Команда 17

Глава 4

Сэр Кевилл повёл свою команду в подтрибунное помещение, где посреди мраморного пола стоял массивный деревянный стол. На столе возвышалась странная конструкция из медных трубок, рычагов, шестерёнок и стеклянных колб. Рядом лежала толстая книга в кожаном переплёте, а перед ней стоял распорядитель в красной мантии и с таким сосредоточенным выражением лица, будто от его действий зависела судьба королевства.— Что это? — спросил Иолин.— Похоже на самогонный аппарат, — предположил Бравад и граф оживился.— Механизм определения первого испытания, — ответил сэр Кевилл. — Согласно регламенту, команда должна пройти процедуру случайного выбора. Это для того, чтобы участники не смогли обвинить организаторов в предвзятости.Распорядитель за столом поднял голову от книги и посмотрел на них поверх очков.— Команда номер семнадцать?— Она самая, — подтвердил граф Аллен, — А я капитан.— Прекрасно. Для определения первого испытания каждому участнику необходимо выбрать один из пяти рычагов. Каждый рычаг соответствует определённому способу случайного отбора, однако участники не знают, какому именно. После того как все пять рычагов будут приведены в действие, механизм произведёт окончательный выбор.Крольд подозрительно посмотрел на сооружение и спросил:— А можно прочитать инструкцию?.Распорядитель молча протянул ему листок, на котором не было ни единого слова — только несколько последовательных картинок. На первой схематичный человечек стоял рядом с механизмом и задумчиво чесал затылок. На второй тот же человечек вставлял ключ в какую-то деталь. На третьей ключ почему-то был изображён уже в другой руке, а рядом появилась большая стрелка, направленная одновременно вверх и в сторону. На следующей картинке человечек держал в руках деталь, которой на предыдущем рисунке вообще не было. Ещё через два рисунка он уже лежал под механизмом, а над ним красным кружком была обведена какая-то гайка. Последняя картинка изображала улыбающегося человечка, который стоял рядом с работающим механизмом, хотя одна его нога почему-то была нарисована отдельно.Крольд долго рассматривал инструкцию, переворачивая лист то одной, то другой стороной и удовлетворенно кивнул.— Кто начинает? — спросила Оливка.— Самый высокий участник, — сказал распорядитель. — Это установлено правилами.Бравад шагнул вперёд, вытянул руку и задумался над пятью одинаковыми рычагами.— А какой из них самый сильный?— Они одинаковые.— Тогда этот.Он потянул ближайший рычаг. Внутри механизма загрохотали шестерёнки, одна из медных трубок задрожала, а сверху вылетел небольшой деревянный шарик и закатился под стол.Чиновник сделал пометку.— Отлично. Следующий.Иолин подошёл к механизму, некоторое время изучал его, заглянул сбоку, потом даже присел на корточки.— А почему здесь труба соединена с этой колбой?— Для случайного отбора.— Но если жидкость перемещается по трубке под давлением, это не совсем случайный отбор. Давление зависит от температуры помещения, а температура зависит от количества людей...— Молодой человек, вы собираетесь выбирать рычаг или проводить экспертизу?— Выбирать.Иолин выпрямился, выбрал один из рычагов и осторожно потянул его на себя.Механизм зашумел. Из другой трубки вылетел цветной шарик, ударился о стену и упал прямо в руки Крольда.— Мне достался шарик, — улыбнулся Крольд.— Не имеет значения, — устало ответил распорядитель.Оливка тяжело вздохнула и подошла к механизму. Она без раздумий дёрнула третий рычаг. Из верхней части конструкции выскочил бумажный флажок, на котором было написано: «ПОЗДРАВЛЯЕМ».— И что я выиграла? — спросила она.— Ничего.— Тогда почему меня поздравляют?Распорядитель не ответил, но сделал пометку в блокноте.Следующим был граф, который лениво потянул рычаг.Внутри что-то громко щёлкнуло, из трубы пошёл пар, зашипели клапаны, а одна из шестерёнок начала вращаться с такой скоростью, что превратилась в медный диск.— Сломал, — отчаянно прошептал граф, — я все ломаю…Из механизма раздался глухой хлопок, и на стол упала небольшая металлическая табличка. Распорядитель надел защитные перчатки, осторожно поднял её, прочитал надпись и убрал в ящик стола.Команда наблюдала за действиями распорядителя с огромным интересом.— Остался последний участник. — объявил он.Все повернулись к Крольду, который стоял у стены, засунув руки в карманы.— Я уже участвовал.— Вы должны привести в действие рычаг.— Но я получил шарик.— Это не считается. — раздраженно ответил распорядитель.Крольд подошёл к механизму, долго выбирал, наконец закрыл глаза и наугад дёрнул один из рычагов.Конструкция содрогнулась.Все пять трубок одновременно засветились, шестерёнки закрутились, внутри что-то зазвенело, после чего из центрального отверстия медленно вылетел свёрнутый пергамент.Чиновник поймал его обеими руками, развернул лист, пробежал глазами по тексту и торжественно объявил:— Первым испытанием команды 17 становится...Он сделал паузу.Все невольно подались вперёд.— «Цветочек».— Звучит неплохо — сказал Иолин, — хотя я чувствую некий подвох и даже сарказм. Что скажете, тренер?Сэр Кевилл, однако, почему-то не ответил, но по его лицу было видно, что название «Цветочек» не вызвало у него ни малейшего энтузиазма.— Участники команды 17 должны явиться на арену через двадцать минут. — закончил чиновник.Перед выходом на сэр Кевилл остановился и повернулся к команде. За его спиной уже слышался гул трибун, из-за каменных стен доносились удары барабанов и торжественные фанфары. Он снял перчатку, медленно сжал её в руке и некоторое время молча смотрел на своих подопечных прекрасными глазами.— Сейчас вы выйдете туда, — наконец произнёс он, — и увидите то, чего прежде не видели. Там будет страх, боль, кровь и люди, которые умеют убивать лучше, чем вы умеете держать оружие. Возможно, через несколько часов кто-то из вас будет лежать на земле и смотреть в небо, понимая, что это последние минуты его жизни. Возможно, кто-то испугается, захочет бежать или впервые в жизни пожалеет о принятом решении.Он сделал шаг вперёд, и алый плащ тяжело скользнул по каменному полу.— Но запомните: храбрость не означает отсутствие страха. Храбрость — это когда ты боишься и всё равно делаешь шаг вперёд. Когда против тебя выступает тот, кто сильнее, быстрее и лучше подготовлен, ты не склоняешь голову. И когда сама смерть протягивает к тебе руку, ты смотришь ей в глаза и отвечаешь: «Не сегодня».Бравад поднял руку.— А если сегодня?Рыцарь на мгновение замолчал и вопросительно вздернул черную бровь.— Тогда умрите достойно. — Трагично ответил сэр Кевилл.Он снова обвёл их взглядом.— Вы можете проиграть. Можете быть ранены. Но пока вы способны стоять, вы должны стоять. Пока способны сражаться — сражайтесь. И если вам суждено пасть, пусть это будет не бегство и не трусость, а последний шаг людей, которые сделали всё, что могли.Команда, невероятно воодушеволенная этой речью, словно по команде двинулась вперед.— Сегодня вы можете доказать не королю, не судьям и даже не зрителям, а самим себе, что человек способен подняться даже тогда, когда весь мир уже решил, что ему пора упасть.Пятерка остановилась, чтобы дослушать речь. Бравад приложил сложенную в кулак руку к сердцу, Иолин кивнул, а Крольд отсалютовал. Они уже сделали шаг, но их снова остановил голос рыцаря:— Идите туда с высоко поднятой головой. Не думайте о том, что ждёт вас в конце. Не думайте о смерти. Не думайте о поражении. Думайте только о следующем шаге. Потом ещё об одном. И ещё. — Прошлый финал речи был изящнее, — сказала Оливка.— Согласен, немного затянул. — подтвердил Крольд.— Потому что он не знает, что такое драматургия — подытожил граф.Кевилл закрыл глаза с густыми ресницами и медленно выдохнул.— Я знал, что вы всё испортите.Двери на арену распахнулись.Сначала команда увидела только дым. Он стелился над песком густыми серыми слоями, скрывая противоположный край поля и поднимаясь к самым трибунам. В воздухе стоял тяжёлый запах гари, раскалённого металла и горелого мяса. У дальней стены арены стояли три команды, ожидавшие своего выхода. Первая состояла из тяжеловооружённых рыцарей, каждый из которых выглядел так, будто мог поднять лошадь вместе с седлом. Они молча проверяли ремни на доспехах, затягивали перчатки и обменивались короткими взглядами. Вторая петерка держалась плотной группой и несколько раз подряд репетировали построение с копьями. Третьи, вооружённые луками, сидели на скамье и спокойно проверяли тетивы.Все они выглядели подготовленными, собранными и профессиональными.Один из лучников заметил команду 17.Бравад в это время пытался понять, можно ли есть перед боем. Иолин рассматривал механизм подачи воды на арене. Оливка проверяла карманы, Крольд нервно ходил туда-сюда, а граф Аллен уже успел раздобыть бокал вина.Толпа с трибун, ещё несколько секунд назад ревевшая так, что дрожали каменные стены, вдруг стихла.На арене стало непривычно тихо.А потом донёсся невероятный грохот.Что-то тяжёлое ударило по земле, и под ногами участников едва заметно дрогнул песок. Ещё один удар — ближе. Затем третий.Из серой завесы показалась огромная чёрная лапа с загнутыми когтями. Она опустилась на землю, оставив в песке глубокие борозды. За ней возникла вторая.И только после этого из дыма медленно выступил дракон.Он был настолько огромен, что на мгновение казалось, будто по арене двигается крепостная башня. Его туловище покрывали чёрные, сверкающие как начищенный метал чешуи, каждая размером с щит. По спине тянулись ряды костяных шипов, а за плечами раскрывались крылья, похожие на два огромных обгоревших паруса. Их края были изорваны, перепачканы сажей и покрыты множеством старых шрамов.Дракон поднял голову.Она оказалась выше ближайших стен арены.Длинная морда медленно повернулась к участникам. Между зубами, каждый из которых был размером с короткий меч, клубился дым. Из ноздрей вырывались тонкие струйки пара. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками неподвижно смотрели на людей внизу.Дракон открыл пасть.Где-то на трибунах заплакал ребёнок.Из глубины огромной глотки донёсся низкий рокот, от которого задребезжали металлические щиты на стойках. Затем дракон взревел.Звук оказался таким мощным, что с верхних рядов посыпалась пыль. Несколько голубей сорвались с крыши и в панике улетели прочь. Один из судей пригнулся под стол, а второй сделал вид, что просто поправляет шнурки.Дракон расправил крылья.—Как я понимаю — это Цветочек, — тихо сказал Иолин.Команды приготовились к атаке.Над всеми ними возвышалась небольшая деревянная платформа.На ней стояла женщина в длинном белом платье, поверх которого был надет серебристый нагрудник, а её светлые серебристые волосы были заплетены в несколько длинных кос. На плечах лежал мех, хотя стояла жара. В руках женщина держала небольшой металлический жезл, украшенный головами драконов.Она гордо смотрела на чудовище.— ФЛАМЕНТА! — закричала она.Дракон повернул голову.Женщина подняла жезл и торжественно раскинула руки.Из пасти дракона вырвался поток пламени.Он прошёл над ареной огненной стеной, заставив всех участников одновременно отшатнуться. Первые копейщики даже не успели сомкнуть строй. Огненный поток ударил в их щиты, мгновенно превратив передний ряд в пылающую массу металла и людей.Крольд тихонько заскулил, а граф с любопытством рассматривал сереброволосую повелительницу Цветочка.— Какая женщина! — восхищенно прошептал он, поплевал на ладони и пригладил косматые волосы.Несколько воинов побежали вдоль стены. Дракон повернул голову и провёл пламенем по песку следом за ними.Один из них упал, а другой успел спрятаться за щитом, но тот раскалился настолько, что воин бросил его и побежал дальше, размахивая обожжёнными руками.— Ожог второй степени — сказал Иолин.Лучники выпустили стрелы. Большинство даже не долетело.— В глаза цельтесь — крикнул им Бравад.— Ой у меня есть орешки. — сказала Оливка и отсыпала каждому.Они расположились у стены, время от времени щёлкая скорлупой.На арене тем временем оставшиеся в живых лучники снова натянули тетивы. Старший что-то коротко приказал, и все одновременно опустились на одно колено. Десятки стрел взвились в воздух и полетели к дракону.Тот взмахнул крыльями.Стрелы разлетелись в стороны, а вместе с ними по арене пронеслась такая волна воздуха, что несколько лучников упали на землю.— Плохо, — заключил Бравад.— А мне кажется, нормально, — возразила Оливка. — Они ещё живы.Дракон снова поднял голову, между зубами вспыхнуло оранжевое пламя. Он повернулся к лучникам и открыл пасть.— Сейчас будет, — сказал Иолин.Огненная струя ударила в землю перед лучниками и широким веером прошла по арене. Несколько человек успели броситься в стороны, остальные исчезли в огне вместе со своими луками.На поле остались только горящие обломки щитов и оружия.— Вот теперь хуже, — заметил Иолин.Крольд кивнул и взял ещё один орех.— Надо было левее брать, у Цветочка недостаточная поворачиваемость.Тем временем первая команда всё-таки сумела перегруппироваться. Несколько воинов вытащили из стоек длинные копья и двинулись на дракона с разных сторон, стараясь окружить его. Один из них подбежал совсем близко и со всей силы вонзил копьё ему в лапу.Дракон взревел.Воин радостно поднял кулак.Через секунду дракон встряхнул лапой, и копейщик взлетел в воздух.— Хороший бросок, — оценил Бравад.— Это не бросок, — поправил Иолин. — Случайность.Воин пролетел несколько метров и рухнул в песок.Дракон тем временем развернулся всем телом. Его хвост с огромной скоростью прошёл по арене и смёл сразу троих воинов. Один перелетел через ограждение, второй впечатался в деревянный столб, а третий остался лежать неподвижно.На платформе сереброволосая повелительница подняла руки.— ФЛАМЕНТА! — вновь прокричала она.— Ну богиня! — продолжал восхищаться граф.Дракон повернул к ней голову, но вместо огня вдруг громко чихнул. Огромное облако дыма вырвалось из его ноздрей и накрыло половину арены. — У него закончился огонь, — предположил Бравад.— Кажется, у него аллергия, — предположил Иолин.— На что?— На арахис.Повелительница несколько секунд молча смотрела на дракона, затем подняла жезл ещё выше и что-то сердито прошипела ему ее лицо выражало неловкость, а по губам читалось «Что о нас подумают люди?».Дракон нехотя повернул голову обратно.— ФЛАМЕНТА!На этот раз пламя вырвалось из его пасти с такой силой, что женщина на платформе едва удержалась на ногах.— Вот, — удовлетворённо сказала Оливка. — С третьего раза получилось.Огненный поток прошёл по арене. Последние копейщики бросили оружие и попытались убежать, но один споткнулся о лежавший на земле щит. Второй попытался его поднять. Третий остановился помочь им обоим.Через несколько секунд все трое лежали неподвижно.Судьи за своим столом начали что-то записывать. Один поднял красный флажок, другой — зелёный. Третий спорил с четвёртым, размахивая свитком.Наконец распорядитель поднялся со своего места и громко объявил:— Команда номер восемь — выбыла!Толпа восторженно загудела.— Команда номер двенадцать — выбыла!Гул стал ещё громче.— Команда номер девять...Он посмотрел на арену.— ...также выбыла.На табло один за другим исчезли номера команд.Оливка перестала жевать и посмотрела на своих товарищей.Сэр Кевилл, стоявший рядом, медленно повернул к ним голову.— Вы должны участвовать в испытании. По правилам вам нужно выдержать 10 минут против дракона.— Мы участвуем, — заверил его Иолин. — Вот мы на арене, прошло 5 минут.— Не пыли, тренер, мы изучает тактику — пророкотал граф.Сэр Кевилл возвел прекрасные синие глаза в небо:— Вам нужно продержаться еще пять минут, а других команд не осталось! Семнадцатые переглянусь. Иолин отряхнул руки от шелухи, Оливка закатила глаза, Крольд попытался сбежать на четвереньках, но рыцарь рывком поднял его с земли и вернул на место. А вот граф, судя по всему, никуда уходить не торопился, он не сводил глаз с драконьей повелительницы и криво улыбался. Команда 17 вышла на арену. Цветочек сразу заметил их, поднял тяжёлую голову и медленно двинулся вперёд, оставляя когтями глубокие борозды в песке. Сэр Кевилл приказал занять боевые позиции, но каждый понял распоряжение по-своему: Бравад поднял меч, Оливка спряталась за щитом, Иолин начал оглядываться в поисках укрытия, граф Аллен смотрел не на дракона, а на его хозяйку, а Крольд снова расставил ноги в шпагате, принимая боевую стойку.Дракон расправил крылья.Порыв воздуха сбил с ног Иолина, вырвал щит из рук Оливки и заставил графа схватиться за ближайший столб, тогда как Бравад, наоборот, устоял и, решив, что это подходящий момент для атаки, с криком бросился вперёд.Сэр Кевилл закрыл лицо рукой.Бравад добежал до дракона, замахнулся деревянным мечом и ударил его по лапе.Меч разлетелся на две части.Дракон удивлённо посмотрел вниз, затем поднял лапу.Бравад посмотрел на Цветочка и медленно отступил.Лапа опустилась туда, где он только что стоял, и оставила в песке глубокую вмятину.Бравад развернулся и побежал обратно, но в споткнулся о камень, упал и несколько метров прокатился по песку.Огненная струя прошла над ним.Он поднял голову, оглядел себя и, убедившись, что всё ещё цел, встал.— Нормально, — сказал он. — Я не ударился.Тем временем Крольд уже убегал от дракона, причём делал это своей странной вприпрыжку манере, высоко поднимая колени и подпрыгивая на каждом шаге. Цветочек попытался схватить его лапой, но Крольд неожиданно подпрыгнул выше обычного, и когти сомкнулись прямо под ним. Приземлившись, Крольд тут же изменил направление, поскользнулся на песке, проехал несколько метров на боку и каким-то образом оказался за деревянной бочкой.Дракон потерял его из виду и стоял и недоуменно водил головой. Иолин, лежавший неподалёку, наблюдал за этим с выражением человека, который постиг все законы мироздания— Он просто не понимает, куда ты бегаешь, — сказал он Крольду и тот гордо кивнул и снова спрятался.Дракон тем временем направил внимание на Оливку. Она как раз поднимала с земли свой щит, однако тот застрял в песке, и Оливка, не сумев его вытащить, просто оставила его и побежала. Через несколько шагов она остановилась, потому что увидела яблоко, выпавшее из её кармана, вернулась за ним, подняла и только после этого продолжила бег.Дракон бросился следом.Оливка завернула за манекен, и Цветочек с размаху снёс его хвостом. Соломенная фигура перелетела через арену и рухнула прямо перед графом Алленом.Граф посмотрел на манекен, затем на дракона, который уже разворачивался для нового броска, он перелез через поваленную фигуру, хоть и не с первого раза.— Всё-таки тренировка была полезной, — пробормотал он.На табло загорелось:** 03:00**Цветочек взлетел. Его огромная тень накрыла всю арену.Кевилл закричал, чтобы все легли, и на этот раз команда действительно подчинилась — только потому, что граф Аллен первым лёг на землю, а остальные решили, что он что-то знает.Дракон пронёсся над ними и ударил крылом по ближайшим трибунам, подняв в воздух облако песка.Когда оно рассеялось, пятеро по-прежнему лежали на земле.Крольд приподнял голову, отплевался от песка.— Ещё три минуты?— Или мы продержались три минуты, — ответил Иолин. — Довольно-таки неинформативный отсчет.Крольд снова лёг.— Тогда можно не вставать.— Пойдем, — потащила его Оливка.Они поднялись побежали кто куда.На трибунах тем временем началась настоящая суматоха.Зрители вскакивали со своих мест, перекрикивали друг друга и пытались разглядеть происходящее сквозь дым. Кто-то уже спорил о том, какая команда продержится дольше, кто-то требовал вернуть деньги за ставку, а несколько человек просто смотрели на арену с открытыми ртами.— Я ставил на восьмую! — возмущённо кричал мужчина в зелёном плаще.— А я на двенадцатую!— Они уже горят!Неподалёку несколько букмекеров торопливо пересчитывали деньги. Один из них смотрел на арену, потом на свои записи, потом снова на арену.— Сколько поставили на семнадцатую?Его помощник заглянул в ведомость.— Три медяка.— Кто?— Один человек.— Верни ему деньги.— Почему?Букмекер снова посмотрел на арену, где Бравад пытался поднять деревянный меч, а Оливка спокойно щёлкала орехи.— Потому что он явно что-то о них знает.На верхнем ярусе сидела команда 5. Их пятеро наблюдали за происходящим с гораздо большим спокойствием, чем остальные зрители. Один из них лениво жевал пирожное.— Какая скука! — протянул он.На трибунах кто-то внезапно закричал:— ДАВАЙ, ЦВЕТОЧЕК!Толпа подхватила крик.— ЦВЕ-ТО-ЧЕК! ЦВЕ-ТО-ЧЕК!Громовое скандирование прокатилось по трибунам.Бравад поднял голову.— Нас поддерживают!— Они поддерживают дракона, — сказала Оливка.Бравад немного подумал.— Всё равно приятно.В ту же секунду дракон выпустил струю пламени туда, где только что стояла команда. Приземлился и каждый его шаг заставлял песок дрожать. Иолин схватил Бравада за рукав и попытался потянуть его к стене, но тот почему-то решил, что началась атака, и с боевым кличем бросился навстречу дракону.Цветочек поднял лапу, чтобы раздавить Бравада и совершенно не чувствовал, что по его хребту полз граф Аллен. Совершенно мокрый от пота, покрытый слоем песка и пыли он взобрался на макушку дракона, ухватился обоими руками за рожки и заорал сереброволосой женщине:— МАДАМ! ВАМ НУЖНО К ВРАЧУ!!! Повелительница непонимающе нахмурилась.— НУ ВЫ УДАРИЛИСЬ И ПОВРЕДИЛИСЬ УМОМ!!!Свой ор он сопровождал подмигиваниями и воздушными поцелуями.— Кажется граф хотел использовать старый метод подката, там где девушка якобы звезда и упала с неба, — объяснил Иолин Крольду.Дракон уже раскрыл пасть, и между его зубами вспыхнуло пламя, но Иолин заметил под ногами небольшую металлическую кружку, схватил её и зачем-то бросил в сторону Цветочка. Кружка ударилась о камень, отскочила от лапы дракона и покатилась по песку. Цветочек тут же повернул голову следом за ней, и Иолин успел отползти к стене. Оливка тем временем заметила неподалёку щит, снова решила спрятаться под ним. Дракон увидел движение и выпустил огонь. Оливка пригнулась, пламя ударило в щит, подбросило его в воздух, а вместе с ним и саму Оливку, которая пролетела несколько метров и свалилась прямо на Бравада.— Вставай! — потребовала она.— Не могу, — ответил Бравад.— Почему?— Ты на мне.— Прости. Оливка попыталась слезть, но зацепилась сапогом за его ремень и только сильнее запуталась. Цветочек снова повернул голову, и граф Аллен, который всё это время продолжал сидеть у него на голове, наконец решил воспользоваться моментом. Он почти перестал держаться за рога, одной рукой приглаживал волосы, другой поправлял расстёгнутый камзол и с выражением человека, находящегося на светском приёме, заорал сереброволосой повелительнице:— МАДАМ! А ВАШ ПАПАША НЕ ТЫРИЛ КОРОЛЕВСКИЙ БРИЛЛИАНТ? В СМЫСЛЕ ВЫ АЛМАЗ! МАДАМ!Повелительница все еще пожимала плечами, совершенно не понимаю, что он нее хочет этот человек, она постучала жезлом по голове, показывая, что он идиот, но вот дракон увидел ее команды и трактовал весьма своеобразно.Из пасти Цветочка вырвалось пламя, ударив в платформу, на которой стояла повелительница. Она вскрикнула, потеряла равновесие и свалилась в песок. Граф посмотрел вниз, затем на неё и довольно улыбнувшись, бросился за ней следом, прямо в облако пыли и руин. — Кажется граф снова все перепутал — сказал Иолин.Звук голоса привлек дракона. Он тяжело и яростно пошел к Иолину. Тот зачем-то сунул руку в карман и вытащил оставшийся орех. Некоторое время он рассматривал его, словно именно сейчас решил выяснить, съедобен ли тот.Цветочек наклонил голову. И стал шумно втягивать воздух.Иолин вздохнул и бросил орех в дракона.Орех попал ему прямо в левую ноздрю.Дракон замер.Несколько секунд он стоял совершенно неподвижно, после чего чихнул так сильно, что Иолина отбросило к стене.Он сполз на землю и поднял большой палец.Дракон чихнул снова, а потом повалился на арену с чудовищным грохотом, подняв невиданного размера облако пыли.Сэр Кевилл смотрел на происходящее, не произнося ни слова. Когда пыль постепенно осела, он увидел Бравада, победно поднявшего меч, Оливку и Крольда сплевывающих песок, Иолина, который держался за ребра, а в дальше рыдающую сереброволосую королеву драконов. Она обнимала лапу Цветочка.— Аллергия на арахис. — объяснил Иолин. Граф утешал повелительницу, гладил по спине.— Ну не реви-не реви. Яйца еще есть?Женщина всхлипнула и кивнула.— Ну вот, еще навысиживаешь, не плачь, не плачь, — приговаривал он.Раздался сигнал окончания.— Мы выжили? — пропищал Крольд. — Мы выжили!— Да Крольд!— Мы живы!!— Мы живы! — радостно повторил Крольд.Со стороны ворот на арену уже выехала небольшая телега, запряжённая двумя серыми лошадьми. На ней стояли несколько крепких мужчин в одинаковых тёмных балахонах, а позади возвышалась целая стопка деревянных носилок. Один из них профессионально оценил поверженного Цветочка и сказал, что за такое тело придется доплатить, чем вызвал новый приступ рыданий королевы.— Раз, два, три... — пробормотал похоронщик, переходя от одного лежащего участника к другому. — Семь, восемь, девять... Хороший сегодня день.— Я живой! — вдруг заорал кто-то из-под перевёрнутого щита.Гробовщик остановился, посмотрел на щит и спокойно ответил:— Хорошо.— В смысле «хорошо»?!— Разберёмся.Он сделал пометку на планшете и продолжил считать.— Я тоже живой! — донеслось с другой стороны арены.— Гражданин, у вас не хватает конечностей, — повторил второй служитель, даже не оборачиваясь.— Они там, за кустом!— Это уже географический вопрос! — равнодушно ответил похоронщик.Один из них поднял с песка лежащее безголовое тело воина, осторожно потряс его за плечо:— Ты живой?Ответа он не дождался.Мимо команды проехала первая телега. Сэр Кевилл проводил ее трагическим взглядом.Когда последнюю телегу вывезли за ворота, над ареной снова зазвучали фанфары. Несколько трубачей, судя по всему, ещё не успели отдышаться после предыдущей суматохи, поэтому первая нота вышла настолько жалобной, что один из зрителей засмеялся, но распорядитель уже поднялся на возвышение и постучал по микрофону.— Уважаемые дамы и господа! — прогремел его голос над ареной. — Первое испытание Турнира королевских команд завершено!Толпа взорвалась аплодисментами.На табло вспыхнули номера участвовавших в этапе команд, а затем один за другим начали гаснуть. Горела лишь цифра 17.Распорядитель развел руками:— Команда 17…Пятеро участников стояли посреди разгромленного поля. Бравад держал обломок деревянного меча, Оливка стряхивала с волос песок, Крольд встал в шпагат, Иолин сидел у стены и осторожно ощупывал рёбра, а граф Аллен продолжал утешать рыдающую повелительницу дракона.— ...испытание прошла!Трибуны взревели.На табло загорелась крупная надпись:**КОМАНДА 17 — ПРОШЛА ИСПЫТАНИЕ.**Ниже появилась вторая строка:**ВРЕМЯ ВЫЖИВАНИЯ: 10 МИНУТ.**Затем третья:**ПОТЕРИ: НЕТ.**Распорядитель сверился со свитком.— Согласно решению судей, команде номер семнадцать присваивается...Он снова сделал паузу, явно наслаждаясь моментом.— ...первое место в испытании «Цветочек».Бравад вскинул обломок меча.— Я знал!— Ты вообще не знал, что мы делаем, — сказала Оливка.— Но теперь знаю.На табло вспыхнула турнирная таблица победителей:**1 место - команда 5 - 100 очков****2 место - команда 17 - 10 очков**— А откуда у пятой команды 100 очков? Они ведь даже не участвовали, — спросил Иолин.— У нас сложная система подсчета, участник, — ответил распорядитель и не дожидаясь других вопросов удалился.— В принципе ожидаемо. — Согласился Иолин.Он устало опустился на землю. К нему подошел граф Аллен, положил руку ему на плечо. Неожиданно разрыдался Крольд, который несколько секунд назад прыгал от счастья, а Бравад и Оливка молча осматривали арену.Появился сэр Кевилл, алый плащ развевался, рыцарь откинул черную блестящую прядь со лба и промолвил:— Теперь вы знаете что значит трагедия… Взгляд его сапфировых глаз устремился куда-то далеко, туда где боль, где смерть, где слезы и горе. Он знал, что после всего пережитого больше не мог доверять людям, что…— Ты в курсе, что говоришь сам собой? — хлопнула его по спине Оливка и пошла в казарму. За ней поплелись Иолин и шмыгающий носом Крольд. Бравад зачем- то потащил обломок деревянного меча. И замыкал процессию граф, он насвистывал что-то из репертуара Льва Лещенко.