Рубеж: Предел прочности.

— И как успехи?

— Я изучила различные варианты, но пока не определила, какие критерии должны быть основными.

— А тебе самой что больше нравится?

— Именно это я пытаюсь выяснить.

Гриф усмехнулся.

— Тогда не торопись. Имя всё-таки тебе носить.

— Согласна.

Гриф выбрался из кабины и закрыл её.

Велкинон поставил робота рядом и задал ему режим ожидания.

Теперь обе машины могли спокойно дожидаться возвращения хозяев.

— Ну что, пешком? — спросил Шмель, когда они вернулись к остальным.

— Представь себе, — ответил Гриф.

— А я уже привык, что у нас есть собственная бронированная поддержка.

— Она никуда не делась. Просто в кабинет начальника шахты не пойдёт.

— Жаль. Вдруг он окажется несговорчивым.

— Тогда ты его заболтаешь, — сказала Рейна.

— Вообще-то я умею убеждать.

— Мы заметили.

Велкинон жестом позвал отряд за собой.

— Пошли. Хватит людей пугать.

***

Управление рудников занимало двухэтажное каменное здание с широкими окнами и металлической крышей. Над входом висела потемневшая от времени табличка. Чуть ниже, возле двери, располагался стенд с объявлениями.

Большая часть записей касалась работы: изменение порядка приёма грузов, расписание смен, требования к перевозчикам. Рядом висела схема промышленного участка с отмеченными складами и путями подъезда.

Велкинон задержался возле неё.

— Нам, похоже, потом пригодится.

— Если нас вообще пустят дальше приёмной, — заметил Скат.

Внутри было оживлённо.

За длинной стойкой сидели два служащих. Перед одним стоял рабочий в запылённой одежде и что-то горячо объяснял, размахивая листом бумаги. Другой сверял документы с высокой стопкой журналов.

У стены ожидали несколько посетителей.

Велкинон подошёл к свободному краю стойки.

— Добрый день. Нам нужен управляющий рудниками.

Служащий поднял голову.

— По какому вопросу?

— По поставкам минерала.

— Закупка?

— Нет. Расследование.

Мужчина отложил перо.

— Какое ещё расследование?

Велкинон достал из инвентаря жетон с гербом Эларина и положил перед ним.

— По поручению городской стражи. В Затопленном форте обнаружили материал с маркировкой Южных гор. Нужно выяснить, откуда его отправляли и кому продавали.

Служащий взял жетон, повертел в руках, внимательно посмотрел на герб и номер на обратной стороне.

— Подождите здесь.

Он поднялся и скрылся за дверью в конце помещения.

Шмель огляделся.

— Всё как положено.

— Что именно? — спросила Искра.

— Пришли по делу, теперь ждём.

— А ты хотел сразу к начальнику?

— Я надеялся на более торжественную встречу.

— С оркестром? — уточнила Рейна.

— Хотя бы с чаем.

Скат тем временем рассматривал объявления на стене.

— Судя по расписанию, отгрузки идут каждый день.

— Предприятие большое, — ответил Велкинон.

За окнами снова прошла грузовая машина. Вслед за ней раздался резкий металлический стук, потом чей-то недовольный крик.

Грань посмотрела в сторону двора.

— Работы у них хватает.

Дверь открылась.

Служащий вернулся с жетоном и теперь выглядел заметно приветливее.

— Управляющий готов вас принять. Второй этаж, направо. Последняя дверь.

— Спасибо.

— Только учтите, у него сегодня плотный график.

— Постараемся ненадолго, — ответил Велкинон.

Шмель негромко хмыкнул.

— Это он зря пообещал.

Велкинон даже не обернулся.

— Я слышал.

— А я тихо сказал.

— Недостаточно.

***

Кабинет управляющего оказался просторным, но совершенно не похожим на место, где человек проводит время исключительно за подписанием бумаг.

У дальней стены стоял большой шкаф с папками и журналами. Рядом висела подробная карта горнодобывающего района, испещрённая линиями дорог и пометками. На отдельном столе лежали образцы породы с небольшими табличками.

Возле окна находился рабочий стол.

За ним сидел мужчина лет пятидесяти с короткими седеющими волосами и крепкими широкими плечами. На нём была обычная тёмная рубашка с закатанными рукавами. Поверхность стола занимали документы, несколько раскрытых журналов и чашка, от которой уже не поднимался пар.

Мужчина поднялся навстречу посетителям.

— Добрый день. Эдгар Вальден, управляющий рудниками.

— Велки, командир отряда «Вархайт».

Они пожали друг другу руки.

Эдгар посмотрел на остальных.

— Весь отряд пришёл?

— Восемь человек.

— Вижу.

Он окинул взглядом оружие, броню Грани и заметно задержался на снаряжении Грифа.

— Надеюсь, ничего срочного не случилось.

— В ваших шахтах — насколько нам известно, ничего, — ответил Велкинон.

— Уже хорошо. Проходите, присаживайтесь. Мест всем не хватит, так что кому-то придётся постоять.

Шмель выбрал место возле окна.

— После дороги постоять даже полезно.

Рейна посмотрела на него с удивлением.

— Ты заболел?

— Нет. Просто кресел на всех не хватает.

Эдгар едва заметно улыбнулся, но тут же вернулся к делу.

— Мне сказали, вы прибыли из Эларина. Что именно вас интересует?

Велкинон положил жетон на стол.

— Недавно городские силы обследовали Затопленный форт. Там обнаружили установку, в которой использовался энергопроводящий минерал. Нашли и тару с маркировкой Южных гор.

Эдгар взял жетон и внимательно осмотрел его.

— Слышал о событиях у форта. Серьёзная история.

— Более чем.

— И теперь хотите выяснить, кто поставлял материал?

— Да. Нам нужно установить цепочку закупок и отгрузок.

Эдгар вернул жетон.

— Понятно.

Он откинулся на спинку кресла.

— Сразу скажу: мы продаём минерал многим покупателям. Он используется в самых разных технических изделиях. Сам факт его обнаружения где-либо ещё ничего не означает.

— Мы это понимаем, — ответил Велкинон.

— Хорошо. А то иногда приезжают люди, видят на чужом оборудовании знакомую маркировку и считают, что производитель отвечает за всё, что из его продукции потом собирают.

Гриф кивнул.

— Тут спорить не с чем.

Эдгар посмотрел на него.

— Вы техник?

— Пилот меха. Но в устройстве машины немного разбираюсь.

— Тогда должны понимать, о чём говорю.

— Вполне.

Управляющий повернулся к Велкинону.

— Какие именно сведения у вас есть?

Велкинон пересказал результаты обследования форта. Не стал подробно описывать сражение, ограничился установкой, обнаруженными материалами и маркировкой на таре.

Эдгар слушал внимательно. Когда речь дошла до минерала, задал несколько уточняющих вопросов.

— Вы уверены, что это именно наш материал?

— Так определили специалисты Эларина. А маркировка привела нас сюда.

— Понятно. Сам минерал не слишком редкий, но определённые разновидности действительно добываются в основном в наших горах.

— Нас интересует партия, которая могла уйти крупному покупателю, — сказал Скат.

— Крупных покупателей у нас хватает.

Эдгар поднялся из-за стола, подошёл к шкафу и выдвинул один из ящиков.

— Давайте посмотрим.

Несколько минут ушло на поиски нужного журнала.

Эдгар разложил документы на столе, открыл толстую книгу и начал просматривать записи.

Велкинон не торопил.

Скат подошёл ближе, но остался по другую сторону стола, не заглядывая через плечо управляющего.

Эдгар перелистнул ещё несколько страниц.

— Так... крупные закупки... гильдии Пришлых...

Он остановился.

— Вот.

Велкинон поднял голову.

— Нашли?

— Последняя крупная партия этого минерала ушла гильдии Пришлых. Закупка оформлена официально, всё оплачено.

— Как называется гильдия?

Эдгар повернул журнал к нему.

— «Серый штандарт».

На странице действительно было указано это название.

Ниже стояли сведения о партии, отметки об оплате и отправке.

Велкинон внимательно прочитал запись.

— Гильдия купила столько минерала?

— Именно.

— Для собственных нужд?

— Этого я вам сказать не могу. В договоре указана закупка материала. Что покупатель собирается с ним делать дальше, мы не выясняем.

— А объём большой? — спросил Скат.

— Для частного покупателя — вполне приличный. Для промышленного предприятия — обычная партия.

Шмель присвистнул.

— Не каждый день встретишь гильдию, закупающую руду такими объёмами.

— Пришлые вообще многое покупают, — заметил Эдгар. — Оружие, инструменты, машины. Почему бы не покупать сырьё?

— Логично, — согласился Велкинон.

Он снова посмотрел на название.

«Серый штандарт».

До сих пор оно ему ничего не говорило.

Но теперь у них появился конкретный покупатель, с которого можно было продолжать расследование.

— Кто оформлял сделку? — спросил Скат.

— Представитель гильдии. Документы у нас есть.

— Его имя?

Эдгар перевёл взгляд на него.

— А вот здесь давайте уточним, что именно вы расследуете.

В кабинете ненадолго стало тихо.

Велкинон убрал руку с края журнала.

— Мы не обвиняем ваших покупателей в преступлении. Но в форте обнаружили оборудование, которое представляло опасность для целого региона. Нам необходимо выяснить, откуда поступали материалы для его создания.

— Это я понял.

— Если выяснится, что кто-то закупал минерал вполне законно, а потом перепродал его культистам, нам нужно будет установить и этот этап.

Эдгар некоторое время смотрел на Велкинона.

— Сведения о сделках мы храним не для того, чтобы показывать их каждому посетителю.

— Поэтому я и предъявил жетон.

— Жетон подтверждает ваше поручение. Но не превращает вас в начальника наших рудников.

Велкинон спокойно кивнул.

— Согласен.

Ответ, похоже, немного удивил управляющего.

— Хорошо, что понимаете.

— Я не собираюсь требовать от вас нарушать правила. Нам достаточно информации, которую можно передать городской страже. Если понадобится официальный запрос на конкретные документы, его направят из Эларина.

Эдгар закрыл журнал наполовину.

— Вот это уже разумный разговор.

Он на некоторое время задумался.

— Имя представителя сейчас называть не стану. Сначала проверю условия передачи этих сведений. А вот покупателя, дату сделки, объём и маршрут отправки вы можете записать.

Велкинон кивнул.

— Этого для начала хватит.

Эдгар достал отдельный лист и начал выписывать сведения.

Шмель наблюдал за ним с выражением человека, которого только что убедили, что оформление документов тоже может быть приключением.

Рейна наклонилась к его уху.

— Держишься?

— Из последних сил.

— Ещё немного.

— Спасибо за поддержку.

Эдгар закончил писать.

— Вот. Официальная выписка по партии. Если понадобится продолжение, ссылайтесь на этот документ.

Велкинон взял лист.

— Спасибо, Эдгар.

— Благодарить пока рано. Вы ведь ещё не спросили, куда отправили груз.

— Как раз собирался.

Управляющий усмехнулся.

— Тогда давайте разбираться дальше.

***

Эдгар развернул карту, висевшую рядом со шкафом.

Она занимала почти всю стену. На ней были отмечены горные дороги, поселения, действующие шахты и несколько старых выработок. Одни линии соединяли между собой промышленные площадки, другие уходили за пределы района.

Управляющий указал на обозначение рудников.

— Мы сейчас здесь. Добыча ведётся на нескольких участках, но основные отгрузки проходят через одну грузовую станцию.

Он провёл пальцем по линии, пересекавшей горный массив.

— Отсюда составы идут через тоннель под хребтом. На другой стороне находится Перекрёсток.

Велкинон подошёл ближе.

— Тот самый железнодорожный узел?

— Другого у нас здесь нет. Через него проходит почти весь груз, который отправляют за пределы Южных гор.

— А дальше?

— Дальше уже зависит от покупателя. В Перекрёстке вагоны распределяют по направлениям. Часть идёт в промышленные районы, часть на склады, часть отправляют другим перевозчикам.

Скат посмотрел на карту.

— Значит, вы можете подтвердить отправку груза отсюда, но не его дальнейший маршрут?

— Именно.

— А получатель в Перекрёстке кто?

— Грузовой узел. Там принимают партию по документам и передают дальше. Иногда груз сразу уходит в следующем составе, иногда задерживается на складах.

— То есть «Серый штандарт» мог забрать его там?

— Мог. Или поручить доставку перевозчику. Это уже их дело.

Гриф некоторое время рассматривал линию железной дороги.

— А почему через тоннель? Не проще пустить грузовые машины по обычной дороге?

Эдгар посмотрел на него.

— Вы ведь видели, по какой дороге сюда поднимались?

— Видел.

— А теперь представьте, что по ней каждый день нужно возить сотни тонн породы.

— Вопрос снимается, — сказал Гриф.

— Вот именно. Дорога хороша для людей, оборудования и небольших грузов. Но если вывозить добытое только машинами, у нас вся гора будет заставлена транспортом.

Управляющий вернулся к столу.

— Железная дорога работает независимо от погоды на перевалах. Иногда случаются задержки, конечно. Но обычно это надёжнее.

— А можно посмотреть документы именно по той партии? — спросил Велкинон.

— Выписку я вам уже дал.

— Я имею в виду транспортные отметки. Номера вагонов, станцию отправления. Всё, что позволит установить, когда груз дошёл до Перекрёстка.

Эдгар посмотрел на него внимательнее.

— Вы хорошо подготовились.

— У нас есть человек, который занимается железнодорожными документами в Эларине. Хотим сопоставить сведения.

— Тогда вам действительно понадобятся номера.

Управляющий снова открыл журнал, нашёл нужную страницу и сделал несколько пометок на отдельном листе.

— Здесь указана партия, а вот здесь — транспортные записи. По ним ваш человек сможет обратиться в Перекрёсток и проверить дальнейшее движение.

Велкинон посмотрел на лист.

— Отлично.

— Только не обольщайтесь, — заметил Эдгар. — Если груз перегружали или разделяли на несколько отправок, одних наших номеров может оказаться недостаточно.

— Разберёмся.

— Надеюсь.

Скат подошёл ближе.

— А сама партия у вас как-то маркировалась?

— Разумеется.

— Можно увидеть, как?

Эдгар немного подумал.

— Это уже проще. У нас сейчас как раз идёт отгрузка. Могу показать грузовую станцию. Заодно сами увидите, как всё устроено.

Шмель оживился.

— Вот это уже интереснее.

Рейна посмотрела на него.

— Ты же хотел поменьше бумажек.

— Именно. А теперь нам предлагают посмотреть на настоящие поезда.

— Тебе сколько лет?

— Достаточно, чтобы любить поезда.

Эдгар усмехнулся.

— Тогда идёмте. Только на путях под ноги смотрите. Здесь вам не прогулочная дорожка.

***

До грузовой станции они дошли через промышленную территорию.

Эдгар выбрал проход между двумя большими складами, где движение было спокойнее. Навстречу попадались рабочие с инструментами, несколько человек катили тележку с металлическими деталями.

На открытой площадке стояла грузовая машина. Возле неё двое мужчин спорили о повреждённом креплении.

— Снимайте, — распорядился Эдгар, проходя мимо. — Если треснуло, никакой груз на него не ставить.

Один из рабочих обернулся.

— Мы как раз хотели заменить.

— Вот и замените. Потом проверите второе.

— Понял, Эдгар.

Управляющий пошёл дальше.

Гриф задержал взгляд на креплении.

— Правильно сказал.

— А что там? — спросил Велкинон.

— Трещина возле болтов. Под нагрузкой может разойтись.

— Значит, сегодня ты с управляющим на одной стороне.

— Я всегда на стороне целой техники.

Через несколько минут между складами открылся вид на станцию.

Она оказалась значительно больше, чем Велкинон ожидал.

Несколько железнодорожных путей тянулись вдоль длинных погрузочных платформ. На одних стояли грузовые вагоны, другие оставались свободными. Между путями двигались рабочие, а возле складов возвышались тяжёлые подъёмные механизмы.

С одного из них как раз опускали на платформу крупный контейнер.

Металл глухо ударился о настил. Рабочий внизу поднял руку, показывая машинисту, что груз установлен.

Дальше послышались короткие команды.

На соседнем пути вагон медленно подали под погрузку.

Шмель остановился.

— Ничего себе хозяйство.

— А вы думали, мы здесь кирками по камням стучим? — спросил Эдгар.

— Ну, честно говоря, я ничего определённого не представлял.

— Теперь представляете.

Гриф смотрел на подъёмный механизм.

— Неплохая конструкция.

— Наша мастерская обслуживает, — сказал Эдгар. — Некоторые узлы здесь уже давно работают. Главное — вовремя ремонтировать.

— Это я понимаю.

Они подошли к краю платформы.

Велкинон заметил, что грузы различаются по упаковке. Часть породы перевозили в больших металлических ёмкостях, другие материалы лежали в закрытых контейнерах. Возле каждой партии находилась табличка, а на самих упаковках были нанесены номера и знаки.

Эдгар остановился у одного из контейнеров.

— Вот так выглядит наша маркировка.

На металлической поверхности был выбит знак рудников Южных гор. Под ним располагались несколько строк с обозначениями.

Скат внимательно осмотрел надписи.

— Похожая маркировка была на таре из форта.

— Вполне возможно. Основной знак у нас один. Остальные обозначения позволяют определить предприятие, партию и разновидность материала.

— Значит, по ним можно установить, где именно добыли минерал?

— Обычно да. Если маркировка сохранилась полностью.

Велкинон подошёл ближе.

— А если осталась только часть?

— Зависит от того, какая. Иногда можно восстановить сведения по сопроводительным документам, иногда нет.

Эдгар постучал пальцем по одной из строк.

— Вот это обозначение партии. А здесь — материал. Не перепутайте. Некоторые думают, что все цифры относятся к одному номеру.

Гриф присмотрелся.

— Понятно.

Рядом рабочие закрепляли груз.

Один из них затягивал крепление, второй проверял положение контейнера относительно края платформы. Когда работа закончилась, оба отошли и подали сигнал машинисту.

Вагон медленно двинулся вперёд.

Рейна проводила его взглядом.

— И всё это каждый день?

— Почти, — ответил Эдгар. — Иногда больше, иногда меньше. Добыча не всегда идёт равномерно.

Они прошли дальше.

На следующей площадке стояли закрытые вагоны. Возле одного из них работник с журналом проверял документы, пока двое других заканчивали погрузку.

Эдгар попросил показать сопроводительный лист.

Работник протянул ему папку.

— Здесь всё готово. Осталось подтвердить крепления.

Управляющий просмотрел записи.

— Подтверждайте после проверки. Не раньше.

— Хорошо.

Он вернул папку и повернулся к гостям.

— Каждая отправка проходит через несколько проверок. Нам нужно знать, что именно ушло со станции и в каком состоянии.

— А если груз потеряется по дороге? — спросила Искра.

— Тогда начнут искать по документам. У нас свои отметки, у перевозчика свои. На следующей станции груз принимают и сверяют.

Скат кивнул.

— То есть если партия из вашего журнала дошла до Перекрёстка, там должна остаться запись о её приёмке.

— Верно.

— А если оттуда её отправили дальше?

— Появятся новые документы.

Велкинон посмотрел на Ската.

Тот едва заметно кивнул.

Именно это им и требовалось.

Пока сведения шахт подтверждали только первую часть маршрута. Но теперь они знали, где искать следующую.

***

Шум на станции усилился.

К одному из путей подали ещё несколько вагонов. Рабочие торопливо освобождали проход, убирали тележки и проверяли сцепления.

Эдгар посмотрел на часы.

— Скоро отправка. Если хотите увидеть тоннель, лучше пройти к дальнему концу платформы.

Шмель немедленно направился вперёд.

— Наконец-то что-то происходит.

— Ты так говоришь, будто до этого мы полдня сидели без дела, — заметила Грань.

— Ну, полдня нет. Но бумажки были.

— Ты с ними даже не работал.

— От этого они интереснее не становятся.

Дальше пути уходили к подножию горы.

Там, между двумя массивными каменными опорами, темнел широкий вход в тоннель. Над ним возвышалась укреплённая конструкция, а по обе стороны находились технические помещения.

Рядом стоял небольшой пост управления.

Отсюда было хорошо видно, как железнодорожная линия исчезает в глубине горного массива.

Велкинон остановился возле ограждения.

— Так вот он какой.

— Основной транспортный выход из района, — сказал Эдгар. — Составы проходят под хребтом и выходят к Перекрёстку.

— Длинный? — спросил Гриф.

— Достаточно. Строили не один год.

— А связь внутри есть?

— Сигнальная система и контроль движения работают по всей линии. Иначе здесь давно бы всё встало.

Гриф посмотрел на массивные опоры тоннеля.

— Серьёзная работа.

Эдгар кивнул.

— Без неё Южные горы не смогли бы столько добывать. Вывозить было бы нечем.

Велкинон некоторое время наблюдал за подготовкой состава.

Потом повернулся к управляющему.

— Эдгар, ещё один вопрос.

— Слушаю.

— Насколько часто гильдии Пришлых покупают у вас такие крупные партии?

— Не слишком часто. Обычно заказывают меньше. Но сам по себе объём меня не удивил.

— Почему?

— Пришлые строят мастерские, закупают оборудование, занимаются собственными производствами. У некоторых гильдий возможности уже вполне сравнимы с небольшими предприятиями.

— И всё же «Серый штандарт» сделал довольно крупную закупку.

— Да.

— Раньше они к вам обращались?

Эдгар задумался.

— Насколько помню, были и другие сделки. Но эту лучше проверить по журналам. Не хочу утверждать на память.

— Понимаю.

Управляющий посмотрел на него.

— Вас что-то конкретное настораживает?

Велкинон не сразу ответил.

— Пока только то, что минерал из ваших рудников оказался у культистов.

— Но мы ещё не знаем, что это именно та партия, которую купила гильдия.

— Не знаем.

— Вот и не будем делать выводы раньше времени.

Велкинон кивнул.

— Согласен.

Этот ответ управляющего ему понравился.

Эдгар не пытался оправдывать покупателей, но и не собирался обвинять их без доказательств.