Путешествие в Аэдор

Глава 13. Верные друзья

Ночь в богами забытом месте не принесла результатов. Следов Катарины я так и не нашла, а потому позволила себе ненадолго задремать в каморке полуразвалившейся башни.

Восходящее солнце ударило по глазам ослепительным светом. Я зажмурилась и перекатилась на другой бок. Веки нехотя приоткрылись... В нос ударил густой запах пыли, сорных трав и сладкого мёда, что исходил из улья под каменной аркой. Рот моментально наполнился слюной.

Найдя вчерашнюю бочку, на дне которой слоем ила покоилась грязь, я плеснула воду в лицо. Она холодила, ударяя запахом псины в нос. Взбодрившись, я хитро прищурилась в сторону улья... и всё же решилась на кражу сладости.

Когда со скудным завтраком было покончено, мысли вихрем влетели в голову. Самочувствие было лучше вчерашнего. Силы, ушедшие с момента, как запястья обожгло металлом хладных кандалов, медленно, но возвращались. Это плюс. Минусы... «Всё остальное — в чертовом минусе».

«Итак, начнём сначала...» — я глубоко вздохнула.

— Катарина в беде. Нужно её найти и вернуть домой. Наследник... Либо спасён, либо уже кормит червей. Ладно, ладно... Мортимер может и сволочь, но верный. Он не позволит наследнику отдать концы. Так что... выдыхаем. Забываем про наследника. Возвращаемся к главному.

«РИАН ТОМПСОН», — рык вырвался против воли, царапая горло.

— Что с этим водником не так? Зачем пытался флиртовать? Хотя какой, к бездне, флирт? У него этот навык отсутствует напрочь, как совесть у ростовщика, — я фыркнула от собственных размышлений, вспомнив наш последний разговор: «Кас выхухоль тебя за ж... Нужно собраться... Ещё раз».

— Риан Томпсон — выкрал Катарину.

Найти.

И натянуть... его глаз на его же...

Фух... — я отчаянно выдохнула, чувствуя, как от злости сводит скулы. В мыслях только и крутилось, что сделать с этой сколопендрой в доспехах. «Сжечь. Утопить. Медленно снять латы и...»

— Так, ладно! — я ударила кулаком по колену. — Если не можем идти от противного... то начнём с того, что я неизвестно где! Непонятно зачем! И куда, бездна вас всех раздери, мне топать?

Я покрутилась вокруг себя. Голова шла кругом. «План? Какой к демонам план? Я даже не знаю, где восток!» Мысли путались в липкий, грязный ком.

«К чёрту планы. К чёрту логику.

Идём проверенным путём. А именно — подальше... Подальше — это уже цель. Это вектор. А там... там разберёмся».

Я встала, отряхнула штаны от пыли и сплюнула на землю.

Найдя выход, я медленно начала спуск с горы, на которой стояла цитадель. А взобравшись на горный хребет по дикой, заросшей терновником и репейником тропе, я помянула всех светлых Тёмными богами и проклятиями.

Ближе к вечеру я наконец оказалась на более ровном плато, и двигаться стало проще: ноги больше не соскальзывали, а перебинтованные руки ныли от крепкого хвата.

Стоило устало опуститься и прилечь на землю, как я услышала странную вибрацию.

— А теперь что? — Удивления не было, только отчаянно дергающийся глаз.

Поднявшись на руках, я без сил подползла к краю. С обрыва открывался вид на долину. Внизу лежали руины древних сооружений, озарённые последними лучами закатного Фульгора и тусклым светом Игниса, который здесь ещё не до конца ушёл на ту сторону мира. Среди руин и зарослей возвышался храм.

Он поражал. Храм не был построен в привычном смысле — его буквально выгрызли, выбили в плоти горы безумные каменотёсы ушедших эпох. Внешняя часть храма безумным, угрожающим каскадом нависала над древними руинами. Это была настоящая архитектура силы — чистой, незамутнённой воли, застывшей в камне. Не смерть ради конца, а смерть как абсолютная власть.

Попытавшись вглядеться, я почувствовала это. Оттуда, из чёрной глубины, будто потянуло ледяным дыханием. Это было похоже на вибрацию струны. Что-то схожее с вибрацией того артефакта с корабля. Где-то глубоко внутри меня отозвался похожий аккорд. Тьма этого места не смотрела на меня — она узнала меня. Или я узнала её. Этот зов был не приказом, а приглашением к диалогу.

Отвести взгляд стоило титанических усилий. Тело налилось свинцовой усталостью, которая была сильнее даже этого завораживающего чувства родства. Сон навалился мгновенно, гася всё вокруг.

Новый день не заставил себя ждать: шум сражения донёсся до сознания быстрее, чем я успела сообразить. Подскочив, я увидела, как в моих руках вспыхнул меч. Но стоило поискать глазами опасность, как оказалось, что сражение происходило в самом низу, у подножия горы рядом с храмом.

Чертыхнувшись, я попыталась вглядеться в силуэты, и всё тело моментально пронзила гамма эмоций. Внизу, прячась за спину сражающегося мужчины, была Катарина.

Присмотревшись к другим воинам в доспехах, на груди одного блеснул Ястреб — герб Ливернии. «Только вот с кем вели сражение эти черти? Неважно! Разбираться буду на месте». Я ринулась по тропе вниз.

Спуск занял не больше четверти часа. У подножия я застала поляну, залитую светом и кровью. Издалека она напоминала осенний ковёр из брусники — алый, глянцевый. Но это была не ягода. Это была кровь павших.

Тела убитых лежали как напоминание о произошедшем здесь. В нос ударил густой, сладковато-металлический запах — медный дух свежей крови и тяжёлый смрад смерти. Щит с гербом Ливернии был втоптан в грязь. Рядом лежала отрубленная кисть руки, всё ещё сжимающая эфес меча. А в центре поляны... Катарина стояла на коленях над раненым, умоляя врага о пощаде.

Сердце ухнуло в пятки. Казалось, победа над ливернийцами должна была принести облегчение, но эти люди не были верноподданными Аэдора.

Осторожно идя в тени деревьев, я всё ближе подходила к действующим лицам. Мужчины скалились, молча наблюдая за отчаянием княжны. В их глазах было столько презрения и похоти, что хотелось рычать от ярости. Она была для них не княжной, а вещью, которую собирались использовать.

Подобравшись к самому центру, я начала формировать заклинание смерча, когда услышала мелодичный голос чуть в стороне, сбивший кастование магических линий.

— Хватит пялиться, кончайте с ней.

Талиэн властно взирала на княжну. В её взгляде больше не было ни грамма покорности или восхищения Её светлостью.

Закусив губу, дабы не выдать себя рычанием, я быстрее начала плести знаки. Стоило одному из мужчин схватить Катарину за волосы и оттащить от Риана, как она закричала:

— Ты заплатишь за это!

Отчаянный крик пронзил тишину леса, смешавшись с мужским воплем. Прямо с дерева на голову державшего Катарину мужчины свалился Бонифаций. И стоило княжне упасть вниз, как я развернула смерч.

Я не формировала заклинание — я выпустила свою ярость на волю. Небо ответило глухим рокотом, и из самой земли вырвался вихрь чистой смерти. Он не просто сносил деревья — он перемалывал их в труху, оставляя за собой просеку из гниющих пней. Ветер был не воздухом, а раскалённым лезвием, которое с корнем выдирало исполинов леса и подбрасывало их в небо, чтобы затем размазать о землю.

Мужчины превратились в размытые тени, спасающиеся бегством от неизбежного. Ветер ревел так, что заглушал их крики ужаса. Смерч завис над поляной, его воронка пульсировала тёмной энергией... но не успела она коснуться земли, как мощь заклинания была грубо пресечена. Чужая магия ударила наотмашь, развеяв вихрь. Он не исчез — он взорвался изнутри ослепительной вспышкой, которая выжгла траву по контуру поляны, оставив после себя идеальный круг обугленной земли.

Талиэн яростно озиралась по сторонам, ища создателя этого безумия. А в её руках отчаянно рычал, пытаясь вырваться, Бонифаций.

— Я знаю, ты здесь, Кассандриэль, — её голос прорезал тишину, возникшую после бури. — Выходи, или я прикончу этого ублюдка.

В её руке возник кинжал, и она занесла лезвие над котом. Бонифаций начал извиваться ещё яростнее.

— Нужно было прикончить тебя уже давно, — прорычала она ему.

— Кота отпустила, стерва. Он мой, — хищный оскал и походка дикого зверя овладели мной.

Я не вышла из тени. Я позволила ей расступиться. И там, где я ступила на поляну, сама реальность дрогнула. Воздух мгновенно выстудило до звона. Тьма не просто окружила меня — она стекала с моих плеч густыми, маслянистыми лентами живого мрака. Она была голодна.

Трава под моими сапогами не просто увядала. Она кричала. Каждая былинка чернела и рассыпалась в прах ещё до того, как я успевала перенести на неё вес. За мной по земле тянулся уродливый шрам из мёртвой, иссушенной земли. Воздух наполнился запахом гнили и озона.

Талиэн замерла. Прищурилась. Её самоуверенность дала трещину, когда она заглянула мне в глаза. В моих глазницах зияли два бездонных омута абсолютной черноты, в которых тонули звёзды и надежда.

Я сделала шаг вперёд, и земля треснула под моей ногой.

— Ты совершила ошибку, — мой голос был тихим шёпотом, но он прозвучал громче любого крика. В нём была обещанная смерть. — Ты тронула то, что принадлежит мне. Только мне дозволено издеваться над ним!

Тьма за моей спиной начала сгущаться в силуэт чего-то огромного, древнего и голодного.

Талиэн гордо скинула голову поднеся лезвие кинжала ближе к Бонифацию. Кот висел в ее руках. Огромные глаза-блюдца возмущенно взирали на меня. «Похоже мои слова не пришлись ему по вкусу».

— Отпусти его, — мой голос был спокоен и тих, лишённый всякой интонации. Больше никаких эмоций. Только цель. — И мы поговорим.

Громкий, лающий смех вырвался из груди девушки.

— Поговорим? Время разговоров закончилось! Стоило прикончить тебя и эту сволочь, как только я тебя увидела. Кто же знал, что после стольких лет мы воссоединимся вот так?

Её слова сочились ядовитой насмешкой. Её трясло от ярости. Резко вскинув кота к своему лицу, испещрённому алыми царапинами, она выплюнула ему в морду:

— Доволен? Нашёл её? Только теперь вы оба сдохнете!

Бонифаций, воспользовавшись моментом, яростно извернулся, цапнув её за руку. С криком она выпустила его, и тут же в кота полетело проклятие. Но оно разбилось о мой вспыхнувший щит.

Кот оказался у моих ног, но мой взгляд не отрывался от неё. Моя голова медленно склонилась набок, словно у хищной птицы.

— Хм... — я задумчиво рассматривала девушку, что с ненавистью взирала на меня. Мой тон был отстранённым, почти академическим. — Я так полагаю, мы знакомы... — блуждая по ней взглядом, я всматривалась в её черты. Но я не помнила её.

Талиэн вновь рассмеялась — звук был похож на скрежет металла.

— Не помнишь... Ну конечно. Столько лет прошло, — она звучала самоуверенно для той, кого я собиралась убить. В её словах была лихорадочная поспешность. — Давай, я подскажу, — её губы вытянулись в злобном оскале, а в глазах плясал огонь безумия.

Она сделала шаг вперёд, вкладывая в каждое слово всю свою одержимость.

— Я та, кто убил тебя...

Её слова ударили под дых, выбив не просто воздух, а саму опору из-под ног. Заставили впервые покачнуться. Это было не от удара или истощения. Мир на мгновение дрогнул, и сквозь пелену настоящего проступили осколки чужого, давно похороненного прошлого.

______________________________

Восемнадцать лет назад...

Дворцовый коридор Эвернесса озаряли яркие лучи полуденного солнца. Две юные девушки, весело посмеиваясь, бежали на очередное занятие по этикету.

— Кас! Каси, стой! — кричала маленькая герцогиня, пытаясь догнать юную леди Фокслэнд.

Девчонка с чёрными вьющимися волосами остановилась, подбадривая подругу:

— Кайра, давай быстрее. Если опоздаем, сэр Гурватьё вновь заставит нас отрабатывать Balanceee... пока из носа не потечет.

Девчушка с тёмно-русыми волосами догнала подругу и захихикала. Кассандриэль сделала суровый взгляд, на что малышка тут же осеклась.

Взявшись за руки, они бросились дальше вперед.

Когда занятие подошло к концу, Кассандриэль сердито покидала класс. Учитель что-то кричал ей вслед о манерах, но юная леди лишь показала язык и с размаху захлопнула дверь класса.

Подходя к лестнице, её догнала Кайра.

— Ты расстроилась? Да? — герцогиня зазывающе пыталась заглянуть в лицо пыхтящей подруги. — Не слушай его. У тебя всё получится, Каси. А этот сэр Гурватьё, — показательно скорчилась русоволосая, — ничего не понимает.

Кас фыркнула в ответ на слова подруги и опустила голову. Но через секунду лицо её озарила детская невинная улыбка.

Подхватив Кайру под руку, они, переговариваясь, начали подъём по лестнице. Стоило преодолеть последние ступени, когда герцогиня внимательно посмотрела на подругу.

— Каси... — в её взгляде плескалось любопытство.

— А... — леди остановилась, поворачиваясь лицом к подруге.

— А это правда... — малышка во все глаза смотрела на Фокслэнд, — ...что в день твоего двенадцатилетия лорд Фокслэнд объявит о твоей помолвке?

Кассандриэль зарделась до кончиков ушей и хитро прищурилась. Сделав шаг к подруге, она внимательно смотрела на неё:

— А ты откуда узнала? Это вообще-то секрет! — отбросив назад блестящие волосы, девушка посмотрела на свои ногти, как это делали все взрослые леди.

Кайра нервно заёрзала.

— Я случайно... подслушала разговор служанок Её величества, — герцогиня виновато опустила голову. — Они говорили, что во время чаепития леди Лукреция сказала об этом императрице.

Кассандриэль весело рассмеялась, обнимая подругу и кружась вместе с ней. Герцогиня тут же подхватила её смех.

— В таком случае, — когда девушки замерли, тут же воскликнула Кас, — я тоже случайно подслушала! — они захихикали.

Леди Фокслэнд приблизилась к уху Кайры.

— Папа сказал маме, что объявит о помолвке в конце вечера, а чтобы я лишний раз не нервничала, лучше мне пока не знать...

— Но ты же знаешь... — воскликнула юная герцогиня, и на её лице застыло удивление.

Кассандриэль на это лишь сильнее рассмеялась и махнула рукой на подругу.

— Ты поражаешь меня своей простотой, Каи! Я же под-слу-ша-ла, — по слогам произнесла малышка, делая акценты указательным пальцем в воздухе.

— Аааа... — протянула герцогиня и быстро закивала головой. Кас вновь оказалась у уха подружки.

— А ещё я слышала, с кем именно заключил договор отец, — юная леди мечтательно приложила руки к сердцу и закружилась на месте. Казалось, ещё немного — и её детская мечта сбудется.

Кайра, смотря, как её подруга радуется будущему мужу, лишь фыркнула и скрестила руки на груди:

— Помолвка — лишь полдела. Вот когда замуж выйдёшь, тогда да, можно и радоваться будет, — словно повторяя за кем-то, произнесла она наставительно. И тут же махнула рукой. — Я, может, и не слышала имени, но и так ясно, кто станет твоим женихом.

Кас замерла. Брови хмуро сошлись на переносице, она гордо подняла голову и с вызовом посмотрела на герцогиню.

— Да-а-а? — протянула миледи. — Ну и кто же мой избранник? — Это был прямой вызов.

Кайра не осталась в долгу. Тут же отзеркалив позу подруги, она важно, почти без запинок произнесла:

— Вашим избранником, леди Кассандриэль, будет никто иной как сам наследник имп..империи Эвернесса Кайл Имануил... Фердинанд... Жорж Дамблерс.

Кассандриэль, услышав имя наследника престола, громко расхохоталась, теряя всю важность момента. Кайра обиженно надула губы.

— Чего смеёшься?

Юная леди подпрыгнула к подруге и, схватив за плечи, чмокнула ту в нос. Кайра удивлённо вытянулась, растеряв всякую обиду на реакцию подруги. Закончив прыгать, Каси скорчила забавную рожицу и вновь остановилась рядом с подругой.

— Так и знала! Знааалаа!— вновь хохотнула она. — Все так думают... м-м... — создавала интригу маленькая леди.

Кайра не выдержала и легонько дёрнула подругу за руку.

— О чём ты?

Кас страдальчески закатила глаза к потолку.

— Знаю-знаю, — подняв руки в сдающемся жесте, будущая именинница хохотнула в последний раз. — Все так считают. Ведь я лучшая кандидатка на роль императрицы. Но папа решил иначе и выбрал мне другого жениха. Намного лучше этого задиры Кайла. И я полностью поддерживаю его решение, — девочка пыталась подражать речам матери перед подругой, но её наивное личико лишь корчило смешные рожицы.

Кайра приблизилась вплотную к подруге и схватила ту за плечи. Любопытство так и сквозило во всей позе герцогини.

— Ну не тяни... — чуть ли не трясла она юную леди.

Кассандриэль так же схватила подругу за плечи. Их лбы встретились; они до боли в глазах смотрели друг на друга, когда Каси буквально выдохнула:

— Дамьен!

Не слово. Радостный писк. Они замерли. Дыхание обеих оборвалось. С минуту они смотрели друг на друга. И только юная леди открыла рот...

...взгляд Кайры стал злобным и яростным. Она резко оттолкнула от себя подругу. Кассандриэль неожиданно для обеих взмахнула руками и оступилась на лестнице.

Послышались громкие звуки падения. Хруст. Тишина...

______________________________

Я стояла на коленях, пока пальцы судорожно впивались в землю. Взгляд блуждал по увядшей траве в поисках чего-то... Смех, безумный и издевательский, медленно долетел до сознания.

Вскинув голову, я увидела начищенные сапоги Кайры. Она двумя пальцами подняла мой подбородок и заставила смотреть в свои глаза.

— Вижу, вспомнила... Я рада. Я бы не хотела, чтобы ты умерла так и не узнав.

Слова эхом отдавались где-то в глубине, заставляя кровоточить так и не зажившие раны. Я смотрела в глаза той, что когда-то любила. А её любовь ко мне оказалась слабее зависти. Передо мной была женщина, что убила. Женщина, которой я когда-то доверяла все секреты. Она была той, из-за кого я умерла и возродилась, потеряла свет — обретя тьму.

Она медленно поднялась, и я не смела отвести взгляд. Отряхнув руки, будто я испачкала её идеально гладкие аристократичные ладони, она поморщилась.

— Пора заканчивать этот спектакль. Ты испортила мне достаточно планов. Но Аэдор мой! И они подчинятся мне! — её слова хлестали по мне. Она знала о моих планах, но я даже не понимала, как могла помешать ей.

— Ты не посмеешь, — послышался резкий крик Катарины. Чуть повернув голову, я увидела, как она помогала подняться Риану. Он морщился от боли в боку, но злобно взирал на Кайру.

— Ты обещала помочь в поисках, — сиплый, усталый рык вырвался из горла Томпсона. — Ты сказала, что знаешь, где искать озеро!

Он покачнулся от злости, но удержался. Катарина изо всех сил поддерживала его на ногах. Её взгляд, как и у мужчины, метал молнии.

Кайра громко рассмеялась.

— Как же вы глупы и наивны, мои бедненькие малыши. Мне было нужно вывезти вас из дворца. Я придумала эту дурацкую легенду об озере, — она обошла меня, будто я была лишь пылью на её пути, её бедра мерно покачивались при каждом шаге. — И вы, как мои верные псы, тут же поймали брошенную кость.

Катарина испуганно замерла. Кайра же, подойдя к ним вплотную, осторожно коснулась пальцами лица княжны, убирая прилипшую к влажной от слёз щеке прядь волос.

— Ты же хотела любви надолго и до смерти... Пусть надолго и не вышло, но умрёте вы в один день, — я слышала, как её губы растянулись в хищную, опасную улыбку.

Вскочив, я бросилась в их сторону, но Кайра даже не шелохнулась. Чуть повернув голову, её глаза сверкнули, и я отлетела в сторону. Боль тут же пронзила спину. Упав на землю, я судорожно вздохнула.