила воздушного снаряда была чудовищной. Тело монстра разорвало на части. Мелкие капли крови разлетелись во все стороны и на мгновение повисли в воздухе, образуя кровавое облако. Размазанные останки существа упали на землю. От твари осталась лишь красная дымка.

Молодой маг опустил руку. Дыхание участилось от затраченной магической энергии. Пот стекал по лбу. Но взгляд оставался твердым и решительным. Никто больше не посмеет назвать его трусом или слабаком.

- Лихо! – крикнул капитан магу. – Молодец, парень! Не сбавляй, сожри их Бездна!

Тем временем гномы выстроились перед воротами. Двести коренастых воинов Железных гор в тяжелых доспехах стояли молча. Почти торжественно. Ждали своего часа – когда за летучими тварями появятся настоящие полчища Разлома.

По деревянным ступеням поднимались добравшиеся чародеи. Их посохи мерно отбивали ритм о каждую ступень. Архимаг Идаэртим что-то выкрикивал своим подчиненным магам, однако его команды терялись в общем хаосе.

Грохот бесчисленных крыльев за крепостной стеной смешивался со звонким щелчком тетивы стрелков. Этот оглушительный шум поглощал все остальные звуки, превращая поле боя в музыку войны.

- Добрались, - сплюнул сержант и покосился на магов, занявших места на надвратной башне. – Глаза б мои их не видели.

Он снял со спины щит. Вытащил меч из ножен и приготовился встречать тварей.

- Лучше поздно, чем никогда, - заметил капитан, снимая с пояса булаву.

Сначала маги атаковали хаотично. Воздушные потоки сталкивались с молниями. Вихри вырывались из рук заклинателей без всякого порядка. Стихийная магия билась вслепую.

Архимаг оценил ситуацию за секунды. Его голос прорезал гул битвы. Он выкрикивал команды – четкие, короткие. Атака изменилась мгновенно. Идаэртим задавал ритм, как дирижер смертоносного оркестра.

Теперь заклинания работали слаженно. Сгустки воздуха стали плотнее и концентрированнее. Воздушные потоки создавали коридоры для молний, направляя разряды прямо в скопления морвилов.

Воздух наполнился визгом тварей и треском электричества.

Вихри сталкивались, затягивая розовые туши в воронки. Сила разрывала монстров на части. Конечности отлетали в стороны. Внутренности разбрасывало по земле. За мгновение живые существа превращались в месиво.

Молнии прошивали плоть морвилов насквозь. Запах горелого мяса смешался с озоном. Тела кувыркались в судорогах. Некоторые взрывались от перегрузки, окрашивая воздух алыми брызгами.

Но морвилов было слишком много.

Новые волны прибывали непрерывно. За каждым павшим появлялось три новых. Маги начали уставать. Но пока держались.

Над стеной царил хаос. Жужжание крыльев сливалось с треском молний, воздушные удары гулко ухали, клинки из сжатого воздуха рассекали тела, морвилы визжали перед смертью, туши тварей разрывались с мокрым хлюпаньем.

Но даже в этом гуле капитан уловил новый звук – далёкое, чавкающее эхо. Он рубанул подлетевшего монстра по голове, отбился от очередного предвестника и швырнул того кувыркаться вдоль стены. Схватил подзорную трубу. Навёл на край Разлома.

- Пожри меня Бездна! – прорычал он, не отрываясь от окуляра. – Грызни и хорсты...

Договорить не успел. Что-то закрыло обзор – и в следующий миг накрыло его самого. Острые когти полоснули по лицу. Он вскрикнул. Морвил вцепился в щёки и потянул к себе, широко разевая пасть. Острые зубы приближались всё ближе.

Рогнерр тряхнул головой и поднял булаву, но споткнулся о мёртвую тварь под ногами. Рухнул на спину. Морвил не отпускал – тянулся челюстями к носу, к губам.

Лицо капитана окатило кровью и осколками костей. Морвил исчез. Над ним вырос сержант с окровавленным мечом в руках.

- Дор, что-то вы разлеглись на камнях, - сплюнул он кровью в сторону и протянул руку командиру. – Спину застудите.

- А ты рад, - буркнул тот, принимая помощь.

- Ещё даже не вечер, - ухмыльнулся старый вояка. Подтянул капитана, отпустил и развернулся навстречу очередной твари, плюхнувшейся на зубец стены.

Хрясь.

Его меч опускался и поднимался. Опускался и поднимался. Морвилы визжали. Воздух наполнился кровавым туманом. Рогнерр наконец выпрямился и отбился булавой – отправил тварь вниз. Сержант разрубил ещё одного, опускавшегося капитану на спину.

- Отправляйся в башню! – крикнул капитан, одновременно опуская булаву на морвила у своих ног. – Пусть стрелки поджигают траншеи.

- Уже объявились? – огрызнулся сержант, ударив тварь мечом в спину и пронзив её насквозь. Существо взвизгнуло и дернулось. Стряхнув его с клинка, сержант посмотрел вдаль и сразу всё понял. – Иду. Справитесь, дор?

- Справлюсь. Иди уже.

Старый вояка кивнул и устремился к ближайшей башне. По пути помог новобранцу – отсёк твари обе руки, а парень добил её копьём, проткнув тщедушное розовое тельце.

Дальше.

Башня – вот она, рукой подать. Перед ним возникло существо, размахивая крыльями. Подхватив валяющийся щит, сержант отмахнулся от твари, ударив умбоном. Закружившись по спирали, та унеслась прочь.

Ещё одна.

Сержант колол и рубил наседавших тварей, собирая кровавую жатву. Поддержал падающего воина щитом и оттолкнул обратно – прямо к стене. На его месте появился морвил, но сержант, не сбавляя шага, рубанул сверху вниз. Розовое тельце распалось на половинки.

Наконец он добрался до башни. Распахнул створку и влез внутрь. Гул от щелчков тетивы смешался со стонами раненых, лежащих у дальней стены. Их было уже не меньше дюжины.

- Эй, Блэд, - потянул за кольчугу сержант седобородого воина. Тот обернулся. – Поджигайте траншеи. Зубастики прибыли.

Блэд коротко кивнул, выпустил стрелу и поспешил к чану с тёмной дурно пахнущей жидкостью. Без слов опустил туда десяток приготовленных стрел и молча стал передавать их своим стрелкам.

Сержант вздохнул. Открыв дверь наружу, он снова шагнул в Бездну – гремящую, стонущую, визжащую.

Впереди кишели летающие твари. Камни стены покрывали тела – красные пятна защитников смешались с розовыми тушками морвилов. Кровь, внутренности – всё слилось в скользкую массу под ногами.

Три твари заметили сержанта и ринулись на него. Следом – ещё. Перед глазами мелькали только крылья, когти и зубы. Он выставил щит и бросился навстречу. Удары сыпались градом. Когти рвали плоть – раны вспыхивали огнём боли. Кольчуга трещала, кольца разлетались. Меч затупился, щит покрылся вмятинами и царапинами. Руки налились свинцом.

Внизу, за стеной, грянул взрыв.

Морвилы завизжали и посыпались вниз с обмякшими крыльями. Столбы огня, камней и песка вырывались из земли по всему полю. Огненная смесь в траншеях вспыхивала и взрывалась, разметая волны наступающих.

Но их было слишком много.

- Нам их не удержать! – прокричал сержант, продираясь через груду мёртвых морвилов к капитану. – Ещё минута – и они прорвутся ко рву, дор!

- Знаю, - капитан орудовал мечом. Древко его булавы раскололось, оружие валялось где-то среди трупов. – У нас есть гномы. Помнишь?

- Помню, раздери меня хрост, - буркнул старый вояка и глянул за стену. – Чтоб меня...

К городу катилась волна чистой злобы – стремительный поток смерти. Горизонт почернел от движущейся массы. Монстры Разлома – порождения проклятой трещины Ватара – неслись к людям с одной целью: рвать плоть, уничтожать всё живое. Их рёв заглушал даже бой на стене.

Впереди скакали твари размером с боевого коня, но о шести лапах, усеянных крючковатыми когтями. За ними ползли многоножки длиной в три человеческих роста. Их хитиновые панцири отражали закатное солнце зловещим блеском.

Гномы не удержат эту лавину когтей, зубов, жал и яда. Их каменные щиты треснут. Топоры затупятся о хитиновые панцири. Ряды дрогнут под натиском чудовищ, что ползут, скачут и летят из недр земли. Падёт гномья линия – падёт город.

У людской стражи тысяча бойцов. Проверенных в боях, но уставших. Дюжина магов, может чуть больше. Против этой армии кошмаров их хватит на десять минут. Максимум пятнадцать, если повезёт.

Капитан Рогнерр стоял на стене и смотрел на надвигающийся ужас. Тьма двигалась живым ковром. Земля содрогалась под тысячами лап. Воздух наполнился воем, шипением, скрежетом мандибул. Запах серы и гнили бил в ноздри.

– Нас спасёт только чудо, – прошептал поражённый сержант. Его голос дрожал.

Он сам склонен был согласиться. Вся эта тьма двигалась сюда. Целенаправленно. Словно повинуясь единой воле. А он мог противопоставить что? Усталых солдат? Истощённых магов? Крошащиеся стены старого города?

И тут время как будто остановилось. Или показалось, что остановилось. Секунды растянулись в вечность.

За этой дикой, скачущей массой появилась тень, сотканная из мрака. Она материализовалась из ничего, словно прорвав саму ткань реальности. Тень была видна всем, кто смотрел за стену. Каждому защитнику. Каждому магу.

Не нужны были окуляры. Магическое зрение тоже не требовалось. Тень проявлялась для любого взгляда, кроме тварей. Они её даже не заметили. Орда оставалась слепа к происходящему за своими спинами. Твари были увлечены стоящими впереди стенами города. Их влек запах человеческой крови, пропитавший воздух.

Из тени появилась фигура в черном. Силуэт медленно обретал четкость. Человек? Нет, это не могло быть человеком. Пропорции казались правильными, но что-то в самой сути этого существа кричало о его нечеловеческой природе.

Даже на таком расстоянии от него исходила такая сила, что защитники на стенах ощутили её физически. Волна чистой мощи прокатилась по полю боя невидимым цунами. Глаза смотрящих на него заслезились от нестерпимого сияния этой силы. Некоторые защитники стен отвернулись, прикрывая лица руками. Другие упали на колени, не в состоянии выдержать давление этого присутствия.

Воздух вокруг фигуры искажался, как над раскаленным железом. Реальность сопротивлялась самому факту существования этой сущности в материальном мире.

На мгновение над полем, стеной, городом повисла дикая тишина. Она была абсолютной. Безжизненной. Словно мир задержал дыхание перед казнью.

Эта тишина длилась лишь удар сердца – один-единственный, гулкий удар – прежде чем разорвалась на тысячу осколков мироздания.

Хлопок.

Низкий, глубокий звук рассеял всё. Воздух задрожал. Земля содрогнулась под ногами защитников. Волна мрака понеслась в сторону города, заполняя всё вокруг плотной, осязаемой массой. Это была не просто тьма – это была субстанция. Живая. Голодная. Целеустремлённая.

Неслась она странно: не сметая всё на своём пути подобно урагану, а обволакивала каждый камень, каждую травинку, каждое тело. Облепляла своей пеной с фиолетовыми искрами, которые вспыхивали и гасли, словно умирающие звёзды в бездне неба.

Твари Разлома – те самые чудовища, что минуту назад рвались к стенам с яростью обречённых – скрылись под этой волной. Они выли. Визжали так пронзительно, что все защитники на стенах зажали уши ладонями. Кто-то закричал сам, пытаясь заглушить этот ужас собственным голосом.

Мрак достиг каменной стены. Легонько стукнулся о камень, на мгновение зависнув над зубцами так близко, что любой мог протянуть руку и дотронуться до этой субстанции.

А затем волна устремилась обратно.

Она откатывалась к своему источнику, методично очищая поле битвы. Забирала свою жатву без спешки. Всех тварей Разлома – живых и мёртвых – перемалывала в процессе. Их тела превращались в неузнаваемую массу: плоть смешивалась с костями, когти с клыками, крылья с чешуёй. Всё становилось единым месивом.

Это месиво втянулось в маленькую точку перед фигурой в чёрном. Та стояла неподвижно, опираясь на чёрный посох.

Мир взорвался звуками.

Ветер. Дыхание людей. Стоны раненых. Плач облегчения.

Радужные всполохи над Разломом – те самые, что замерцали, предвещая нашествие – последний раз взметнулись ввысь. Они вспыхнули ярче солнца, окрасив небо во все цвета, которые только существуют в природе и за её пределами. А потом рухнули обратно в расщелину с протяжным, почти человеческим воем.

Фигура в чёрном посмотрела на город. Ожила. Ступила по уже чистой от тварей земле. Впереди снова появилась тень. Последний взгляд на город – и фигура шагнула в неё, растворившись во тьме.

Над стеной прозвучал вздох – протяжный и глубокий. Чудо случилось оттуда, откуда его никто не ждал. С Рассвета.

***

Того же третьего дня.

Огромный карг, вдвое крупнее своих сородичей, развернулся над каменистым берегом Моря Призраков. Взмахнув крыльями, он начал снижаться к городу Кан. Птица описала в воздухе замысловатую фигуру, едва не задев флагшток портовой башни, и устремилась к скальной возвышенности. Там, на вершине утёса, располагался дворец нынешних и будущих магов – Академия Волшебства Срединных земель. В тавернах, где собираются студиозы, её называют Академией Мирра – в честь архимага, который бросил вызов истинным некромантам Раккаи и одержал победу.

Академия занимает двадцать акров в рассветной части Кана. Комплекс венчает отвесную скалу, откуда открывается панорама, захватывающая дух даже у опытных путешественников.

Карг завис в воздухе, жадно обозревая местность своим угольно-черным оком, словно пытаясь впитать каждую деталь окружающего пространства.

В центре территории находится огромное прямоугольное озеро идеальной геометрической формы. Оно повторяет очертания древней пирии – ритуальной чаши истинных некромантов, которую использовали в запретных обрядах призыва. Размеры водоёма впечатляют: триста шагов в длину и сто пятьдесят в ширину. Но главное – физическая природа озера. Часть водной глади, примыкающая к краю утёса, буквально парит над пропастью без всякой опоры. Вода не падает вниз водопадом, как можно было бы ожидать. Напротив, она поднимается вверх из Моря Призраков. Поток движется по невидимым каналам магической энергии и непрерывно питает озеро. Этот эффект создают древние руны, высеченные на дне водоёма основателями Академии.

Вокруг комплекса раскинулись знаменитые сады Мирра. Здесь собраны растения со всех уголков Срединных земель: редкие цветы, целебные травы и виды, которые считались исчезнувшими. За садами ухаживают эльфы и гоблины – изгои из своих родов, нашедшие приют среди людей.

Главное здание Академии представляет собой впечатляющую архитектурную композицию в форме идеального квадрата. По углам этого монументального сооружения возвышаются четыре величественные башни стихий, словно стражи древних знаний. В самом центре внутреннего двора, окруженного каменными стенами, устремляется ввысь пятая башня – главная.

Внутреннее пространство квадрата, где доминирует центральная башня, занимает удивительный ботанический сад. Сад Сущности, названный в честь самой башни, раскинулся на территории внутреннего двора. Здесь произрастают редчайшие магические растения, используемые для обучения и исследований.

Само здание Академии насчитывает пять этажей. Каждый уровень украшен высокими стрельчатыми окнами, пропускающими потоки естественного света в учебные аудитории и лаборатории. Витражи переливаются всеми цветами радуги, создавая неповторимую атмосферу средоточия магического искусства.

Главная башня, именуемая Сущностью, возвышается над всеми остальными не только физически, но и по статусу. Студиозы не имеют доступа в её залы. Здесь заседают архимаги всех четырёх стихий – величайшие мастера своего дела, достигшие вершин магического искусства. В верхних покоях башни находится кабинет самого ректора Академии. Именно туда и устремился огромный карг. Облетев её по кругу, он черной стрелой влетел в открытое окно и с громким карканьем плюхнулся на стол самого Нагелиуса Вернно’.

В отличие от остальных архимагов и мастеров Академии, стол ректора не был завален, как он сам выражался, «мусором головы». Чистая, отполированная поверхность темного дерева нар, на которой находились только чернильница и несколько перьев. Ни пергаментов, ни свертков, ни манускриптов – ничего лишнего. Сам хозяин кабинета стоял возле шкафа с толстыми фолиантами и обернулся лишь на шум, созданный каргом.

- Рад, что ты прилетел пораньше, дружище, - сухо бросил он и вновь вернулся к своим поискам.

Нагелиус Вернно’.

Имя, которое шептали с благоговением и страхом по всем Срединным землям. Маг, чья мощь не знала равных. Волосы цвета горького тана ниспадали на плечи небрежными волнами, каждая прядь словно жила своей жизнью, отказываясь подчиняться любым попыткам укрощения. Высокий лоб, брови сдвинуты в постоянном выражении упрямства. Этот человек не знал слова «невозможно». Янтарные глаза пронзали насквозь, видя не только физическую оболочку, но и саму суть вещей. Хищный взгляд охотника, выслеживающего добычу. Нос с характерной горбинкой, губы, сжатые в жесткую линию, редко растягивались в улыбку. Твердость этих черт говорила о железной воле.

Одевался он скромно. Темный сюртук без излишеств, с тонкими золотыми нитями спереди, вытканными магическим способом. Белая рубаха из простого льна, аккуратно заправленная в темные брюки. Никаких драгоценностей, никаких амулетов напоказ. Невысокие сапожки из выделанной кожи – практичные, удобные, без украшений. Ни колец с самоцветами, ни посохов, инкрустированных кристаллами силы. Ни развевающихся мантий с руническими узорами.

Но истинная мощь архимага крылась не во внешности. Его аура давила на окружающих, подобно кузнечному прессу гномов. Даже опытные маги чувствовали, как воздух сгущается в присутствии Нагелиуса.

Карг процокал когтями по отполированной поверхности стола, давая понять хозяину, что он все еще здесь.

- Кушать хочешь? – обернулся архимаг.

Тот активно закивал головой и приблизился на пару шагов. Нагелиус бросил поиски фолианта и направился к небольшому столику в углу кабинета. На нем стоял поднос, накрытый металлической крышкой. Под ней – нарезанная сыровяленая ветчина, хлеб и толстый ломоть сыра. Всё это он отнес к своему столу и аккуратно поставил перед птицей.

- Угощайся, - предложил архимаг и вернулся к шкафу.