Не триумфатор (Альфа-13)

Глава 11 Каменная стража гор

Глава 11

Каменная стража гор

Долгожданные сведения поступили спустя неполный час от другого разведчика. Он заметил на безлесном склоне что-то необычное. Боец сам не понял, что именно увидел, но так как натаскал я их на совесть, требуя примечать любые странности, тут же доложил, не постеснявшись расписаться в своём незнании.

Я направился к замеченному «объекту», прихватив несколько офицеров и сержантов из стрелковой тысячи. Своих лошадей у них не было, по заведённой мною традиции в этом виде войск они полагались только для гонцов. Но на нехватку добротных коней мы не жаловались, в обозе немалый табун отборных скакунов гнали для замены и для таких случаев.

Птица, кружа над головами, указывала путь, выбирая самый удобный маршрут. Так что, несмотря на бездорожье, мы продвигались быстро. Не прошло и получаса, как, преодолев полосу леса, выбрались к опушке. Дальше до самой вершины простиралось открытое пространство, там лишь местами за камни цеплялись группы деревьев, да кусты поодиночке и кучками росли кое-где среди россыпей валунов.

Одна такая россыпь выглядела столь неестественно, что разведчик даже с высоты и приличного расстояния сразу её приметил. Камни все на подбор одинаковые, почти круглые, в каждом тонны четыре и цвет у всех почти чёрный со слабо выраженным красноватым оттенком. Так, наверное, мог бы выглядеть качественный гранит, если его поразит тёмная плесень.

Учитывая то, что все прочие камни, не относящиеся к этой куче, в той или иной мере поросли лишайниками и мхом, эти удивительно одинаковые голые глыбы смотрелись неуместно. Их будто насыпали сюда, притащив откуда-то издали. Причём случилось это явно недавно, растения ещё не успели начать экспансию.

Остановившись, я поднял руку, приказывая всем замереть.

Затем, не оборачиваясь, указал на россыпь странных валунов и сделал необычное заявление:

— Видите эти камни? Здесь те ваши бойцы, у которых ещё нет навыка арбалетов, должны получить стартовые знаки. Да и остальные пусть вместе с ними стрельбой занимаются, дополнительные трофеи для прокачки никому не помешают.

Офицеры недоумённо переглянулись, после чего один спросил:

— Простите, господин, но мы ничего не поняли. Как здесь можно получить знаки навыков? Мы не видим противников, а стрелять по мишеням можно месяцами без толку. Все наши солдаты так и стреляли, но некоторым повезло, а некоторым нет.

— А ещё они овец убивали и коров, — добавил другой офицер. — И всё равно не у всех получилось навык открыть.

Я улыбнулся:

— То, что вы видите, это не просто куча камней вместо мишени. Это противник. Причём противник особый. Он сильнее огромного стада самых лучших и самых злобных коров. Может кто-то слышал о стражах Приморского хребта?

— Каменные великаны? — неуверенно спросил один из сержантов.

— Именно, — кивнул я. — Эта куча камней что-то вроде голема в неактивном состоянии. Они в таком виде проводят большую часть времени. Несколько месяцев так лежат, будто какой-то энергией заряжаются, после чего поднимаются и начинают бродить. Хватает их ненадолго и обычно по одним и тем же маршрутам ходят, но иногда случаются серьёзные отклонения. Так что никогда не узнаешь, где эта громадина появится в следующий раз. И да, они агрессивны: и людей атакуют при встрече, и зверей. Каменные великаны и отсутствие нормальных дорог делают этот край непривлекательным для освоения. Пахотных земель здесь нет, но, как видите, лесов достаточно. Качество древесины далеко не лучшее, но её можно продавать в Мудавии. Там она всегда в цене, и даже за самую худую заплатят неплохо. Было несколько случаев, когда люди пытались бизнес на лесе наладить, но всё прекращалось на стадии строительства полноценных дорог. Как только начинаются масштабные перемещения грунта, великаны в ближайшей округе дико возбуждаются. Бывает, сразу все просыпаются за неделю и шагают прямиком к источнику переполоха. Работы, естественно, приходится прекращать. Вот потому эти зелёные долины так и остались дикими.

— А почему этих великанов не убивают? — задал логичный вопрос один из офицеров.

— Пробовали не раз, — ответил я. — Обычным людям с ними совладать сложно, поэтому привлекали наёмников альф. Те с величайшими трудами дробили камни, из которых состоят големы, после чего те рассыпались. Но спустя несколько месяцев абсолютно такие же камни земля начинает выталкивать где-нибудь неподалёку. Процесс занимает несколько дней, после чего голем поднимается. И что хуже того, после случившегося насилия эти великаны приходят в такую ярость, что потом по полгода и больше в спячку не впадают. Забывают привычные маршруты и совершают, так сказать, дальние рейды мести. Громят лагеря сборщиков орехов и ценных трав, а иногда даже до подножия хребта добираются, где нападают на фермы и кочевья. Жителям предгорий такие обострения, естественно, не нравятся, так что они очень негативно воспринимают идеи устройства таких охот. Одно дело, когда великаны предсказуемо контролируют определённые районы, и другое, когда они начинают бродить где угодно, круша всё, что подвернётся.

— Господин, неужели великана нельзя убить окончательно?

Я пожал плечами:

— Это вопрос не ко мне. Знаю о проблеме лишь из книг и рассказов очевидцев, сам я, как и вы, сегодня увидел голема впервые. Есть предположение, что великанами управляют некие силы, скрытые в глубинах хребта. Эти камни, лишь инструменты, что они используют. То есть их можно хоть в песок крушить, «кукловоду» этим никак не навредишь. Причём поломка голема даже для отряда сильных альф весьма непростая задача. Ведь для этого надо разломать множество очень прочных камней, и великаны при этом сопротивляются. Големы Прибрежного хребта так сильны, что ударом лапы легко сносят самые толстые кирпичные стены. При этом, когда они рассыпаются, трофеями выпадают лишь символы ци. Причём не так уж много выходит. Получается, добыча никчемная, альфам такой заработок неинтересен. Платить сильным наёмникам раз за разом местные не могут, это ведь чистое разорение получается. Так что откуда ни посмотри, охота выглядит совершенно бессмысленной и на постоянной основе никто ею заниматься не будет.

— Господин, но мы всё-таки станем на него охотиться?

— На них, — поправил я. — По моим сведениям в округе обитают четыре таких каменных великана. Наш ПОРЯДОК с их ПОРЯДКОМ сравнивать нельзя, но если всё же попытаться, получится, что у них сотни две в ступенях просветления. И это минимум. То есть, применяя арбалет на такой охоте, даже с еле-еле прокачанной Мерой ПОРЯДКА можно открыть навык очень быстро. Несколько сотен выстрелов и готово.

— Но, господин, что арбалеты сделают этим камням? — спросил офицер с глуповатым лицом. — Или вы позволите использовать артефактные болты?

Внимательно на него посмотрев, я покачал головой:

— Мне начинает казаться, что до такого чина ты ещё не дорос. Очень уж глупые вопросы задаёшь. Ломать голема вовсе не обязательно, он в этой схеме просто мишень удобная. Те тюки, которые тащат все стрелки, набиты самыми лёгкими учебными болтами. Вот ими они и будут стрелять. И да, я понимаю, какие вопросы вертятся у вас в головах, поэтому сразу объясню. Эти големы ужасающие, но для таких размеров очень медлительные. Они движутся со скоростью неспешно бегущего человека. Но это поначалу, ведь чем больше получают повреждений, тем быстрее начинают передвигаться. Учебные болты их даже не поцарапают, так что если не применять что-то более мощное, эти груды камней останутся такими же медлительными. Когда разведчики найдут всех, поделим стрелков на четыре отряда. Пусть гоняют своих големов по кругу, осыпая болтами. Те очень обидчивые, после первого же выстрела поднимутся, не сомневайтесь. И станут преследовать обидчиков день и ночь. Нашим солдатам двойная тренировка получится: продолжительный бег по пересечённой местности и стрельба по движущейся мишени. Причём параметры у мишени многократно выше. Когда все солдаты откроют навык стрельбы из арбалета, надо будет оставить группы из самых шустрых бойцов. Пусть они уводят великанов как можно дальше от лагеря, потом, вдалеке, садятся на быстрых коней и нагоняют войско. Если всё сделать правильно, големы нас не догонят, мы раньше с гор спустимся. Да и не уверен, что долго гнаться станут, ведь мы им ничем не навредим, не должны сильно разозлиться. В любом случае, что им ни делай, дальше подножий они не забираются, так что мы под них не подставимся. Задача ясна? Тогда возвращаемся. Разберёмся с лагерем, найдём всех големов, разделим стрелков на четыре отряда и разделим их на смены, чтобы день и ночь гоняли своих великанов по кругу.

* * *

Обойдя бойца, одетого в доспех Ната Менная, я одобрительно кивнул:

— Издали, если не присматриваться, ты даже без иллюзий за меня сойдёшь. А если с тобой при этом Кими окажется, то и вблизи, возможно, подмену не заметят. Все будут на неё таращиться.

Кими фыркнула:

— Преувеличиваешь. Я за слишком пристальные взгляды в мою сторону наказать могу, и все это знают.

— Да мне всё равно, что ты делаешь с такими зрителями. Хотят на тебя смотреть, пусть смотрят, а если побоятся смотреть, так пусть взгляды опускают. Главное, чтобы на этого молодого человека не таращились. Не доверяю я этим иллюзиям.

— Господин, не сомневайтесь, мои иллюзии держатся крепко, — заволновался маг.

Я указал на него пальцем:

— Вот и докажи мне это. Делом докажи. Всё должно пройти без сучка и задоринки. Это и в твоих интересах.

Маг был немолод, и, несмотря на редкость таких профессий, прозябал. Очень уж специфический у него навык. Выдан ПОРЯДКОМ за какое-то необычное достижение, и несмотря на то, что относится к Свету, годится лишь для того, чтобы толпу фокусами потешать. Клятву шудр «фокусник» дал с превеликим удовольствием и категорически возражал против расширения магических возможностей. Очень уж боялся, что накачав его стихийными параметрами, мы взамен потребуем воевать. А этот почти старик слишком трусоват.

Ну да и пусть. Даже такой неполноценный маг лишним не будет. Уже второй раз выручает.

— Все всё помнят? — спросил я. — Сейчас выезжаем толпой якобы на охоту. Разведчики к нужному моменту найдут какую-нибудь дичь, так что даже с добычей вернётесь. Я под иллюзией вот этого бойца, он под моей личиной. Отряд у нас большой и растянутый, по головам считать никто не станет, так что недостачу нескольких человек не заметят. Именно сейчас проедем через весь лагерь. Пусть как можно больше людей посмотрят на моего «двойника». Оценим реакцию народа. Ну а потом, уже без меня, стараетесь не подпускать «дублёра» к тем отрядам, где могут оказаться нежелательные лица.

Камай, зайдя в шатёр, сообщил:

— Разведчик кое-что заметил. Господин, я полагаю, вам следует это знать.

— Говори.

— В шести милях к юго-западу, в отдалении от тропы, по которой мы спустились с последнего перевала, расположился отряд. Поставили три палатки, костры не разжигают. Это явно не сборщики орехов, да и не сезон сейчас. Одиннадцать человек на хороших лошадях, с оружием, у некоторых лёгкие доспехи. Один с ручной птицей.

— Это имперцы, — уверенно сказал я. — Или из какого-то вражеского клана, или наёмники клановые.

— Убьём? — тут же предложила Кими.

Я покачал головой:

— Говорю же, не знаю, от кого они. А вдруг я ошибаюсь? Нельзя исключать, что их император приставил, чтобы приглядывали за мной. Пока что установить их принадлежность не получилось.

— Господин, получается, вы знали о них? — спросил Камай.

Я кивнул:

— Да. Не говорил, потому что интересно было выяснить, как скоро вы тоже их заметите обычными методами.

— Получается, у тебя какие-то необычные методы есть? — уточнила Кими.

— Можно сказать, что да. Сородичи Гнусиса заметили их ещё неделю назад, и не спрашивай меня, что у этих пройдох за методы. То, что за нами плетутся имперцы, по говору вычислили, да и мы потом справки навели. Действительно такая группа со стороны пустошей недавно приходила. Детали не выяснили, но непохоже, что они нас до моря провожать собрались. Вот-вот развернутся.

— Они шпионят за армией, значит, мы имеем право их схватить и допросить, — не сдавалась Кими. — Если выяснится, что они действуют по воле императора, извинимся.

— А если они от Ашши или ещё кого-нибудь вроде них? — спросил я.

— Убьём.

— Как у тебя всё просто, Кими... как просто...

— Завидуешь, Гедар? Так я же всё время тебя учу: не усложняй, действуй как можно быстрее и проще.

— Если они от Ашши, это прекрасный подарок, — заявил я. — Получится, мы на глазах их шпионов провернём то, что задумали. Птица у них всего одна, и это мелкий незаметный кобчик. Такая порода далеко не залетает, так что будет поблизости от лагеря кружить. Дождёмся, когда они его пошлют на разведку, и выедем охотиться у него на глазах. Бесконечно он нас преследовать не сможет, и когда уберётся, я со своей группой отправлюсь на юг, к паченрави. Наш возврат проведём так же, на глазах у птицы. Если это действительно клановые шпионы, они потом нашу версию событий подтвердят.

— Опять ты усложняешь, Гедар. Надо просто их убить и всё.

* * *

Паченрави не очень-то афишировали своё существование, но в то же время не скажу, что тщательно скрывались. Их скрытность можно считать своего рода ритуалом, а не желанием оградиться от прочих жителей Рока. Все сильные мира сего в той или иной мере о них осведомлены и зачастую ведут с хранителями старых дорог какие-либо дела. Ежегодный аукцион редкостей всем интересен, также многие желают пользоваться артефактами пути. И хотя скрытный народ не очень-то посторонних к своим тропам допускает, какое-то количество путешественников через них проходит. Кто-то платит большие деньги, кто-то (вроде меня) пользуется какими-то взаимовыгодными договорённостями.

Выгоды от меня пока что паченрави не видели, зато видели кое-какие проблемы. Однако люди они, вроде бы, не злопамятные, и к тому же относятся ко мне хорошо. Я и старика противного наказал, им на радость, и заставил себя уважать дважды: когда разделался в одиночку с налётом нежити и когда победил легендарную тварь, что обладала чудовищной ментальной силой. Она даже до безопасных подземных дорог, что вели в город от степи, временами доставала, наводя на путников панику и сбивая им параметры.

Так что когда я через Решавата договаривался о переброске смертоносцев, а затем своей группы, возражения не последовали.

По карте до убежища было недалеко, но горные тропы со скоростью не дружат, и потому на дорогу у нас ушло полдня. Затем состоялась встреча со связниками, которым мы оставили коней, дальше последовало хождение по пещере, что вывела в подземный комплекс. Никакой нежити под Прибрежным хребтом не было, зато хватало ловушек, устроенных паченрави. Мы долго среди них пробирались, прежде чем вышли к железной двери, что располагалась в тупике, защищённом множеством бойниц. За ней нас ждала охрана.

Ну а потом шаг в арку, секундное головокружение, и уже другая охрана поспешно выпроваживает за похожую дверь.

Здесь пещеры не было, а был двухуровневый подвал, над которым стояла обычная с виду ферма: небольшая, небогатая с виду, но и не совсем нищая. Середнячёк. В этих краях похожих рисовых хозяйств великое множество, так что маскировка неплохая.

Наверху нас встречали смертоносцы:

— Добрый вечер, господин, — сказал Йохо. — Лошади готовы. Лучшие, что мы смогли здесь найти. Паченрави попросили нас покинуть их землю по северной дороге, а дальше двигаться, как нам угодно.

— И ещё просили не приводить за собой погоню, когда повернём назад, — добавил Майо. — Ну да вы знаете, что мы об этом позаботились, так что никто не увяжется.

Я покачал головой:

— Вообще-то не знаю. Только одна обмолвка в вашем сообщении, без деталей.

— Да мы тут по-разному прикидывали и решили, что уходить лучше всего на запад. То есть в обратную сторону. Это наведёт погоню на неправильное направление.

— Там доберёмся до старого имперского канала и пересядем на лодки. Наняли каких-то местных мелких бандитов, они их сторожат.

— Потом по этим каналам сначала на запад продолжим двигаться, но недолго. Чуть дальше в удобном месте развернёмся на юго-восток и выйдем к реке, а дальше сначала по ней, а потом по её старому руслу. Там на болотистом берегу нас будут ждать лошади. Место там глухое, лодки сожжём, следов не останется.

— Если хорошо наследим, искать нас станут на западе. Вряд ли кто-то догадается, что мы оттуда такой странный круг сделаем. А если и догадаются, на это понадобится время, а мы задерживаться не станем.

Я нахмурился:

— Что за бандиты? Они нас не обманут?

— Нормальный человек на их месте не обманет, ведь обещанные за работу деньги дороже пары простых тростниковых лодок.

— Но потом они везде о нас разболтают, и это хорошо. Потому что они будут знать лишь то, что мы ушли на запад.

— Только лица хоть немного прикрыть придётся, чтобы приметы наши не описали.

— Вы уже без иллюзий, вас прикрывай или не прикрывай, всё равно понятно, что с далёкого юга прибыли.

— Ну и что? Мало ли в империи южан, кроме нас?

— Таких приметных темнокожих, как вы, наверное, вообще нет.

— Господин, да это ведь просто тупые бандиты, они мало что запомнят.

— Ладно, посмотрим потом на этих бандитов. Вы прикидывали, сколько такой обход по времени займёт?

Смертоносцы синхронно кивнули:

— Если без перерывов вёслами работать и сильного встречного ветра не будет, за половину дня можно дойти до того болота, а там ещё часов пять верхом.

Я снова нахмурился:

— Долго получается, но ладно, терпит. А кто о лошадях позаботится?

— Надо своих пару человек выделить, — сказал Йохо.

— Местных на это нанимать нельзя, — уверенно добавил Майо. — Если они сдадут нас, ваши враги могут догадаться, что мы пришли от паченрави. А вы просили делать всё возможное, чтобы они такое не подумали.

— Да, верно, — кивнул я. — Но со мной всего лишь семь человек. Если двоих оставить, пять останется. Плюс вы двое. Маловато получается.

— Да, господин. Немного. Но это смотря что вы там делать собираетесь.

— А вот это я сам пока не знаю. Расскажите, для начала, что там за обстановка. Послушаю, подумаю, а потом решу, чем мы там займёмся.

Глава 12 Чужаки в моей вотчине

Глава 12

Чужаки в моей вотчине

Ашши устроились в сердце вотчины Кроу с удивительным размахом.

Ну а что вы хотели? Как-никак, клан из первой десятки имперского рейтинга, а не какая-нибудь шушера. Причём вот уже больше двух сотен лет он ни разу из «обоймы» не выпадал. Эти недруги одни из самых опасных, у них есть даже что-то вроде своего Лабиринта. Не такой удобный и универсальный, как у императорской семьи, однако Ашши всё же могут выпускать пусть и «однобоких», но собственных магов. При этом им никого не надо ни о чём просить.

Я сумел выяснить, что у Ашши примерно та же ситуация, что и с найденными мною огненными рейдерами. Нехорошие карлики Запретной пустыни охотно делятся некоторыми трофеями своей стихии, но ничего другого из них не выбьешь. Разве что универсальные сущности годятся для чего угодно, но их даже мне не так уж много выпадает, и они позволяют лишь усиливать навыки разной природы, а не открывать их с нуля.

Все детали мне неизвестны, но точно знаю, что этим врагам Кроу доступна лишь стихия Земли. Причём некоторые навыки не то, чтобы уникальны, но в императорском Лабиринте их или нет вообще, или никто до сих пор не наткнулся на их источник. Семейству Кабула эти умения интересны, и потому им приходится как-то с Ашши договаривается из поколения в поколение. Есть некое соглашение, о деталях которого можно лишь догадываться. Предполагаю, владыки Равы засылают своих людей на «частную поляну» и, взамен, предоставляют доступ тем клановым магам, которым требуются полные наборы стихийных атрибутов и расширенные списки умений.

То, что с Землёй Ашши дружат крепко, сейчас можно понять даже без предварительного сбора информации. В данный момент я наблюдал, как огромный каменный голем раз за разом колотит по гигантской двери большущим валуном из какой-то крепкой породы. Весу в этом «орудии» минимум тонн пятнадцать, но по высоте створки можно предположить, что толщина у неё тоже о-го-го и сплошной качественный металл, на её фоне «камешек» смотрелся так себе. К тому же прочность обеспечивалась не только материалом, там явно какое-то хитрое артефактное плетение замешано, а то и руны работают. Судя по тому, что Ашши у входа в цитадель Кроу немаленький посёлок успели обустроить, можно предположить, что вандализмом они занимаются далеко не первый месяц. Однако все их продолжительные усилия можно сказать, ни к чему не привели. Нескольких едва заметных вмятин — так себе результат. Да и не факт, что они — дело лап каменного великана. Детали с моей позиции разглядеть сложно, но повреждения не выглядят свежими.

Цитадель Кроу — это не просто здоровенная дверь в скале, это почти сказочный объект. Я к тому говорю, что он в сказаниях северян частенько упоминается. Легендарное сооружение, где человеческие руки доработали созданное то ли природой, то ли какими-то давно забытыми цивилизациями.

Не факт, что человеческими.

И поработали эти люди и нелюди конкретно.

Даже сейчас заметно, что изначально здесь протягивался участок невысокого скалистого хребта, что является восточной границей здешних Запретных земель. Мастера филигранно стесали вершины до уровней седловин, обустроив ровную площадку разной ширины, тянущуюся на одной высоте. На ней на равном расстоянии друг от дружки располагались приземистые башни, сложенные из огромных блоков. Получилась исполинская крепостная стена, протягивающаяся на километры и километры на одной высотной отметке. Края её вдали закруглялись и, возможно, где-то там, на закрытых территориях, смыкались. Достоверно это установить невозможно, исследователи далеко зайти не могут, им что-то мешает. Предполагаю — туманные низины или что-то аналогичное, труднодоступное даже для прокачанных альф.

Лишь в одном месте строители не стали выравнивать большую гору до того же уровня. Они её обтесали, устроив причудливое подобие несимметричной ступенчатой пирамиды. Понизу пробили туннель высотой в дюжину метров и шириной почти в семь. Именно дверь, что его закрывает, сейчас пытается отворить исполинский голем.

Также в каменной тверди заметны многочисленные следы недавних горных работ. Похоже, Ашши надоело годами стучать по зачарованной двери, и они пытались пробиться в глубины сооружения иными путями. Не знаю, что им там, в недрах скалы, не понравилось, но от своих планов они в итоге отказались.

Посёлок не похож на обычные деревни, нет больших огородов и прочих признаков основательной хозяйственной деятельности, и до звания городка не дотягивает. Почти четыре десятка небогатых, но основательных домов, в обычном селении подобных строений достаточно для проживания трёх сотен человек. Причём по некоторым приметам в них жили постоянно, а не наездами. Куда ни посмотри, под каждым виднеются крохотные грядки и небольшие пристройки для живности. На полноценный сельский быт это хозяйство не тянет, но то, что люди не время от времени появляются, а всерьёз пытаются обустраиваться — несомненно.

Но и наездами здесь какой-то народ бывает. Для «временных» и для охраны стоят три длинные казармы и что-то вроде таверны с тремя однотипными домиками при ней. Ни грядок, ни курятников при них нет, не сомневаюсь, что это «средневековый отельный комплекс».

Отдельно стоящие четыре дома выделяются размерами и красотами. Скорее всего, в них проживает здешнее начальство. Постоянно или наездами — не понять.

Размеры казарм подсказывают, что охраны здесь куда больше, чем постоянного населения. Прямо сейчас я засёк несколько конных патрулей в округе и множество солдат на невысокой стене, окружающей посёлок. Десятков шесть-семь бойцов не спят, несмотря на поздний час. Среди них можно рассмотреть не только офицеров, а и магов. Я троих насчитал, и это прилично и намекает на строгую дисциплину, ведь такую публику в ночи работать сложно заставить.

Ещё шесть магов держались отдельно, их я к охране не причислял. Выглядят посолиднее, и непохоже, что охраной занимаются. Они расположились под навесом, что стоял неподалёку от голема, причём расположились основательно: стол, удобные стулья, невысокая ограда с трёх сторон частично прикрывает от ветра. То и дело один из кудесников поднимался и приближался к каменному великану. Тот в этот момент замирал, позволяя прикоснуться к своей ноге, после чего принимался за работу с новой силой.