Ловец душ

Порыв ветра растрепал волосы Олега. Никто не знал, куда уходят Старейшины и как быстро возвращаются обратно, но сейчас Олег ощутил их присутствие. Могущественная сила охватила комнату, вызвав мурашки. Маг словно попал в центр бури, выбраться из которой живым никому еще не удавалось.

— Олег, Олег, — с разочарованием протянули Старейшины, — от тебя мы не ожидали такого. Но ради любимчика мы готовы сделать исключение. Если ты сейчас встанешь на колени, то мы отпустим всех вас.

— Нет. Я борюсь не за себя. И не отступлю, — с уверенностью ответил Олег.

— Как мы могли забыть, — рассмеялись Старейшины, — что ты готов на все ради друга. Даже смерть не страшит тебя. Ну, так уж и быть. Даруем прощение и ему. Ведь нет никого великодушнее нас.

Олег ощутил в их смехе какие-то странные нотки. Он не понимал, почему Старейшины торгуются. Показать, что он не прав? Смотрите, как мы добры. Этот человек обманул вас, оклеветал. Мы готовы закрыть глаза, ведь вы не виноваты. И чтобы доказать свое великодушие, даруем прощение и зачинщику.

Маг осторожно прощупал магическое поле, возникшее в комнате. Едва различимо в нем присутствовали нотки страха. И Олег все понял. Старейшины не просто торгуются, они его боятся. Великие властительницы города столкнулись с силой, способной их одолеть. Разумеется, они сделают все, чтобы избежать боя, где могут проиграть.

До этого они сами внушали ужас, настолько сильный, что никто не осмеливался вызвать их на дуэль. Старейшины сделали для этого все: подчистили законы, показали силу, тайно уничтожали всех несогласных.

Олег вспомнил рассказ Константина о сестре. Если раньше он сомневался в его искренности, то теперь окончательно убедился в том, что Старейшины могли так поступить. Заточение Михаила стало решающим аргументом.

— Если вы струсили, — понимание эмоций Старейшин придало Олегу уверенности, — то можете просто покинуть город. Даю слово, никто не будет вас преследовать. Но у меня есть законное право стоять здесь, и я им воспользуюсь.

Олег специально говорил вслух, а не посылал слова в головы противников. Секунданты должны слышать каждое слово, чтобы Старейшины не вложили им в головы ложные воспоминания.

— Мы принимаем вызов. И пусть пять магов будут свидетелями твоего падения. Начнем же!

Олег не ожидал, что Старейшины сразу ринутся в бой, не воспользовавшись временем на подготовку. Огромная волна нахлынула внутри разума, разрывая эмоции на части. Он не успел выставить щит, сосуды не выдержали, и из носа хлынула кровь. Во рту появился металлический привкус.

Он ощутил присутствие четырёх женщин. Легенды не лгали, они действительно представляли собой слившийся разум. Однако, вместо старух, что они видели раньше, перед ним предстали тонкие фигуры молодых женщин. В своем сознании они оставались теми, кем были в день произнесения клятв защиты города.

Олег поморщился. Они пообещали защищать город, но забыли все слова, что давали магам. Власть развратила их души, превратив образы в темные тени, без единого светлого пятна. Лица представляли собой единые маски, без выраженных черт. Словно Олег попал на выставку, и часть манекенов еще не успели нарядить.

Поборов возникшее отвращение, Олег перешел в атаку. Он попытался дезориентировать Старейшин. Он надеялся заставить их напасть друг на друга, внушив, что он не враг. Но Старейшины легко отмахнулись от заклинания, вынуждая Олег вновь встать в оборону.

— Мы чуем твой страх. Он искажает магию, ослабляя тебя. Сдавайся, — прошептали Старейшины.

Олег улыбнулся. Старейшины привыкли, что страх — самое мощное оружие. Но они не обладали должной эмпатией, чтобы понять природу его страха. Олег боялся не за себя, а за друзей. А такой страх не ослабляет. Он лишь делает тебя сильнее. Обуздав эмоции, маг превратил в их сильнейшую батарейку, питавшую его защиту.

Неожиданно перед глазами возникла хрупкая девушка. По ее щекам текли слезы, она призывала мага остановиться и одуматься. Но Олег ожидал, что Старейшины попытаются использовать образ его погибшей сестры, и сам позволил им вытащить ее наружу, выстаивая хитрую ловушку. Без тени сожаления, он разорвал призрака, нанося Старейшинам удар. Мощный огонь охватил одну из женских фигур. Яростный крик на мгновение оглушил мага.

Две оставшиеся фигуры с новой силой бросились на Олега. Маг ощутил, как щит разлетается вдребезги. Ноги подкосились, и вот он уже сидит на полу, не в силах пошевелиться не морально, ни физически. Разум сковали цепи, сжимающиеся подобно тискам. По телу пробежала холодная волна. Олег ощутил, как сердце пропустило удар, а на каменный пол из горла хлынула кровь. Он не смог пошевелиться, чтобы утереть ее.

— Посмотри, на что ты обрек своих друзей, — с издевкой сказали фигуры Старейшин.

Перед магом возникли два тела. Мария лежала со сломанной шеей. Светлые волосы девушки пропитала кровь, в застывших глазах стоял ужас. Рядом с ней, прижавшись спиной к стене, сидел Михаил. Вместо зрачков осталась лишь тьма, которая выжгла его сознание изнутри. Руки Михаила по локоть покрывала кровь. И вот, друг поднял пустые глаза, озарившиеся сиянием, и прошептал:

— Прости. Я не смог сдержать тьму. — Он опустил подбородок на грудь и больше не шевелился.

Волна отчаяния захватила разум. Олег пытался вырываться, ринуться на помощь. Он уже не мог отличать иллюзию от реальности. Он всегда верил, что сможет сдержать Михаила. Но если он погибнет, то его уже никто не остановит.

Сила все больше давила на Олега. Перед глазами мелькали образы выжженного города. Все, кто встал на его сторону замертво падали на улицах города, обращаясь в пепел. Юный Ян плакал кровавыми слезами. .Еще одна жертва принятого им решения.

—Сдавайся, — гремел в голове голос Старейшин. — Ты один, а нас четверо. Если умрешь прямо сейчас, то твои друзья останутся живы. В противном случае все, что ты сейчас видел, станет реальностью.

Один против всех. Олег опустил голову на грудь. Он не мог скинуть невидимые цепи, противиться их воле. Старейшины правы. Ему стоит сдаться, чтобы его друзья жили. Лучшее, что он сейчас мог выиграть для них — принести себя в жертву. Их жизни в замен на его. Олег уже почти перестал сопротивляться, когда внутри зажегся слабый огонек света, едва ощутимо коснувшийся щеки.

«Ты справишься. Я не знаю большего источника твоей силы, чем попытка защищать дорогих тебе людей», — раздался отголосок слов Марии.

Олег закрыл глаза. Сквозь пронизывающую все тело боль он попытался восстановить дыхание. Он должен успокоиться. Гнев лишь ослабляет разум. Страх сковывает его сильнее всего. Он мог повестись на слова Старейшин, но где гарантии, что они сдержат свое слово? Он слышал от них сотни пустых обещаний, и это не отличалось от других.

Олег погрузился в образы, вызванные им самим. Перед глазами замелькали все поражения прошлого: погибшая сестра, Михаил, принявший за него тьму, лежащая на больничной койке Мария. Образы помогли сосредоточиться и заглушить голос отчаяния.

Маг вновь вернулся в день, когда они с Михаилом пришли с того провального задания. Он сидел на кровати, от бессилия хватаясь за голову и пытаясь хоть физической болью привести себя в чувства. В тот день он поклялся самому себе, что станет достаточно силен, чтобы сокрушить любого врага. Он будет бороться, чтобы никогда больше не пострадали его близкие люди.

В груди вспыхнул огонь. Олег попытался вспомнить все правила ментальных дуэлей. Должна быть хоть какая-то лазейка, с помощью которой он сможет увеличить свои шансы. Он вспомнил все уроки, что давала ему Мария. Вот оно! Сейчас Старейшины — образ объединённых четыре сущностей, что сражаются с ним, а значит, дуэль автоматически становится не один на один. Дуэлянты считались по количеству способных сражаться, а не по количеству тел. А значит…

На грани отчаяния Олег позволил своей силе увеличить радиус воздействия. И вот, на его правое плечо опустились тонкие мужские пальцы. Слева же возник образ развевающегося на ветру платья.

— Ну, наконец-то, — рассмеялась проекция Михаила, — я уже заждался, когда ты решишь попросить о помощи.

— Мы тебя не подведем, — кивнула Мария.

Олег ощутил, как сила друзей проникает в него, помогая восстановить рухнувший щит. Сорвав цепи, Олег уверенно поднялся на ноги, преодолевая давление. Старейшины со всей силы ударили в защиту, но не смогли преодолеть барьер. Он покрылся сетью трещин, но все равно выстоял. Второго удара он не переживет.

— Это нечестно! — взвизгнули Старейшины. — Ты не можешь звать на помощь!

— Если вы управляете городом, — усмехнулся сквозь боль Олег, — то стоит лучше изучать его законы.

— Маг высшего уровня ничего не нарушает! — отозвались секунданты.

Олег повернулся к Михаилу, готовясь встать с ним рядом. Друг положил руку ему на плечо, а Мария заняла место с противоположной стороны. Олег улыбнулся. Мария не была бойцом, она отличный ученый, но не воин. Но все равно пришла на помощь.

Олег ощутил, как в его тело вливается теплая энергия. Она проходила по клеткам, возрождая все изнутри. Магия Марии наполняла его любовью и светом, прогоняя все сомнения и отчаяние. Все, чего она касалась, исцелялось, словно и не было тех ужасных ран и шрамов, нанесенных за всю его жизнь.

Сила Михаила помогала укреплять барьеры, утолщая стены. К щиту Олега прибавлялись дополнительные слои, закрывая собой внешние трещины и пробоины.

Но постепенно влияние силы ослабевала. Собравшись, друзья влили в него остатки энергии и отступили назад.

— Боюсь, меня слишком вымотали, — с сожалением произнес Михаил, растворяясь, — это все, чем я мог помочь.

— Милый, ты совсем справишься, — следом исчезла и Мария.

Олег ощутил теплые слезы, струящиеся по лицу. Они не приносили боль, а лишь давали освобождение от всех тревог. Олег сжал руки в кулаки. Его друзья отдали последние силы, чтоб помочь ему. Не время сдаваться. Не смотря на все попытки отталкивать их в трудные моменты, они по первому зову пришли на помощь, словно всегда готовились к этому.

— Я не один! — Олег призвал силу друзей.

Воздух в помещении задрожал. Две огромные волны столкнулись в воздухе, и ни одна из них не собиралась отступать. Сила забурлила и исчезла, словно облако пара.

Но фигуры Старейшин почти не дрогнули. Они лишь рассмеялись. Олег тихо выругался, переводя дыхание. Эти сущности скопили за годы правления огромную силу. Его недели тренировок детский удар рядом с ними.

Олег отвел правую ногу назад, принимая устойчивое положение. Кровь стучала в висках, мешая думать. Ему не одолеть сразу четырех врагов. Олег смотрел на фигуры Старейшин и понимал, что на них нет ни единой трещины.

Старейшины снова направили в его сторону поток энергии, преобразовав его в хлыст. Олег едва успел прикрыться щитом. Первый слой его барьера рухнул. Олег оценил остатки своих сил и защиты и понял, что выдержит не более трех ударов.

Олег достиг своего предела. Еще раз получить помощь друзей он не мог, а секундантам запрещалось вмешиваться. Маг чувствовал себя в ловушке, выбраться из которой невозможно.

— Сдавайся! — снова подначили его Старейшины.

Олег ощутил, как нагревается воздух. Каждый вздох приносил боль, хотя он понимал, что никакого вреда физическому телу не причиняется. Все было в его голове. Олег зацепился за эту мысль.

Он нырнул в глубины разума, переносясь в самый дальний его угол. Все, что теперь его окружало — беспроглядная тьма. Он понимал, что играет нечестно, но никто не знал закоулки его мыслей лучше его самого.

Постепенно вокруг рос витиеватый лабиринт, засасывающий Старейшин внутрь. Олег надеялся выиграть хоть немного времени, попутно ослабив Старейшин. Он искренне верил, что они попадутся в его ловушку. И не ошибся.

Старейшины не стали блуждать в темноте, а пробивались сквозь стены, разнося их в мелкую крошку. Чем больше стен они разрушат, тем меньше сил останется, когда они наконец-то догонят свою жертву.

— Ты правда думаешь победить нас, играя в прятки? — Голос эхом разносился вдоль стен.

Игнорируя их, Олег выскочил с противоположной стороны лабиринта. С каждой минутой грохот рушащихся стен раздавался все ближе и ближе.

Олег замер на месте, выставив барьер. Три удара, он должен успеть накопить достаточно сил, чтоб нанести один мощный удар, вложив в него все свои шансы.

Он ощутил, как разрастается внутри энергия. Она проходила по венам и собиралась на кончиках пальцев, делая их горячими. Сила пульсировала, образовывая шар света. Олег больше не скрывался и позволил шару сиять все ярче и ярче.

И вот последняя стена, ограждающая его от Старейшин, рухнула. Темные фигуры ударили по щиту, разнеся его в пыль. Светящиеся частицы падали на плечи Олега, образовывая тонкий слой магии. Олег ощутил, словно это не частички барьера, а сам Михаил снова оказался рядом.

Старейшины злобно зашипели и взялись за руки. Они планировали снести последний тонкий слой защиты и уничтожить своего врага одним ударом. Но купол над Олегом оказался сильнее. От нового удара он покрылся трещинами и плавно разрушался, откалывая от себя куски.

Олег мысленно поблагодарил друзей за силу, что они подарили. Он успел собрать достаточно энергии, вложив всю силу в последний удар. Как только барьер окончательно рухнул, маг обрушил на Старейшин всю мощь.

На его глазах фигуры женщин вспыхнули яркими факелами. Они пытались потушить друг друга, но огонь разгорался вместе с яростью Олега. Он подпитывал его, вкладывая всю свою боль. Перед глазами мелькали картинки: Михаил в клетке, мысли о том, что люди Северного города могли жить, как в Южном, а не запертые внутри, несправедливость многих решений Старейшин, их угрозы и, наконец, Аня, своим телом закрывающая Михаила, когда сама только что ужасно пострадала.

Каждый новый образ прибавлял пламени силу. Тела Старейшин медленно сгорали, превращаясь в пепел. Олег хотел облегчить их страдания, но они отчаянно сопротивлялись. Старейшины пустили в Олега последний луч энергии, но промахнулись.

Когда последняя фигура разлетелась в воздухе, комната вернулась в привычное состояние. Олег попытался нащупать Старейшин, какие-то остаточные следы их магии, но ничего не обнаружил. Они исчезли навсегда. Все было кончено. Ощутив тоже самое, пятеро магов поприветствовали его боевым кличем. С этой минуты у Северного города будет новый правитель, за которым они готовы идти.

Олег старался не шевелиться. Он истратил все силы, и едва держался на ногах. Перед глазами мелькали красные пятна, а сама комната кружилась, подобно карусели.

— Мы удалимся, чтобы составить протокол дуэли, — сказал глава стражей. — После оповестим людей, подтвердив ваши права на главенство города.

Секунданты склонили головы, принимая новую роль Олега. Он кивнул в ответ, все еще не веря в происходящее. Олег посмотрел на магов и отдал свое первое распоряжение:

— Как только составите протокол и соберете все необходимые документы, дайте их Марии. Она все проверит. С этой минуты она мой личный делопроизводитель.

Согласовав все действия, маги поторопились покинуть здание. Олег поспешил следом. Хоть Старейшины и побеждены, слишком много воспоминаний гуляло в этих стенах. Олег хотел как можно быстрее выбраться на воздух и избавиться от ощущения, что за тобой следят.

Выйдя на улицу, Олег вдохнул полной грудью. Он пытался найти внутри себя хоть какую-то радость от победы, но не мог. Скоро город будет поздравлять его, праздновать свержение тиранов, но никто не будет сочувствовать его новой ответственности. Олег принес себя в жертву, открывая новые сложные пути. Сможет ли он достойно нести эту роль или однажды превратиться в такого же ужасного монстра?

Посмотрев вдаль, Олег заметил бегущую в его сторону блондинку. Быстро сократив расстояние, Мария с громким визгом кинулась ему на шею:

— Я так рада, что ты жив!

—Эй, — пошатнулся Олег, — решила вместо Старейшин меня добить? И вообще. Что ты здесь делаешь? Я же просил ждать в отделе обучения.

— Извини, — покраснела Мария. — Просто, когда ты попросил о помощи, я не смогла усидеть на месте.

Олег ласково посмотрел на Марию. Страх стать подобным Старейшинам тираном ушел, стоило ей оказаться рядом. Он никогда не пойдет по их стопам, пока в его жизни есть такой источник света. К тому же, у него всегда будет честный Михаил, который ни за что не постесняется лишний раз поддеть его, когда он будет не прав.

— Все хорошо. — Поцеловав девушку, Олег выбрался из ее объятий. — Пошли, освободим нашего друга. Он и так уже засиделся.

Взяв Марию за руку, Олег повел ее в тюремные блоки. Михаил стоял у самой решетки, нервно стуча по ней пальцами. В его глазах читалась усталость. Олег прощупал его энергетическое поле. Сил у Михаила почти не осталось, он отдал другу последнее, оставив лишь часть, чтобы держать тьму.

Входя в камеру, Олег ожидал приветственной радости, но вместо этого Михаил со всей силы ударил его в скулу. Не удержавшись на ногах, маг рухнул на пол. Вскрикнув, Мария кинулась между ними, опасаясь, что завяжется драка. Но Олег оставался спокоен. Он посмотрел другу в лицо и заметил, что его глаза чисты. Михаил действовал по своей воле, не поддаваясь шепоту тьмы.

— Это, за то, что так рисковал. А это, — Михаил протянул Олегу руку, помогая подняться, — за то, что в очередной раз вытащил мою задницу.

Олег принял помощь и встал. Он обнял друга, радуясь тому, что часть испытания уже пройдена. Все оказалось не зря. Вот он — стоит живой и радостный. Друг, который лишний раз доказал, что прямо скажет, если он что-то делает не так. Михаил оставался верен себе. Даже осознавая, что Олег — новый глава города, он совсем не побоялся показать все свои эмоции.

— И что дальше? — спросил Михаил.

— Разберемся с документами, правами и прочим. — Олег с надеждой посмотрел на товарищей. — Вы же мне поможете?

— Только если ты очень попросишь. И я буду работать только за двойное жалование, — улыбнулся Михаил. — И я хочу должность главного помощника.

— Вместе до самого конца, — кивнула Мария.

— Ты смог преодолеть барьер и помочь мне, — наигранно ужаснулся Олег. — Конечно, я дам тебе любую должность.

— Ну, как тебе сказать, — растерянно потер голову Михаил. — Это ты своей магией выжег руны. — Поймав растерянный взгляд Олега, направленный в сторону камеры Ловца, он быстро проговорил: — Но только в моей камере. У него все работает. Вот ничего без меня не можешь.

Друзья решили, что временно организуют штаб в отеле обучения. По пути в здание, Михаил поддерживал Олега, хотя и сам едва держался на ногах.

Расположились в приемной комнате. Олег устало сел на диван, откинувшись на спинку. Он ощущал, как в голове медленно пробуждается боль. Глаза тяжелели, вынуждая мага бороться со сном.

— Раз мы победили, то Настя с Аней могут вернуться? — с надеждой спросил Михаил, занимая место на стуле напротив.

— Не думаю, что это хорошая идея, — широко зевнул Олег.

Он ели держался, чтобы не отключиться. Рано засыпать, предстояло еще столько всего сделать. Нужно как-то взбодриться. Но не успел он об этом подумать, как Мария встала и принялась готовить кофе. Она не задавала лишних вопросов, а сама поняла, что ему сейчас нужно. Оле тепло улыбнулся. Он в очередной раз поблагодарил магические силы, что вовремя опомнился и не упустил ее.

— Спасибо, — он принял горячий напиток и продолжил. — Не думаю, что Ане безопасно находиться рядом с потенциальным Ловцом. Сил на его удержание практически нет. Кстати, — Олег посмотрел на Марию, — пусть его слегка подлечат. То, что с ним совершили Старейшины не идет ни в какие рамки гуманности. Пока я глава этого места, будем следовать новому правилу. Никто не виновен, пока не докажем обратное. Его нельзя выпускать, но и позволить Константину умереть от ужасных ран я не могу.

— Понимаю, — кивнула Мария. — Сама хотела это предложить.

— Если мы не готовы вернуть их, — не унимался Михаил, — тогда я сам направлюсь на человеческую сторону и буду рядом.

— Нет, — ответ Олега прозвучал чуть жестче, чем ему бы хотелось. — Я уверен в Насте. Она сможет защитить подругу. Ты нужен мне здесь.

— Зачем? — раздраженно спросил Михаил.

— Я не знаю, как маги отреагируют на падение Старейшин, — честно сказал Олег, — возможно, часть решат напасть на нас, видя угрозу. И я их не виню. Не забывай, у Старейшин были действительно верные последователи. Мне нужны все маги, кому я мог бы доверять.

— Но Аня в опасности, — голос Михаила дрогнул.

— Я понимаю, что ты разрываешься между важными людьми, — ласково произнесла Мария, — но они придут к нам, если что-то случится. В день полнолуния мы вышлем к ним стражу, я соберу отряд.

— Даю тебе слово, — осторожно перебил ее Олег, — в ночь полнолуния я отправлю тебя к Ане. Но до этого момента, прошу, помоги. Я без тебя не справлюсь. Кто-то же должен помочь мне с корректировкой законов. Вдруг меня не туда занесет. Остальные же побояться сказать мне, что я не прав.

— С чего бы им бояться тебе перечить? — уточнил Михаил.

— Олег только что сверг Старейшин, — Мария посмотрела на Михаила, словно он задал самый глупый в мире вопрос, — конечно маги будут бояться. Если Старейшины вызывали у них страх, то какие эмоции в первое время будут возникать рядом с тем, кто оказался могущественнее?

— Ладно, — Михаил лениво махнул рукой, — так уж и быть. Я останусь. Но, как и договаривались, в полнолуние я уйду.

— Вы только на него посмотрите, — наигранно погрозил ему пальцем Олег, — не успел я занять роль нового главы, а он уже из меня веревки вьет. — выждав небольшую паузу, маг продолжил. — Я сдержу свое слово.

— Спасибо, — Михаил услышал стук в дверь и направился к выходу, — правда. Спасибо. Ты мог приказать мне остаться, но не сделал этого. Я ценю твое решение.

Олег не успел ничего ответить. В приемную комнату вошел глава стражей, неся в руке стопку бумаг. Мужчина посмотрел на Марию и протянул их ей:

— Протокол составлен. Как только все проверите, нужно будет все подписать. И с формальностями покончено.

— Отлично. — Мария приняла документы. — Завтра утром все вам верну. Сможем организовать церемонию передачи завтра на рассвете. Первый раз с этим сталкиваюсь, думаю, мне нужно время, чтобы разобраться.

— Конечно, — подмигнув ей, маг кивнул Олегу и вышел.

— Я что-то упустил? — Олег ощутил волну ревности.

— Думаю, он прекрасно понял, что мне не нужно так много времени. — Мария сбросила документы на стол и забрала у Олега опустевшую чашку. — Но они все видели, как ты устал. Мы просто выиграли время, чтобы ты мог немного отдохнуть. Единственное, спать будешь на этом диване. Пусть думают, что мы проводим важное совещание.

Олег хотел произнести много слов благодарности, но веки предательски слипались. Он попробовал что-то сказать, но язык словно прирос к небу, отказываясь слушаться. Даже кофе, который обычно бодрил, не помог справиться с безграничной усталостью.

Сил совсем не осталось. Оставив решение вопросов в надежных руках, Олег провалился в сон. Он даже не успел лечь, а так и остался сидеть, запрокинув голову на спинку дивана. Последнее, что он запомнил, прикосновение теплого пледа, заботливо накинутого Марией.