Нефрит

– Черт возьми, ты хоть знаешь, где находится сердце?! – выкрикнула Нара и тут же выпустила стрелу, которая четко достигла цели.

– Ну извините! – Тетсу скривился в ухмылке. – Не каждый день кого-то убиваю!

Лес, казалось, еще больше помрачнел. Меж темных стволов вышли еще двое тирфов – мускулистый чешуйчатый Килан и хладнокровный мечник Рикард.

– Нет… – выдохнула София, сердце ухнуло куда-то в пустоту.

Рикард не стал терять ни секунды. Он мгновенно вступил в бой с Гуардо и Доарэном. Их мечи сверкали так стремительно, что воздух вокруг звенел.

Килан же действовал грубой силой. Одним чудовищным прыжком он взмыл в воздух, сбил Бастиана с ног и, обрушившись сверху, облил его кислотой.

Бастиан рухнул с глухим стоном. Кожа на руках мгновенно вскипела, пузырясь и разъедаясь, словно таяла. До костей. Сдавленный крик прошелся сквозь деревья. Но Бастиан, дрожа всем телом, все же поднялся на колени.

– Все нормально! – прошипел он сквозь зубы. – Продолжаем!

Доарэн молниеносно оказался рядом и коснулся спины нефра. Сила сгустилась, стягивая плоть, и кожа легла на место. В следующую же секунду хранитель снова нырнул в оживленный поединок на мечах. Бастиан вытер пот со лба тыльной стороной руки, вымученно улыбнулся:

– Говорил же – все в порядке… спасибо.

Тетсу воспламенил руки, повернулся к Джайне и Софрану:

– Давайте, давайте! Общипанного петушка мы уже прикончили – остались эти двое!

– Ты следующая, Джайна! – Нара перезарядила арбалет, взгляд ее стал ледяным.

– Нападать на девчонку – не в моих правилах… но выбора нет, – Тетсу взметнул стену огня, вынуждая тирфов отступить. Те лишь рассмеялись.

– Всего лишь глупые дети, – холодно выдавил из себя Софран.

Килан бесшумно скользнул в кусты, Рикс рванул за ним с бешеным ревом, исчезая в густоте леса.

Рикард по-прежнему бился с Гуардо и Доарэном, не сбавляя темпа.

Джайна уже сошлась с Мелиссой. Их мечи сталкивались с такой силой, что кругом сыпались искры, и каждый удар был намерением убить.

Нара с холодной точностью стреляла в Софрана, заставляя его уклоняться. Бастиан, уже оправившись, двигался вокруг врага, будто танцевал, создавая вихри, которые резали воздух невидимыми лезвиями.

Мэй, вдохновленная, повторяла его движения. Ее потоки ветра усиливались с каждым взмахом рук, поднимая черный пепел и песок. Вокруг них разрасталась серая буря.

Мелисса резко обернулась и прищурилась, словно что-то уловила:

– Кто-то приближается! Будьте внимательны!

Софию сковал страх. Она шарила взглядом по мрачным стволам, ожидая, что из тени вот-вот вырвется что-то ужасное.

– Я тоже чувствую! – выкрикнул Бастиан, морщась. – Энергия… чудовищная. До костей пробирает!

– А я ничего не ощущаю… – растерянно пробормотала Мэй.

– Да вы издеваетесь?! – взорвался Тетсу. – Мы и так еле справляемся с этим цирком, а теперь еще какой-то непонятный хрен скоро нарисуется?!

Лес заволокло пепельным туманом. Каждый вдох давался с трудом. Где-то в глубине леса, раздался низкий, вибрирующий гул, затем земля под ногами болезненно дрогнула. Кристаллы на стволах заскрипели, треснули, как стекло под давлением.

В следующее мгновение небо прорезал яростный зеленый луч. Он вспорол облака, как нож ткань, и обрушился в центр леса ослепительным столбом света. Странники вскинули руки, прикрывая глаза. Мир стал бело-зеленым, холодным, давящим. И из света вышла фигура.

– Лиара… – голос Нары дрогнул.

– Не может быть… – прошептал Гуардо.

– Она вернулась, – кивнула Мелисса.

Перед ними стояла совершенно обнаженная женщина. Ее длинные темные волосы развевались на ветру.

Доарэн быстро отреагировал и появился возле нее. Снял хаори – верхнюю часть кимоно – и молча накинул на ее плечи, прикрывая наготу. Затем развязал пояс и протянул ей.

Лиара неторопливо, почти царственно, обвязала пояс вокруг талии. Гуардо следующим появился возле нее, вытащил запасной меч и вложил в ее ладонь.

– Рад тебя снова видеть, – тихо произнес он, всматриваясь в ее лицо.

Лиара на миг задержала взгляд на их лицах и едва заметно улыбнулась. Затем она привычно провернула меч в руке. Движение было настолько уверенным, чистым и отточенным, будто клинок ни на миг не покидал ее ладони за эти десять лет. И только затем подняла глаза – спокойные, зелено-голубые – и посмотрела на поле сражения.

– Позже поговорим, – бросила она коротко. Голос был низким, твердым, властным. – Ну и жуткий же у вас видок… Джайна. Софран. А… и тебя все-таки забрали, Рикард?

Нара сделала полшага вперед, ошеломленно глядя на женщину перед собой:

– Как… как это возможно? Как ты вообще здесь оказалась?

– Все вопросы потом, – жестко оборвала Лиара. – У вас враги под носом, а вы треплетесь!

Рикард мгновенно замер. Затем просто… опустил меч и растворился в тумане. Софран и Джайна, словно по невидимому приказу, последовали за ним. Лес очистился, но напряжение только усилилось.

– Стоять! – Лиара вонзила меч в ствол ближайшего дерева.

Звук раскатился, как удар грома.

Мэй, побледнев, спряталась за спиной Тетсу, вцепившись в его обгорелую мантию.

– Сколько осталось до восстания? – спросила Лиара, пробегаясь глазами по знакомым лицам.

– Прошло… десять лет… – Нара сглотнула, стараясь говорить спокойно. – Ты…

– Сколько осталось?! – резко перебила ее Лиара.

– Семь дней.

– Плохо, – лицо ее стало мрачнее тени.

Нара попыталась вернуть себе прежний тон, натянуто улыбнулась:

– А ты совсем не изменилась… Тебе ведь уже пятый десяток, а выглядишь так же, как десять лет назад. Что… что с тобой произошло?

Лиара резко выдернула меч из дерева, кора разлетелась щепками:

– У каждого будут вопросы, где я пропадала. Отвечу. Но не сейчас. У нас семь дней до восстания, а то, что я увидела здесь… провал. С такими «боевыми навыками» вы обречете Нефрит.

– О чем ты говоришь? – Нара нахмурилась, в голосе прорезалась злость. – Такое чувство, что для тебя существует только война! Мы не видели тебя десять лет! И ты не найдешь пары минут, чтобы объясниться? Гуардо и Доа истратили кучу сил, чтобы вернуть тебя, а ты даже не рада?..

– Чему радоваться?! – рявкнула Лиара, ее голос хлестнул, как плеть. – Вы позорите боевую школу! Восемь нефров! Восемь! И ни один не справился с жалкой парой тирфов! Я видела, как вы «сражались». Это была детская игра в догонялки! И ты, – она метнула в Нару длинный, режущий взгляд, – называешь себя охотницей?

Нара вспыхнула мгновенно, словно сухая трава от искры.

– Да как ты смеешь?! – крикнула она, крепче сжимая арбалет. – Тебя не было десять лет! Ты понятия не имеешь, насколько тирфы стали сильнее!

– Вот! – Лиара взмахнула мечом, указывая прямо на нее. – Вот что я хотела видеть в бою! Гнев. Ярость. Решимость. Это нужно было выплескивать на врага, а не прятать под маской осторожности! До восстания семь дней. Семь! И если вы останетесь такими же слабаками – все погибнут. И уж лучше мне не знать, как Рикард оказался на другой стороне… он проиграл.

– Сперва сразись с ними, а потом говори! – Нара дрожала от ярости. – Если бы не Гуардо и Доа, Нефрит уже лежал бы в руинах! Ты не видела, скольких мы потеряли…

Лиара резко оборвала ее взглядом, но на мгновение замерла. И когда заговорила снова, голос ее был холодным, как сталь, пролежавшая в снегу:

– Все эти чувства… только отвлекают. Что важно для нефра? Для чего мы существуем? Для войны. Не для слез, не для сожалений. Сейчас не время оплакивать тех, кого уже не вернуть.

– Но это не так! – София не выдержала и шагнула вперед. – Чувства дают силу. Воин слаб, если ему нечего защищать. Сражаться ради самой битвы – это пол дела. Только когда ты любишь и хочешь спасти – ты готов умереть.

Лиара повернула голову медленно, будто с трудом веря, что ее перебили:

– Ты так говоришь потому, что не хоронила близких одного за другим.

София нахмурилась:

– Как раз-таки я потеряла всех близких во внешнем мире. И теперь я могу защищать только своих друзей. Они – все, что у меня осталось.

– Внешний мир не сравнится с этим, – Лиара сжала рукоять меча. – Вы зря пришли на поле боя. Хотите распрощаться с жизнями?!

– Остановись, Лиара. – спокойно, но твердо сказала Мелисса.

Тетсу резко шагнул вперед, и его руки вспыхнули огнем, озарив лица вокруг:

– Между прочим, мы пытались тебя спасти! Не знаю, кто тебя там приковал к стене, но мы – странники – пришли положить конец этой войне!

Лиара вскинула бровь, смерила его взглядом сверху вниз:

– И что вы можете? Ваша подготовка – худшая из тех, что я видела.

– Они странники. Теперь мы поставим печать. – сказал Гуардо.

Лиара продолжительно посмотрела ему в глаза:

– Нет. Я… потеряла силу.

Воздух застыл.

– И я убью Пророка!

2015.

– Мне нужно с ними поговорить. Скоро вернусь.

Лиара развернулась и уверенной походкой направилась к подросткам, которые тренировались небольшой группой. Рикард и Доарэн обменивались ударами с такой скоростью, что мечи рассекали утренний туман, оставляя едва видимые следы в сыром воздухе.

Каждый шаг отдавался в мокрой траве глухим шорохом. В воздухе витала едва уловимая тревога перед грядущим восстанием.

Первым Лиару заметил Рикард. Он остановился, провел ладонью по шее, разминая мышцы.

– Что-то случилось? – спросил он настороженно.

– Давайте отойдем, – произнесла Лиара, скрестив руки на груди. Голос был хмурым, напряженным. – Мне нужно вам кое-что сказать.

Доарэн нахмурился, мгновенно ощутив перемену:

– Что-то случилось… без сомнений.

Они отошли к дальнему краю тренировочной площадки, туда, где почти никто не ходил. Высокий деревянный забор, покрытый мхом, отбрасывал длинные тени. Кристаллы на ветвях тихо звенели на ветру.

Там, в тени, Лиара неожиданно крепко обняла обоих юношей.

Доарэн замер, а затем осторожно обнял ее в ответ. Рикард тоже поднял руки, хоть его лицо выражало чистое непонимание. Они переглянулись. Такой пугающе мягкой Лиару они не видели никогда. И это было худшим знаком из всех возможных.

Лиара держала своих учеников, своих братьев, слишком долго для обычного приветствия. Слишком долго, чтобы это было просто порывом нежности.

Она запоминала.

Их запах – сталь, влажная трава, дым тренировочного поля.

Тепло их тел – живое, родное.

Дыхание, сбивчивое от тренировки.

Она сделала шаг назад и посмотрела на них так, словно уже прощалась.

– Я хочу, чтобы вы сейчас послушали меня очень внимательно, – ее голос стал низким и ровным, но в нем пряталось что-то хрупкое. – Когда я впервые попала в Нефрит, мне казалось, что я не выдержу того, что уготовила мне судьба. Но Гуардо был прав: вы особенные. И зря я когда-то недооценивала вашу силу. Что бы ни случилось в этой войне, я верю в вас. Верю, что вы сможете защитить этот мир.

Она глубоко вдохнула, словно эти слова приходилось вытаскивать из самой глубины души.

– Но я хочу, чтобы вы пообещали мне одно, – продолжила она, взгляд стал жестким. – Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Не попадать в плен врагов. Это будет означать проигрыш!

Рикард переместил меч в сторону и по привычке разрядил напряжение первым:

– Ого, это уже не наставление, а предсмертная речь… Что за странные предупреждения, Лиара?

Доарэн напрягся. Его глаза темнели, словно собирали весь страх, который она пыталась скрыть.

– Это действительно звучит… как прощание. – он сделал шаг к ней. – Что происходит?

Лиара неожиданно улыбнулась. Улыбка была настолько редкой, что сама по себе уже казалась плохим предзнаменованием.

– Ничего, правда, – ее голос стал странно светлым. – Вы оба выросли. Стали прекрасными юными воинами. Способными сражаться наравне со взрослыми. Я… горжусь вами.

Рикард опустился на траву, хмыкнув:

– А утром ты еще отговаривала нас идти в бой. Значит, пророчество Альбедесса все-таки о нас? Так и знал.

– Да, – коротко кивнула Лиара.

– А Пророк все твердит про конец света… – мрачно пробормотал Доарэн. – Снова пугает всех, как обычно. Но пока Гуардо хранитель – у нас есть шанс.

– Гуардо и есть ваш вечный хранитель, – тихо ответила Лиара. – Он защитит вас даже ценой собственной жизни. Он всегда так делал.

Рикард прищурился, всматриваясь в нее внимательнее, чем обычно:

– Ты сегодня странная. Слишком… добрая.

– Эй! – Лиара уперла кулаки в бока. – Я что, настолько злая в обычные дни?

Парни переглянулись, окинули взглядом ее тяжелые стальные доспехи, мрачный взгляд, вечно сжатые кулаки – и едва удержались от смеха.

– Нет… конечно же нет, – хором проговорили они, но улыбки выдали их полностью.

Смех ненадолго рассеял сгустившееся напряжение.

– Вы там скоро?! – раздался голос Скайлар с полигона. – Килан и Вехан придумали новый план!

Рикард вскочил, отряхнул руки и помчался обратно, махнув Лиаре на бегу. Доарэн задержался на секунду, вглядываясь в ее лицо, будто пытаясь прочесть скрытую мысль.

– Куда ты сейчас? – спросил он тихо.

– Мне нужно к Мелиссе.

Она резко подняла кулак в сторону полигона и громко, так, чтобы услышали все нефры и терры, выкрикнула:

– Не сдавайтесь! Это главное! Я верю в вас! Мы остановим войну!

Полигон ожил мгновенно: мечи зазвенели, бойцы начали кричать боевые кличи, кто-то свистнул ей вслед.

Лиара направилась к воротам полигона, но едва ступила за ограду – ее перехватила Джайна.

– Скажи правду, пока я сама не докопалась. Что ты задумала? – потребовала она.

Лиара не остановилась. Только чуть замедлила шаг. Едва-едва.

– Лиара, стой! – Джайна бросилась вперед, схватила ее за плечо.

Но Лиара изящно, почти лениво увернулась – без резкости, но так же неуловимо, как всегда. Даже не замедлив движения.

– Так и знала, что ты что-то скрываешь! – продолжала Джайна, кипя от злости.

– Тебе кажется, – сухо бросила Лиара, не оборачиваясь.

– Остановись! Куда ты идешь? – крикнул Софран, догоняя их. – Ответь же!

– Тише! – Лиара резко обернулась. – Я вам все расскажу позже.

– Почему не сейчас? – Джайна прищурилась, пытаясь поймать микрореакции на лице подруги.

Лиара наклонила голову чуть набок, встретив ее взгляд открыто, почти вызывающе:

– Я когда-нибудь что-то от тебя скрывала? Вспомни.

Джайна опустила глаза, и в голосе прозвучала тихая горечь:

– Ты всегда была скрытной… но сейчас… в твоем сердце страх. И грусть. Много грусти. Я это чувствую.

Лиара криво усмехнулась:

– Ох уж эти эмпаты… как вы живете, чуя чужие эмоции? Свихнуться можно.

– Не увиливай! – Софран шагнул вперед и протянул руку, будто хотел схватить ее за плечо, не дать уйти.

В следующее мгновение земля под ногами глухо дрогнула – и из нее взметнулась широкая каменная стена, отрезая их друг от друга.

– Простите, – раздалось глухо, из-за камня.

– Лиара! – крик Джайны отозвался в тумане.

Когда она скрылась за воротами полигона, каменная стена рассыпалась. Лиара пошла в сторону Леса Смерти, держа меч наготове. Стальные пластины брони звенели на каждом движении, выдавая ее местоположение, как бы она ни старалась идти бесшумно.

Утренняя заря пронзала туман золотыми лезвиями.

Каждые несколько шагов Лиара замирала, прислушивалась, почти вживлялась в землю. Дрожь корней. Чужие вибрации. Тонкое движение воздуха. Инстинкты охотницы кричали: за ней наблюдают.

– Кто здесь? – резко рявкнула она, вскинув меч, готовая ударить.

Из-за искривленного ствола дерева вышел Пророк с поднятыми руками:

– Сдаюсь, сдаюсь.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Лиара. – Мы договаривались встретиться в пещере.

– Ты осмотрительна и умна, как всегда, – Пророк будто скользил, а не шел. Голос его звучал легко, насмешливо. – Решил проверить твое чутье. Не подвело.

– Как видишь, – она сузила глаза. – Я привыкла.

Он вскинул бровь:

– За тобой хвост. Гуардо в трех минутах от правого крыла.

Лиара резко ускорила шаг, стараясь ступать тише, но броня предательски звякала.

– Черт… нужно торопиться.

Пророк тихо усмехнулся, но в этом смешке было колкое издевательство:

– Дальние шаги еще не различаешь.

– Пока что, – ответила она, не сбавляя хода.

– Не стоило с ними прощаться, – Пророк плыл за ее плечом, словно призрак. – Теперь они будут искать правду. Гуардо уже близко… но не телепортируется. Бережет силы для войны.

– О чем он думает? – спросила Лиара, не оборачиваясь.

Пророк рассмеялся тихим, хищным смешком.

– О чем он думает? Лиара… – он изогнул губы в усмешке. – А как же твои слова, что лезть в чужую голову – низко?

– Сейчас другая ситуация. – ее голос стал жестче. – Если ты хочешь все закончить – не тяни.

Пророк на секунду стал тише, будто прислушался к чему-то невидимому.

– Он свернул не туда. Гуардо храбрец, но не такой безрассудный, как ты. Он не пойдет в Лес Смерти один. Так ты хочешь узнать его мысли?

– Нет.

– А ведь он часто думает о тебе, – Пророк коснулся пальцами виска. – Все здесь.

Лиара резко отстранилась.

– Вечно одни эмпаты вокруг… Тебе-то какое дело до чувств людей?

Пророк пожал плечами, как человек, которому в равной степени безразлично все на свете.

– В отличие от твоих друзей, мне нет дела до человеческих эмоций, – его голос был ровным, почти металлическим. – Это то, что нельзя исправить. Ни мне. Ни тебе.

Лиара глубоко вдохнула, будто стараясь удержать внутри себя то, что давно хотела произнести.

– Когда-то я тоже думала, что не способна любить, – сказала она. – Пока не встретила тех, кто стал мне дорог.

Пророк скривил губы в хищной усмешке:

– Все они когда-то умрут. Некоторые – уже на этой войне. И что тогда? Чувства останутся?

– Если они превратятся в черных тварей… – голос Лиары стал глухим, жестким. – Тогда нет.

Пророк облизнул губу, будто смакуя ее эмоции.

– Люди такие забавные. Тратите годы на слабости, которые только сдерживают вашу силу. Любовь, привязанность, верность… Ради чего? Чтобы кто-то был рядом?

– Потому что люди заполняют пустоту внутри, – твердо ответила Лиара.

Пророк мрачно улыбнулся:

– Внутри людей никогда не пусто.

Он чуть наклонился к ней и шепнул, почти беззвучно:

– Поторопись, пока Гуардо не добрался до Чистилища.

Пророк следовал невидимой бесшумной тенью. В Лесу Смерти стояла пугающая тишина – ни птиц, ни шорохов.

Черная земля впитывала звук шагов, а кристаллы на ветвях поблескивали холодным светом.

Лиара подняла взгляд на гигантскую каменную стену, отделяющую Лес Смерти от Каменной Пустоши.

Она глубоко вдохнула и вызвала силу земли. Камни дрогнули под ее волей. Валуны заскрежетали, столкнулись, смещаясь, поднимаясь один на другой. И вскоре перед ней выросли ступени.

На вершине стены она остановилась и оглянулась. Нефрит раскинулся вдалеке – тихий, залитый золотым светом утра, будто не знал о приближающейся катастрофе.

За стеной скрывалось Чистилище. Попасть туда можно было только по свитку хранителя – праву, которым обладали единицы. Но Лиара была одной из немногих, кто мог войти без разрешения.

Внутри ее уже ожидала одна из старейшин.

– Я рискую, придя сюда, – тихо сказала Лиара.

– Знаю, – так же спокойно ответила Мелисса и протянула ей меч. – Все готово. Иди. Я задержу его.

Лиара кивнула:

– До скорого.

Когда ее пальцы легли на рукоять, они едва заметно дрогнули. Не страх, но неспокойная тяжесть внутри.

Лиара вошла в узкий тоннель. За спиной глухо сомкнулся огромный каменный валун, перекрывая путь обратно. Темнота встретила ее холодным пустым эхом. Путь освещали лишь редкие, тусклые факелы на стенах, их свет казался мертвенно-бледным.

Лиара шла вперед, крепко сжимая рукоять меча. Пророк скользил рядом полупрозрачной тенью.

– Боишься, что тебя заметили? – его голос был тихим, но вкрадчивым.

– Я ничего не боюсь, – Лиара стиснула зубы. – Я убью всех подопечных Шиндо.

Пророк ухмыльнулся, глаза сверкнули нефритовым огнем.

– Но среди них есть те, кого ты знала.

– Это уже не они. Но ты мне поможешь.

– Я драться не умею, – Пророк поднял руки. – Я только наблюдатель.

– Тогда наблюдай, – бросила Лиара. – Если получится, я запечатаю пещеру. Странники больше не появятся. И тогда войне конец.

Пророк прищурился. Его улыбка стала тонкой, как клинок.

– Но тогда и наши миры вскоре разрушатся. Баланс исчезнет.

– Пусть, – Лиара махнула рукой. – Никто больше не должен страдать. Всему рано или поздно приходит конец.

В глазах Пророка вспыхнула яркая нефритовая искра.

– Хорошие слова…

Мимо них, как медленные кометы, пронеслись парящие в воздухе свитки. Они хаотично крутились, будто обладали собственным разумом. Лиара давно пыталась уничтожить пергаменты, но ни меч, ни стихия не брали их.

Пророк вдруг поинтересовался:

– Неужели тебе не хочется увидеть новую четверку странников в полном составе?

– Нет! – резко бросила Лиара, не оборачиваясь. – Никто больше не должен страдать! В Нефрите не будет войны! Никогда.

Она уверенно прорвалась через узкий проход, и пространственный мир встретил их ревущим штормом.

Ветер бил в лицо острыми порывами, пытаясь сбросить их с пути. С грохотом о камни разбивались волны, и пенистые языки воды тянулись к ногам странницы, словно желали схватить и утянуть в океан.

Лиара подняла руку, заслоняясь от бьющего в глаза ветра. Она прислушалась к земле, к вибрациям воздуха, к далекому гулу, и решительно пошла навстречу судьбе.

– Сейчас нужно быть предельно внимательными, – произнесла она так тихо, будто боялась потревожить саму бурю. – Нам туда, – она показала мечом на темный силуэт леса.

– Ты понимаешь, что идешь прямо в ловушку? – спросил Пророк.

– Я на это и рассчитываю, – ответила она холодно. – Занеси это потом в свою историю.

Пророк скривил губы в презрительной усмешке:

– Слишком мелко.

– Окажи мне услугу, – Лиара замедлила шаг и прикрыла глаза от ветра. – Скажи, кого он заберет следующим.

Пророк хитро прищурился, будто настоящий хищник, играющий с добычей:

– Хмм… А что я получу взамен?

– Так и знала… – Лиара резко отвернулась. – Ладно. Не говори. Я сама выбью это из него.

Пророк тихо засмеялся, вытягивая слова с ленивой насмешкой:

– А я уже знаю… И это произойдет совсем скоро.

– Тогда не трать мое время, – Лиара шагнула вперед, ускоряя темп. – Если ты мой осведомитель – держись рядом. Если стоишь на стороне Тирфена – лучше исчезни. Иначе я убью тебя.

Пророк усмехнулся и растворился в воздухе.

Лиара знала – это не отступление. Он всегда появлялся и исчезал, когда хотел. Растворялся в воздухе так же естественно, как взмахивал ладонью. Но пускать его в свой разум она не собиралась. Там Пророк мог стать опаснее любого тирфа. Опаснее даже Шиндо.

Лиара бежала вперед, уклоняясь от низких ветвей, чувствуя под ногами дрожь земли. Внутреннее предчувствие вело ее точнее карты. Лиара разрубала мечом разросшиеся кустарники, проверяла каждый возможный укрытый уголок леса, пока наконец не заметила вдалеке неподвижную фигуру.

Под широким деревом, чья листва нависала темным куполом, стоял пожилой мужчина в длинном черном одеянии. Его лицо было иссечено морщинами, угловатое, тянущееся вниз, словно само время давило на его черты. Черные глаза – без зрачков, без глубины – смотрели прямо в нее, будто впивались в самую душу. Даже у Лиары, привыкшей смотреть смерти в лицо, внутри что-то дрогнуло.

– Здравствуй, – старик слегка наклонил голову.

Лиара резко остановилась и вскинула меч. Все мышцы были напряжены, как струны, готовые порваться.

– Ты знаешь, что я могу убить тебя прямо сейчас? – произнесла она низко.

Старик едва заметно усмехнулся. Ни один мускул не дрогнул.

– А я думал, мы поговорим о другом. Так долго я ждал избранных, чтобы завершить войну.

– Не ждал ты конца войны! – рявкнула Лиара, чувствуя, как ярость поднимается до горла. – Тебе нужны земли Нефрита… и смерть твоего брата! Сейчас ты всего лишь беззащитный старикашка!

Лиара замахнулась мечом, но ее ударило невидимой волной – мощной, как взрыв. Тело отбросило в сторону на несколько метров. Лиара врезалась спиной в ствол дерева, воздух выбило из легких. Но она мгновенно подняла руки – земля дрогнула, и вокруг нее выросли десятки огромных валунов. Они сорвались в атаку, обрушиваясь на старика со всех сторон.

Но ни один не долетел.

Валуны взлетели, разлетелись вокруг него, будто их отбросил шторм. И Шиндо даже не поднял руки. Просто стоял, наблюдая за ней.

Лиара стиснула зубы. Вторая волна камней рванула вперед – быстрее, тяжелее. И сама она бросилась в атаку, но ее снова отбросило назад, как тряпичную куклу. Она поднялась на ноги в ту же секунду.