Троемирье. Свет Нави

Глава 6. Нежеланные гости

Леляна

Уютное тепло наполняло собой небольшой бревенчатый домик. От свежих сосновых поленьев в воздух поднимался умиротворяющий аромат хвои. Он смешивался с терпким запахом подвешенных под потолком трав и оставлял после себя на языке сладковатое послевкусие, нежно окутывал предвкушением тихих праздничных дней.

Горячая кружка с травяным напитком приятно согревала руки. А мерное потрескивание пламени - душу.

Леля с ногами залезла в глубокое потертое кресло, стоящее напротив камина и чуть ли не по уши, завернулась в теплое вязанное одеяло. Со стороны казалось, что это лесной зверек зарылся в куче пожухлых листьев, готовясь к спячке.

Время было слегка за полдень, но городишко уже накрыли ранние зимние сумерки. Начиналась Чистая неделя. Кажется, в Южных землях она называется Русалиями. Здесь же это самые темные дни года, когда солнце показывается всего на пару часов, после чего уступает место бескрайнему звездному небу.

Горожане лишний раз стараются не покидать своих домов в такую темень. Ходят разве что на службу в Храм Пресветлых да друг к другу в гости.

А еще в это время принято окуривать дома благовониями с шалфеем или лавандой. Чтобы несчастья и болезни обходили стороной. Местные жители в прошлом году даже устроили пышное шествие по улицам города. Искренне веря, что так они смогут защитить самое дорогое, что у них есть, от злых духов.

Девушка хмыкнула. Если бы Пресветлые действительно оберегали своих прихожан от каждой мелочи и по первой просьбе даровали мудрость и чистоту души, то в ее услугах не было бы необходимости. Никто бы не болел. Дела делались сами. И злые помыслы в головах людей не рождались бы так часто. Но она всего лишь простая ведьма-травница. Не ей судить о высших замыслах.

Огонь с громким треском лизнул полено. Гулкое эхо пронеслось вверх по кирпичной трубе. Леля вздрогнула, отгоняя недавние мысли, и сделала большой глоток из кружки. Ромашка и мед. Словно воспоминание о полуденном солнце и летнем луге южных краев. Она невольно перевела взгляд на окно, ожидая увидеть яркий солнечный свет. Но там замысловатыми пушистыми лапами расползлись блестящие морозные узоры. Они сплетались между собой в причудливые формы, рассказывая дивные истории о неведомых странах и событиях, переливаясь голубовато-оранжевым светом.

По другую сторону окна одиноко завывала метель. Ветер лихо закручивал снежинки в диком танце. Он старательно пытался скрыть от глаз сверкающие звезды и полную луну за плотной белой пеленой. Эко снеговей старается! Знает – есть у людей особая примета. Чем выше на Чистой неделе вырастут сугробы, тем благосклоннее небо к своим детям. Вот уляжется непогода, красота будет неописуемая

Около камина послышалась возня. Из горы подушек высунулся мокрый черный нос. Он забавно сморщился от тянущегося с улицы смутно знакомого запаха. Раздалось недовольное утробное ворчание. Затем показалась лохматая голова. Она настороженно повела ушами.

В один большой прыжок существо оказалась перед дверью. Оно приняло оборонительную стойку с широко расставленными лапами и слегка опущенной к полу головой, угрожающе зарычало.

- Что случилось, Чара? – Леля осторожно поставила кружку на небольшой столик рядом и опустила ноги в пушистые тапочки. – К нам гости?

Легкое беспокойство неприятной холодной волной прокатилось от макушки до пяток. Чароита никогда прежде себя так не вела.

Похожее на маленькую черную собаку существо широко оскалилось, показывая желтоватые острые зубы. Гости – выдумала же! Хозяйка может и сильная ведунья, но еще такая наивная. Кто ж имея здравый рассудок решиться наведаться впотьмах в лесную чащу? Да еще в самый разгар непогоды. Снаружи враг. Сильный. Опасный.

С трудом оттеснив фамильяра, девушка распахнула массивную деревянную дверь и ахнула. На пороге лежал молодой мужчина. Пропитанные грязью рубаха и штаны были изорваны почти в клочья. Ноги, спину и руки покрывали глубокие раны. Кровь на их поверхности запеклась толстой бурой коркой.

Леле стоило огромных усилий затащить непрошенного гостя в дом. А вот поднять на кушетку массивное тяжелое тело ее сил точно не хватит. Немного подумав, она принесла из спальни грубое ватное одеяло и расстелила его перед камином, бережно разгладив ладонями пожелтевшую ткань. Размещать мужчину на импровизированном лежаке пришлось под осуждающее фырканье Чароиты.

- Хватит ворчать, Чара. Лучше принеси теплую воду да подкинь дров.

Сама она кинулась к заветному уголку с травами. Руки привычно потянулись к засушенным пучкам. Один корень солнцелики, пять листов луняны, ложка молотой коры приосинника Все перетереть и смешать со стеблем мыльнянки. Медленно нагревать на водяной бане, пока снадобье не загустеет. Влить в смесь свою целительную силу. Пряный аромат лекарства наполнил комнату, вытесняя другие запахи.

Девушка вернулась к гостю. Она осторожно сняла с него рваную одежду и промыла раны. Бережно, едва касаясь, нанесла на них толстым слоем мазь и сверху прикрыла тонкой тканью, похожей на шелк. Такие бинты из лесной паутины ее научила делать наставница – прежняя ведьма Северных земель. Они были прочны и обладали удивительным заживляющим свойством.

Чара уже не рычала на мужчину. Но все еще продолжала недовольно скалиться в его сторону. От него исходил едва уловимый запах металла. Так разит лишь от воинов и работников оружейных мастерских. Кроме того, от незнакомца несло зверем. Диким, сильным, привыкшим к свободе. Однако, этот запах был знаком, словно раньше он уже бывал здесь. Тогда отчего она не помнит гостя?

Надо сказать, что он опасен. Но хозяйка ее предупреждений и слушать не станет. Как новая ведьма Северных земель она приняла данное ранее наставницей слово не отказывать ни одному переступившему за ограду в помощи.

Закончив обрабатывать раны, Леля принесла из спальни меховой плед и накрыла им гостя.

Его лицо казалось безмятежным. Но по выступившим на теле каплям пота она понимала – сейчас он сражается за свою жизнь. И каждая минута нестерпимо мучительна для него. Травы, наполненные ее магией, начали действовать. Оставалось молиться Пресветлым и надеяться, что незнакомец переживет ночь. Пока он не придет в себя она больше ничем не может помочь.

Не удержавшись, девушка смахнула каштановую прядь волос со лба мужчины. Черты лица для этих мест непривычно грубые, острые, хищные. Она невольно наклонилась ближе. Глаза внимательно изучали каждую линию. Ловили едва заметное дрожание его ресниц.

Неожиданно взгляд зацепился за неприметное темное пятнышко за ухом. По форме оно напоминало цветок гвоздики. Неужели родовая метка? Но откуда в здешних краях оборотень? Ни один из существующих кланов не живет так далеко на севере. В лесах недостаточно добычи для охоты. Да и люди не позволят отобрать их земли.

Что будет, если горожане узнают о том, что она спасла оборотня? В Храм точно отправит неугодную ведьму на костер. Ведь его служители уже давно ждут малейшей ее ошибки. Страх холодными липкими руками схватил за горло. Взгляд остекленел. Леля сделала несколько коротких вдохов в безуспешной попытке выровнять дыхание.

Девушка поспешила подняться на ноги и тут же рухнула вниз прямо на незнакомца. Он издал тихий протяжный стон и с силой сжал ее лодыжку, так неудачно оказавшуюся у него под рукой.

- Несмейприкасаться, – слова давались с трудом. Голос звучал глухо, угрожающе.

- Да больно надобно! – она пыталась освободить ногу из железной хватки. – Если б не клятва, так и оставила бы тебя помирать за порогом.

- Клятва? – оборотень уставился на хозяйку дома большими янтарными глазами.

- Слово, которое дает ведьма при инициации. Зависит от дара. Так понятнее?

- Ясно, - он закашлялся.

Воспользовавшись моментом, Леля постаралась отодвинуться от опасного гостя.

- Если способен стоять на ногах, то я тебя больше не держу. В дорогу дам сбор для восстановления сил и мазь.

- Уже гонишь? - он хмыкнул. – Я вот к ведьме Северных земель пришел. А старуха хитра. Слово дала, но так и не выполнила обещанного.

- Наставница дала слово оборотням? – девушка замотала головой.

Да быть того не может! Слово, данное ведьмой, наследует ее ученица вместе с домом и фамильяром. Каждое произнесенное обещание отражается рунами на поверхности сруба. Там же указывается не только просьба, но и проситель. Однако прежде она не видела на бревнах ничего подобного.

На потемневшем от времени дереве всего лишь два обещания: не покидать пределов Застывшего леса и не отказывать в помощи.

- Врешь! – Леля с силой дернула ногу на себя, но мужчина не отпускал.

- Упрямая. Ни капли не изменилась, - незнакомец устало прикрыл глаза.

Он старательно пытался удержать ускользающее сознание. Слишком многое хотелось рассказать этой маленькой ведьме. Лихорадка же настойчиво уводила его в глубокий болезненный сон.

Через несколько минут дыхание оборотня стало более глубоким. Пальцы разжались.

Девушка поспешно отползла подальше. Не зря Чара отнеслась к нему так настороженно. Нужно было прислушаться и не затаскивать тяжелое тело в дом. Тем более, что словами, как это обычно положено, о спасении мужчина не просил. Теперь ничего не поделаешь. Пока он нуждается в помощи, клятва обязывает сделать все возможное. Время до рассвета будет тяжелым.

Отправив Чароиту за очередным ведерком колодезной воды, Леля принялась растирать травы. Мазь лучше накладывать свежую. Еще потребуется нюхательный порошок для ясности сознания. Не станет же она вливать отвар насильно. Да и правильно подобрать травы для отвара крайне важно. Быстрее оправиться – быстрее покинет ее жилище. И она снова окунется в свои монотонные будни.

Чара чужака так и не приняла. Она всем видом показывала свою неприязнь. При каждом взгляде на него, фамильяр нервно дергала хвостом и поднимала шерсть на загривке дыбом. Пару раз даже умудрилась прикусить его за бедро. Благо оборотень оставался в бессознательном состоянии и ничего не почувствовал.

Время от времени он кого-то громко звал. Пытался оттолкнуть от себя ведьму, когда та меняла повязки. Его движения были резкими и хаотичными на первый взгляд. Но девушка хорошо понимала: дай в руки меч и ни один враг не сможет подступиться к нему даже в таком состоянии.

Под утро Леля утомилась настолько, что не заметила, как заснула у мужчины на плече. Чара устроилась у нее в ногах. При каждом подозрительном звуке она угрожающе рычала, оберегая покой хозяйки.

Зимнее солнце осторожно заглянуло в покрытое узорами окно. Лучик робко отразился от сверкающей ледяной поверхности и скользнул по теплой щеке спящей девушки. Она нежно улыбнулась. Слегка потянувшись, Леля перевернулась на другой бок. Ее рука упала на меховой плед. Пальцы непроизвольно погладили мягкую шерсть.

- Оборотень, - выдохнула она и открыла глаза.

В доме кроме нее с фамильяром никого не было. Неужто приснилось? Девушка огляделась вокруг. Лежак, заботливо приготовленный для ночного гостя, оставался у камина. На столе в углу в полном беспорядке были разбросаны пучки трав. Ступка не помыта. Редкие колбы из темного стекла валяются на полу. Даже магическую горелку она вчера не разобрала, опасаясь, что понадобиться приготовить еще одну порцию заживляющей мази.

Все-таки не сон.

Ведьма прикрыла глаза и сделала глубокий выдох. Теперь все должно вернуться на свои места. Он искал наставницу. Не нашел. Поэтому, как только полегчало, поспешил покинуть дом. Она выполнила немую просьбу и никакого обещания незнакомцу не дала. Следовательно, новые руны на срубе не появятся.

Просто очередной посетитель, ищущий услугу. Но тогда по всем правилам он должен оставить плату: не более десятины от имеющегося с собой богатства и не менее того, сколько пожелала его душа.

Леля вскочила, разбудив сладко спящую в ногах Чароиту, кинулась к столу. Оплаты не было.

Сердце гулко ухнуло. Паника накатила тяжелой обжигающей волной. Оборотень вернется. Он возьмет с нее слово и обяжет выполнить то, что когда-то давно должна была сделать прежняя ведьма Северных земель. В голове вертелась только одна мысль: «Не допущу!». Она слишком хорошо понимала, как слово влияет на давшего его.

Четыре года. Четыре невыносимо долгих года ушло на восстановление Застывшего леса. И все по ее детской наивности. Старая ведьма обязала ученицу за непослушание. Взяла обещание, что непоседливая девочка заставит деревья вновь покрыться листвой.

День за днем, против воли, ноги вели Лелю в самую глубь чащи. Она часами стояла босиком на холодной земле, вскинув руки к серому небу. Падала от усталости. Вставала. Плакала от боли и безысходности. Ненавидела «мерзкую каргу» - так она мысленно называла наставницу. Но продолжала следовать неосторожно данному слову.

Мурашки пробежали по спине девушки. Больше никогда. Ни за что.

Заметив перекошенное от ужаса лицо хозяйки, Чара уткнулась мохнатой головой в ее ноги. Конечно, жизнь отмеченных взглядом Пресветлых нельзя назвать легкой. Они не выбирают, где жить и что делать. Они не могут найти тихое семейное счастья. Даже умереть по своей прихоти или в положенный час им не позволено, пока избранная ученица не вошла в полную силу. Разве что прежнюю владелицу дома призвали до срока.

Фамильяр несмело вильнула хвостом. Пусть так. Зато у каждой ведьмы есть право отказать в обещании, если за него не было уплачено.

Девушка повела плечами, сбрасывая оцепенение. Рука легла на лохматый загривок.

Надо проверить на улице. Если гость покинул ее дом не оставив оплату, то он никогда больше он не сможет попросить ни одну ведьму о помощи. Девушка ловко натянула валенки на босу ногу и, не застегивая шубки, выскочила на улицу.

Всюду, насколько хватало ее взгляда, искрился свежий снег. Деревья, покрытые тяжелым пушистым одеялом, клонили свои ветки к земле. Припорошенная цепочка тянулась за дом. Похоже, он ушел, так и не дождавшись пока буря уляжется.

– Слава Пресветлым. Пусть идет своей дорогой.

Леляна облегченно выдохнула и вернулась в дом.

Чара подняла голову и настороженно посмотрела в сторону двери. Запах гостя пропал, но беспокойство не покидало. Не мог потомок древней расы уйти просто так, не оплатив и не попрощавшись. Магия не прощает своим детям такого своеволия.

Молодая ведьма не обратила на внимание на поведение фамильяра. Она уже стояла около стола с травами и прибиралась там, напевая под нос незамысловатую мелодию.

Ловко отмыв ступку, пестик, колбы и горелку, девушка бережно поставила их на одну из полок. Целые пучки отправились на веревку, натянутую вдоль камина. Мелкие стебельки и листья, осыпавшиеся на стол, она смела в прозрачные колбочки, которые нашли свое место в просторном сундуке. Колбы она осторожно вернула на поставку, предварительно проверив на наличие трещин.

Оценив уверенным кивком проделанную работу, ведьма развернулась к камину. Его следовало почистить. Взгляд упал на два лежащих одеяла. Наверно, в первую очередь следовало сложить именно их. И выкинуть все случившееся вчера из головы.

Чароита одобрительно укнула и запрыгнула на кресло. Так удобней наблюдать за молодой хозяйкой.

Меховой плед был поднят с пола и перенесен на законное место – кровать. Ватное одеяло оказалось влажным. Ведьма ловко сгребла его в охапку и выскочила на улицу. Морозный воздух ворвался в комнату, наполнив ее искрящейся свежестью.

Накинув ношу на плетень, Леля развернулась к дому и вскрикнула от неожиданности.

На пороге, прислонившись плечом к дверному косяку стоял вчерашний гость. Рваная рубаха на нем была чиста и застегнута на все пуговицы. Вид у мужчины был неважный: бледный, с осунувшимся лицом и залегшими под глазами тенями.

– Ты, – девушка сделала шаг вперед.

Возмущение клокотало в груди, ища выхода.

Он обвел ее оценивающим взглядом и криво усмехнулся.

– Не ждала?

– Ты сбежал, не оставив оплаты. Зачем вернулся, или законов не знаешь?

– Я ходил в город. Много интересного узнал. Померла, значит, старуха и все тебе передала. Только больно слаба ты, как ее обещание выполнять будешь, пигалица?

– Оставь плату за лечение и ищи другую ведьму.

– Ну уж нет! За все давно оплачено.

Гость со всей силу дарил по стене ладонью. Кровь из не успевших зажить до конца царапин попала на старое дерево. Дом глухо скрипнул, и стены покрылись мерцающими рунами.

У Лели перехватило дыхание. Она сделала несколько шагов назад. Взгляд растерянно бегал по знакам.

Любая просьба, ученица, оплата кровью, против судьбы каждое слово причиняло почти физическую боль, сплетаясь с ее силой. Девушка обхватила руками голову и рухнула в пушистый сугроб.

Почему? Почему Наставница ни слова ей не сказала про данное обещание? Почему Чароита ни разу даже не намекнула на оплаченную, но не оказанную услугу? Фамильяр не хуже ее знает – каково это быть связанной словом. И если при его невыполнении проситель теряет только оплату, то ведьма платит магией, а иногда и жизнью.

Глава 7. Дом без метлы

Леляна

Леляна стиснула зубы, стараясь не завыть от боли и подняла голову так, чтобы полностью видеть дом. Руны никуда не исчезли.

В солнечных лучах они ярко переливались золотом. Чароита сидела на крыльце. Она прижала уши к голове и, виновато опустив голову, косилась на хозяйку. Но в этом взгляде не было ни капли раскаянья, только молчаливое ожидание согласия выполнить данное прежней ведьмой слово.

– Ты знала, – одними губами прошептала девушка. – Ты все знала, но ничего не сказала

Боль предательства раскаленной иглой обожгла сердце. Люди, магические расы, духи Да какая разница, кто? Все они идут только за исполнением своих желаний. Им не важно – хочет ли ведьма выполнять их просьбу, хочет ли ведьма быть связана обещанием. Главное, что оплата внесена.

Мир подернулся красно-черной пеленой.

Что с того, что она ведьма? Это ее сила и ей решать, как распорядиться своим даром. Да пусть хоть весь мир утонет в крови – она и пальцем не шевельнет ради тех, кто видит в подобных ей только инструмент выполнения своих желаний.

Рука сама взметнулась вверх. Слова древнего заклятия закружились в воздухе.

– Постой, еще не время.

Большая теплая ладонь легла на тонкое запястье. Низкий мягкий голос заставил вздрогнуть. Знакомый, но давно забытый, сладкий запах болотных трав окутал успокаивающим теплом.

В голове понемногу прояснялось. За все время своего обучения она ни разу не теряла контроль над магией. Так почему это случилось сейчас? Или ее сила была ограничена Наставницей намеренно? Что ж, в этом случае она не сделает из дома ни шагу, пока ей не объяснят, что тут вообще происходит.

Ища защиты в родных стенах, девушка кинулась к двери, но натолкнулась на невидимую стену. Ее слегка отбросило назад. Леля не устояла на ногах и упала, больно ударившись коленями о порог.

– Он не пустит, пока ты не примешь свою судьбу.

Она обернулась.

Напротив стоял незнакомый парень. Широкоплечий, черноволосый, со свежим шрамом на левой щеке. Глаза цвета старого меда пристально смотрели на нее. Он чему-то улыбался и казался смутно знакомым.

– Ты тоже пришел за обещанием? Сколько ж их успела раздать наставница, пока я росла

– Нет, я пришел к тебе.

Парень сделал несколько шагов вперед. Чара моментально взвилась и метнулась с крыльца навстречу незнакомцу быстрее, чем Леляна успела моргнуть. Фамильяр как вкопанная встала между ними. Ее шерсть поднялась дыбом, хвост угрожающе встал трубой, пасть оскалилась в беззвучном рыке. Она не нападала, но и не пускала странного гостя дальше. Он хмыкнул и сделал еще один шаг вперед. Чара яростно щелкнула зубами, едва не прикусив его ногу, и задрала морду вверх. Их глаза встретились.

Леляна затаила дыхание – первый раз каменный дух реагирует так странно.

Парень без тени страха присел на корточки и протянул Чароите свою руку. Она недоверчиво покосилась на незнакомца и уткнулась лбом в ладонь, села.

– Так-то лучше. Теперь давай поможем твоей хозяйке. Чувствую, если мы и дальше будем держать ее в неведении, миру мало не покажется.

Он подошел и поднял Лелю на руки, словно маленького испуганного зверька. Стоило приблизиться к двери, как она сжалась в комок. Но удара не последовало. Парень молча переступил через порог и поставил ее на пол.

Чара вертелась под ногами и виновато поскуливала. Вчерашний гость копошился около камина и кипевшего над огнем котелка. Он с мрачным видом что-то сыпал в воду. Было видно, что он намеренно старается не смотреть в их сторону.

– Присядь и выслушай. Прав был шаман – из меня плохой глава клана. А дипломат и того хуже.

Девушка посмотрела на него с недоумением. Хотелось сказать, что слушать она никого не собирается, но сил спорить с гостем не было. Да и должен же хоть кто-то объяснить, что здесь происходит.

– Мое имя – Светозар. Я глава клана оборотней Восточного леса. За твоей спиной – Велимир, духовный сын нашего шамана. Больше десяти лет назад твоя наставница дала слово моему клану. Ее наследница должна выполнить одну нашу просьбу. Мы уже оплатили. Кровью. И дочерью волчьего рода. Несколько раз мой отец ходил на поклон к Ведьме Северных земель. Он она все время отказывала: то время не пришло, то ученица не готова. А мы ждали!

Он ударил кулаком по каменной кладке камина.

Чароита подпрыгнула от неожиданности и спряталась за кресло, на котором сидела Леля. Она прекрасно помнила требования прежнего главы клана и как старая ведьма гоняла его метлой по всей ограде.

– Больше ждать не можем. Иначе клан погибнет. Люди нас теснят, а у нас нет сил сопротивляться!

Девушка с недоумением посмотрела на Светозара. Обещание есть, плата внесена. Но чем она может помочь? Она не воин, и тем более не землевладелец. Да и вряд ли местные обрадуются клану оборотней в Вечномерзлом лесу.

– Так я тут при чем? Я всего лишь травница, а не дочь правителя Северных земель.

Светозар помрачнел. Он хотел что-то сказать, но сдержался.

Леляна тоже молчала. Она немигающим пристальным взглядом смотрела на огонь. Вот так, в один миг ее размеренная жизнь рухнула. Обещанное, данное наставницей с появлением оборотней вступило в силу и у нее нет права от него отказаться.

Но что она может?

– А если я откажусь? Здесь я бессильна.

– Ты умрешь, – молчавший до этого Велимир тяжело вздохнул и кинул осуждающий взгляд на главу клана. – Мир умрет. На днях Светозар приходил просить совета у духов и те указали на тебя. Магия умирает, и только сильной ведьме под силу это остановить. Пусть ты не можешь помочь клану, но магию-то тебе спасти под силу. А духи разберутся со всем остальным.

В комнате повисла тишина.

Около двери что-то гулко упало на пол. Цокот когтей обошел вокруг упавшей вещи и принялся куда-то ее тянуть.

Девушка чуть наклонила корпус в сторону. Фамильяр тащила большую походную торбу за лямку. Ведьма вопросительно подняла брови. Заметив этот жест, Чара кивнула на дверь и с вызовом в глазах поставила лапу на сумку. Леля показательно отвернула голову в сторону, но продолжала коситься на своенравную помощницу.

Та нервно повела носом, дернула усами и опустив уши вниз, разочарованно покачала головой. Хозяйка дома поджала губы и обреченно вздохнула.