Хроники земляной дрожи: цепи кузнеца

Глава 18

Глава 18

«Сколько веков мы не встречались? Такое странное чувство – видеть в отражении себя молодого, зная, что ты древнее самой вечности. Я думаю, что нам есть о чём поговорить. Давай увидимся.»

Признаться, он никогда и подумать не мог, что такие травмы могут причинять настолько существенный дискомфорт. Каждый шаг отдавался жгучей болью во всём теле. Каждое движение груди высвобождало хрип и соль на губах. При этом он продолжал двигаться вперёд, потому что иначе умрёт. Потому что при любом другом раскладе он проиграет. А проиграть – значит подвести людей, которые в тебя верят.

Дэриэлу помогали гвардейцы и эти двое солдат, которым он обязан жизнью ничуть не меньше, чем друзьям. Да, эти двое были странноватыми, особенно здоровяк по имени Сигр. Даже сейчас, когда их жизнь висела на волоске, он тарахтел без умолку, изрекая одну шутку за другой. Казалось, что здоровяк вообще никогда не уставал, пусть эти чёрные омуты кругов под глазами никого не смущали.

– О, да! – он со всей силы хлопнул по плечу своего друга Дарка. – Когда мы выберемся отсюда, принц нас наградит медальками, званием каким-нибудь и, быть может, землями около земледельческих угодий! Я заведу жену-потаскушку, которая будет шастать налево, а я буду пить и мочить её ухажёров, если поймаю. Смущают ли меня рога на башке? Вообще нет.

Дарк что-то промычал себе под нос, но не ответил. Этот парень тоже был странным в том плане, что постоянно молчал. Казалось, что он подбирает слова, разжёвывая в своей голове ответ, но так и не решается высвободить его наружу. Дарк смотрел перед собой и был мрачнее тучи. Дэриэл видел муки на лице этого солдата. Видимо, тот тоже был ранен, но мог переносить тягости травм куда лучше, чем он сам. Странное дело, ведь это именно Дэриэл должен быть примером для остальных, а не наоборот. Видимо, ему ещё есть, куда расти – собственно, как и у кого поучиться.

Его друзья говорили шёпотом, стараясь не обращать внимания на слова Сигра. Раненого Тария тащили на себе Саран и Грек, в то время как Дрек, по возможности, шёл собственными ногами. Троум старался помогать Дэриэлу, но тот так же пытался идти самостоятельно. В данной ситуации не выдохшиеся гвардейцы были важнее состояния принца. Если вдруг кто-то из зартанов пережил падение, гвардейцам предстоит вступить с ними в потасовку. В такой ситуации от Дэриэла будет мало толку. Да, глупо отрицать, что принц был крайне хорош в сражении на мечах, но явно не в таком состоянии. Сломанные рёбра будут заживать долго, и любое неосторожное движение могло лишь усугубить положение.

Перед тем как отправиться в путь, гвардейцы обшарили все окрестности. Редкое везение, но они умудрились собрать какую-никакую провизию. В частности, смогли пережить обвалы три походных вещмешка, в которых оказалось вяленое мясо, несколько фитилей и, что очень важно, бинты! Да, ещё были пустые фляги для воды, но без самой живительной жидкости. Что ж, как и переживали гвардейцы, с неба вот-вот мог начать лить дождь, а значит, с водой проблем быть не должно. Даже страшно от одной мысли, что питьевого снадобья станет слишком много! Очередная фобия – оказаться утонувшим в промокшей трясине – не покидала Дэриэла всё это время.

Помимо походных мешков войск Санзида, ещё был обнаружен такой же рюкзак воина врага. Тут уже не до излишеств – какие-то сухие фрукты, скомканные в один увесистый кусок, точно такая же пустая фляга, а ещё странного вида игла. Для чего она служила, никто из гвардейцев не знал, но на всякий случай взяли с собой – вдруг пригодится. Она ничего не весила, поэтому предмет оставили в мешке.

– Ох, ну и дел мы наворотим! – словно пытаясь развеять скуку, подал голос Сигр. – Я думаю, что когда мы вернёмся, нас будут почитать как героев! Ну а что, гляньте на меня! Я почти в одиночку выволок принца – будущего короля Санзида – с поля боя! Окровавленного, израненного, я, великий воин, бросился под град стрел, закрыл своей тушкой нашего великого полководца и героически вывел его… а, да. Вывел его под землю. Но ведь я не знал.

– Вообще-то тебе помогали, – бросил Троум. – Не прибирай все почести себе.

– Э, слышь! – Дэриэл увидел, как на ходу Сигр сложил руки на груди. – Любой идиот сможет встать кольцом и отбиваться от слабачков. А ты иди-ка попробуй вытащи такого крепыша. Принц у нас тяжёленький, вообще-то. Я мог надорваться и испачкать штаны!

– Ты и испачкал, – сказал немногословный Дарк. – До сих пор попахивает.

Сигр присвистнул и гоготнул. Дэриэл про себя отметил, что здоровяк искренне радовался, когда умудрялся вывести друга на фразы. Для этого солдата было важно внимание, и он его получал через поддержание разговора.

– Я обделался по большой любви, мой сладкий! – он стал приплясывать. – Представляешь, на что я способен, когда ловлю кураж!

Гвардейцы хихикнули. Кажется, это был раненый Тарий. У парня были многочисленные повреждения, и он едва ли мог надеяться на то, что выберется. Однако улыбка друга многое стоила. Выходит, Сигр делал всё правильно, пытаясь развеселить окружающих. Дэриэл поймал себя на мысли, что и сам улыбнулся, пусть и даже такое движение мышцами давалось с трудом. Он очень сильно устал, был ранен, а ещё, что куда важнее, имел многочисленные душевные ссадины. Он потерял друзей, потерял наставника Марша. Помимо всего прочего, Дэриэла не покидало чувство вины, которое поглощало его волнами каждый раз, когда он закрывал глаза. И, наверное, это чувство будет преследовать принца до самой смерти.

Они были в пути уже… а сколько? В полной темноте, когда сверху просачивались редкие гости в виде облаков, затем наступало помутнение и ночь, было крайне проблематично уследить за сменой цикла. День и ночь в этом месте сливались воедино, заставляя тебя медленно сходить с ума. Дэриэл ловил себя на мысли, что эти земляные залежи действительно затрагивали разум, вынуждая сознание ускользать от опасности.

Из-за раненых они двигались крайне медленно. Да, за это время было пройдено несколько длинных километров, но пока что о выходе и думать было сложно. Да и был ли он на самом деле? Где-то впереди действительно должны были быть корни зор-древ, по которым они попытаются выбраться. Дэриэл знал по рассказам путников о том, что никакая земляная дрожь не могла повредить эти деревья. За долгие годы растения приспособились к тому, чтобы выживать в подобных сложных условиях. Корни любых деревьев уходили на десятки и даже сотни метров в землю и во все стороны. Лично Дэриэл не видел, но говорили, что деревья в буквальном смысле могли зависать в воздухе, если вдруг земляная дрожь разбивала землю на части. За счёт своих корней они могли выживать. Что ж, раз нашли выход из сложной ситуации зор-древы, то почему не смогут справиться люди?

– Южные склоны совсем скоро, – подал голос Троум. – К сожалению, я не помню, начинались ли деревья сразу, либо же через несколько километров. Но факт – они должны появиться.

Дэриэл медленно кивнул. Конечно, была вероятность того, что земля разбилась не до конца и деревья не были затронуты. Однако по тем же рассказам и донесениям людей, которые смогли пережить дрожь, говорилось, что если земля уходила из-под ног, она разбивалась строго по прямой линии. Значит, зор-древы тоже были задействованы. Оставалось надеяться лишь на это. Если вдруг они ошибались, возникали большие проблемы. Раненых было сложно затащить наверх по корням, и совсем нереально сделать это, просто карабкаясь по разбитой почве.

– Принц! – бросил на ходу Сигр. – Мой господин, мой полководец! Скажите, пожалуйста, а когда мы вернёмся, вы можете сделать меня крестным вашего наследника? Ну, я имею в виду, вы же заарканите свою невесту. У вас родится сын или дочь. У ребёнка должен быть крестный, я считаю! Ну а кто, как не я, подходит под эту роль? Я спас вам жизнь. Соответственно, стал почти братом. Можете меня так и называть – братишка Сигр!

– Заткнись же! – шикнул на него Дарк. – Ты говоришь с…

– Ой, да знаю я, с кем говорю! Я ж так и сказал. Я братишка принца. Это ты вообще подбирай слова, вонючка! Между прочим, важному теперь человеку свои претензии предъявляешь.

Дэриэл снова улыбнулся. За время этого недолгого знакомства он уже понял, что говорить что-то Сигру было бессмысленно. И уж тем более обижаться на его слова. Даже гвардейцы поначалу бурно реагировали на его высказывания, но вскоре махнули рукой и стали относиться проще. Все они угодили в эту передрягу, значит, всем вместе выбираться. Тут не до сохранения субординации, ведь на кону стояли жизни. Да и Дэриэл прекрасно знал, что простые солдаты не отличались какой-либо выдержкой. Воинов направляли полевые капитаны и командиры взводов, но отдельно от них санзиды теряли любое чувство такта. Так уж они были устроены, но это же даже лучше. Такие куда рьянее бросались в бой и действительно стоили десятков солдат врага одновременно.

– Принц, так что же? – не унимался здоровяк. – Я буду прекрасным крестным! Буду учить фехтованию, обучу верховой езде на горбу какой-нибудь зверюги. Когда подрастёт, я научу его приёмам обольщения. И вообще – я покажу ему свою израненную задницу. Все шрамы с которой, между прочим, я получил во время падения в эту дырку!

– Что ж, я подумаю. – Голос дрогнул, но Дэриэл постарался говорить чётко. Голосовые связки отдавали болью. Сломанные рёбра были большой проблемой не только для того, чтобы дышать, но и во всех остальных случаях. Скорее всего, не будь принц приличного уровня подготовлен физически, его тело попросту сложилось бы, как карточный домик.

Сигра вполне себе устроил ответ, так что он стал присвистывать. Видно было, насколько этот здоровяк сохраняет жизнерадостность даже в такие моменты. Ничто не могло поколебать этого солдата, даже сама…

Гул донёсся до ушей Дэриэла, заставив того замереть на месте. Звук шёл спереди, как раз оттуда, куда они направлялись. Это было похоже на вибрацию от десятков труб, применяемых одновременно. По земляной насыпи по бокам от путников стала расходиться вибрация, которая тут же отразилась на ногах.

– Что за ху… – Сигр не успел договорить, потому что уловил некое движение впереди. Его же ощутил и Дэриэл. Собственно, как и другие гвардейцы.

Звук стал усиливаться, то, что было впереди, медленно приближалось. Земля трещала, как от дрожи, но это явно было нечто иное. Что-то громоздкое двигалось по разлому. Нечто такое, что проживало под землёй.

По рассказам путников, которые оказались в западне, Дэриэл знал о различных тварях, населяющих эти края. Твари, которые редко видели свет и предпочитали жить под землёй. Они не имели глаз, но имели очень хороший нюх. Собственно, какая ещё тварь могла выжить в мире, который то и дело сотрясали катаклизмы?

– Каменный червь. – Дэриэл ощущал холод, который бежал мурашками по его телу. Он ощутил, как ноги снова становятся ватными, а тело утрачивало контроль. Он бы рухнул на землю, если бы вовремя подоспевший Троум не подставил плечо. Все разом стали отодвигаться в обратную сторону, в поиске спасения.

Дэриэл мечтал никогда с ними не встретиться. В последний раз такое создание было замечено несколько лет назад, но его прикончили охотники, разумеется, не без труда. После этого в течение долгих лет каменные твари не появлялись, и люди стали думать, что они все вымерли. Ещё бы! Как прокормить такую махину?

Червь двигался строго по тоннелю, видимо, почувствовав добычу. Дэриэл читал в рассказах, что такие монстры крайне редко поднимались на сушу, но каждый такой раз сопровождался разрушениями ничуть не меньшими, чем от земляной дрожи. Этот монстр мог проглотить целые деревни и даже не подавиться, чего уж говорить о такой мелочи, как несколько истерзанных бурей людей. При этом каменные черви были редкими гостями, которые не часто проявлялись в природе.

– Я обделался! – прошептал Сигр, который вместе с Троумом стал помогать принцу. – Я знаю, что это за херь! Она пришла, чтобы покарать меня за ту дурочку Матильду! Но я не виноват, что она обрюхатилась!

Голос здоровяка даже сейчас оставался таким, словно его веселит ситуация. При этом глаза Сигра стали дикими, как у загнанного в угол зверя. Ну что за человек!?

Дэриэл шикнул на него, заставляя замолчать. Червь вполне себе мог иметь слух, пусть донесений по этой причине не было. Лучше перестраховаться, чем оказаться полными идиотами.

Страх накрыл Дэриэла, когда он понял всю безысходность положения. Каменный червь почуял свою добычу, а значит, никак не отстанет. Земляные насыпи не были непроходимой преградой на пути монстра. Он запросто мог проложить себе путь там, где ни за что не смог бы пробраться человек. Да и о чём может быть речь, когда они шли вдоль ущелья и не имели возможности даже свернуть? Ситуация действительно казалась обречённой.

Он посмотрел в глаза Троуму. Взгляд, полный боли, однако в этих глазах не было и намёка на страх! Как гвардейцы это делали? Неужели им не было страшно? Как же Дэриэл хотел этому научиться. Научиться тому, чтобы быть героем.

Гул усилился до эха. Теперь земля не просто вибрировала, а тряслась. Она сыпалась под ногами, словно была песком. Происходящее было похоже на земляную дрожь, но было одно единственное различие – от дрожи ты проваливаешься вниз, а тут будешь съеден заживо здоровенной проклятой штуковиной! И как тут не паниковать?

Они ускорили шаг. Даже Сигр перестал говорить, явно погружённый в решение одной-единственной задачи – спастись. При этом он не бросил остальных, а находился рядом.

Раненый Троум застонал, когда очередной толчок вынудил Дрека и Сарана пошатнуться. Друзья едва не полетели кубарем, но всё же смогли удержать равновесие. Дэриэл едва-ли видел происходящее, так как пот заливал его глаза. Картина мелькала перед глазами, а каждый вдох сопровождался хрипом из лёгких. Тело и без того было истощено, теперь было вынуждено работать на максимум. Разве было что-то удивительное в том, что незажившие раны открылись заново? Дэриэл ощутил вкус крови на губах. В глазах стало темнеть.

Звук усилился до максимума. Дэриэл не оборачивался, но чётко ощущал в затылок дыхание самой смерти. Земляной червь был прямо у них за спинами. И теперь они были полностью в зоне досягаемости.

Что делать? Дэриэл лихорадочно пытался сообразить, но выход так и не видел. Он пытался попробовать размышлять так, как это делал генерал Марш, но и такой возможности у него не было. Он не мог думать, как друг, потому что был просто слабым человеком. Тем, кто достоин смерти чуть больше, чем остальные.

Они продолжали бежать, но с каждым шагом силы покидали путников. Конец был близок. Дэриэл уловил мгновение, когда Сигр бросил взгляд назад, чтобы рассмотреть угрозу. Гул червя отражался на его лице.

– Твою за ногу! – выругался он на ходу. – Эта хреновина в ширину метров десять. Мать моя женщина.

Метров десять? Десять. Дэриэл бросил взгляд на ходу на стены тоннеля. Дрожь разбила землю и образовала зазор в… совсем на немного больше, чем десять метров. Совсем чуть-чуть.

Должен ли командир принимать решения, которые могут сделать их всех покойниками? Марш регулярно принимал на себя ответственность. Он отдавал приказы, которые могли лишить людей жизни, и продолжать жить с этой ношей. Марш принял за Дэриэла смерть, потому что считал, что это единственный выход. Потому что так было правильно. Сейчас сам Дэриэл оказался в схожей ситуации и должен был решить, как поступить дальше. И то, что он выберет тут, скажется на дальнейшей судьбе. Дэриэл зажмурился и набрался сил. Раз он их лидер, пусть и притворялся им, значит, требовалось соответствовать чуть сильнее.

«Мэйрин, если я умру, прости меня».

– Я приказываю вам остановиться! – Собственный голос разбудил его, отгоняя от забвения. – Гвардейцы, стоять!

Солдаты привыкли слушаться приказов без вопросов. Все они признали Дэриэла командиром и теперь чётко играли в эту игру. Знали ли они о слабости принца? Разумеется, да. Но по-другому гвардейцы просто не могли. Все дружно замерли на месте. Даже Сигр, пусть и выругался, но остановился.

– Сдаёмся, да? – спросил он. – Вот так и закончилась жизнь великого воина. Он пережил падение, но подох от руки неведомой хреновины.

Дэриэл развернулся на месте и посмотрел на тварь, которая пришла отнять их жизни. Громадная пасть с десятками отточенных, как клинки, зубов была устремлена в сторону путников. И намёка на язык в этой пасти не было – глотка переходила в черноту. Да, действительно, земляной червь был без глаз. И вся его длиннющая тушка состояла из зазубренных каменных колец, которые крутились по кругу, проталкивая монстра вперёд. При этом он не складывался и, что самое главное, не задевал края. Почти не задевал. Дэриэл видел, как громадная махина обрушилась всей округлой тушей на правую насыпь, вызывая вибрацию, а затем всё тело повторяло изгиб, но уже с левой части.

До людей осталось буквально десять метров, расстояние быстро сокращалось. Страх заполнил сознание Дэриэла, но он старался держать себя в руках. Принц не мог подвести людей. Раз он избрал такой путь, то должен ему следовать. Марш бы сделал именно это. И раз уж исправить ситуацию бегством было бессмысленно, нужно было принять удар лицом к лицу. Обман для всех. В частности, и себя самого. Но Дэриэл готов был пойти на это. Одурачить всех, даже саму смерть!

– Всем податься в правую сторону! – отдал приказ Дэриэл. – Затем, по команде, резко бежим к левой насыпи и вжимаемся в неё так, как только можем!

Кто-то из солдат выругался. А быть может, это был его собственный голос – кто теперь разберёт. Монстр приближался с чудовищной быстротой. Из громадной пасти запахло гнилью. Момент настал.

«Мэйрин, знай, что мы будем вместе всегда. Я найду тебя». – Дэриэл зажмурился, а затем…

– Выполнять приказ!

Солдаты сорвались с места – все, как один, ринулись к правой стене. Монстр, ощущая движение, извернулся вслед за ними. До пасти оставались считанные метры. Монстр клюнул на наживку.

– Влево! – Дэриэл первый сорвался с места. Тут не было времени на то, чтобы следить за остальными. Приказ был отдан, и на кону стояла собственная жизнь. Солдаты должны были это понимать.

Как он успел преодолеть это расстояние за такое время, Дэриэл не знал. Рёбра были травмированы, и движения давались с болью, но в это мгновение она отошла на второй план. Он и опомниться не успел, когда его тело с силой ударилось в левую насыпь. Земля вперемешку с песком посыпалась вниз, но Дэриэлу уже было всё равно. Мысли скрутились в тугую вереницу образов.

Из последних сил принц бросил взгляд на монстра и увидел, как вся эта туша по инерции ползёт мимо них. Кольца проскальзывали мимо в считанных сантиметрах от его носа. Каменные наросты червя шевелились с характерным звуком, но ни один не касался Дэриэла. Тело монстра повторяло изгиб его же головы.

Дэриэл очень хотел посмотреть, смогли ли спастись его друзья, но сознание окончательно покинуло его тело. И он обрушился в забвение.

Глава 19

Глава 19

«Я очень сомневаюсь, что смогу пережить войну. Моя сила уже далека от той, которой я обладал раньше. Я думаю, что и ты это чувствуешь. По мере того, как мир наполняется новыми Отражёнными, мы – боги – слабеем.»

Неужели он умер? Но как такое возможно. Совсем недавно он был жив и… Увы, вспомнить не получалось. Весь мир исказился до неузнаваемости, и лёгкое соприкосновение с покоем стало единственной отдушиной. А что стало с его друзьями? Они ведь успели спастись, верно? Не могло же быть так, что всех их не стало в одно мгновение. Что все они погибли, потому что… потому что он взял на себя ответственность. Потому что он решил, что они должны умереть вместо того, чтобы жить! Это он их всех погубил! Он убийца!

Дэриэл попытался закричать, но как человек может издать хотя бы стон, когда у него нет рта? Дэриэл попытался пошевелиться, но лишь темнота окутывала его кругом. Ощущения собственного тела подводили. А было ли его тело настоящим? Быть может, всё это просто вымысел его воображения. А что, если он и не рождался? Что, если его и не существует. Тогда друзья могли бы выжить. Если не будет того, кто их погубит, они смогут жить.

Мир замерцал, и нечто скользкое и липкое коснулось его сознания. Дэриэл поёжился от этого прикосновения. Ему не хотелось чувствовать эту слизь, не хотелось находиться в темноте. Принцу просто хотелось покоя, который поглотит его навечно. Утянет в пучину – и на этом всё закончится.

Что это такое? Нечто странное продолжало прикасаться к Дэриэлу, мешая погрузиться в покой. Пожалуйста, отстань! Он же умер. Почему ему не дают просто спокойно уйти? Всё бы стало таким простым и понятным. Всегда всё проще, когда ты умираешь.

– Принц! – далёкий голос ударил по ушам. Что? У него были уши? Такое странное чувство – слышать. Мертвецы, что же, могли улавливать звуки? Удивительное открытие.

– Дэриэл Саната! – другой голос, чуть более настойчивый. Итак, уже два голоса. Они показались Дэриэлу знакомыми. Кажется, они принадлежали его друзьям, верно? Так, значит, они тоже умерли. Печально.

– Чёртов ублюдок! Открой свои глаза, иначе я помочусь на твоё тело!

– Это твой правитель, идиот! Как ты смеешь так разговаривать!

– Э, а чего? Надо разозлить мальца, чтобы он очухался! Давай я правда сделаю грязное дело. Так он быстрее придёт в себя. Дарк не даст соврать, у меня струя целебная! Как-то раз я…

Как странно. Голоса не могли принадлежать покойникам. Живой разговор нескольких людей. Так, быть может, они ещё живы? А как Дэриэл мог их слышать, если умер? Стало быть, он тоже жив!

Внезапно к нему вернулись ощущения. Он вдохнул полной грудью и ощутил жгучую боль, которая ударила полным отрезвлением. Дэриэл открыл глаза и охнул. Не сразу, но он смог различить перед собой грязные лица солдат. Троум издал вздох облегчения, а лицо здоровяка Сигра расплылось в улыбке.

– О! – выдал он. – Принц очухался! Выходит, я второй раз спас ему жизнь. Этот день войдёт в историю! Сперва я всех спас от вонючего червяка, а затем почти помочился на королевского отпрыска. Вот это истории для бордельских дамочек!

– Что… – Дэриэл оглядел всех друзей и понял, что никто не пострадал. – Что произошло?

Он покосился в сторону того места, где был червь. Гул шёл спереди, как раз оттуда, куда направлялся монстр. Земля медленно переставала дрожать.

– Дэриэл, ты молодчина! – сказал измазанный грязью Саран. – Ты ловко придумал одурачить эту сволочугу! Она ринулась за нами вправо, но не успела перестроиться. Я видел, как каменные наросты передвигаются прямо перед моим носом! Да я уже прабабушку видел, но обошлось. В общем, эта штука проскользнула мимо, но развернуться она уже не могла! Слишком громоздкая. Теперь она уползла вперёд, чтобы…

Чтобы развернуться впереди. Как раз в том месте, откуда они все двигались, было достаточно пространства, чтобы каменный червь свернулся клубком и развернулся. И тогда эта громадина вернётся, чтобы закончить начатое. Разумеется, если они к тому моменту не успеют убраться как можно дальше. Только вот сколько у них было времени? Да его не было вовсе, учитывая, что в любой момент непогода могла внести свои корректировки.