Мало кто мог позволить себе говорить с Мастером таким тоном. Казначей мог. Он знал себе цену. Он – лучший.
– Есть вещь… даже, не вещь, а, скорее, понятие… сродни деньгам…
– Есть, – согласился Казначей и замолчал.
– Слава, – закончил Мастер, прерывая затянувшуюся паузу, – и я предлагаю тебе заняться ее изучением. На практике.
– Ты предлагаешь, – государственный преступник запнулся, пытаясь максимально точно сформулировать предложение Мастера.
– Я предлагаю тебе заняться созданием славы. А потом и преумножением.
– Да. Слава и деньги во многом схожи. Но во многом и различаются. Главное отличие славы в том, что ее нельзя пощупать, взвесить, попробовать на вкус.
– Но при этом она есть! И в отличие от денег она не нейтральна. Слава – вообще весьма капризная штуковина. И никому, кроме тебя, я не могу доверить работу с ней. История с Турбоволом еще свежа.
Да, тот случай не скоро забудется. Подвиг, совершенный лучником, чье имя теперь произносить запрещено, должен был принести королевству славу. И принес. Да только не ту, которую хотелось. Из-за упрямства короля, желавшего любым путем выдать дочурку замуж, победа над кровожадным вепрем обернулась трагедией для королевской семьи. И на отношениях с соседями отразилась не лучшим образом.
– А я предупреждал, что свадьба – не лучшая награда.
– Итак, ты принимаешь мое предложение?
– В общих чертах все понятно. Хотелось бы теперь узнать подробности. Я даже не представляю, с какой стороны подступиться…
– Здесь я тебе уже помог. Славу приносят герои.
– Я что, похож на героя?!
– В какой-то мере ты и есть герой. И славой обладаешь. Причем, поверь мне, внушительной. Но в данном случае герой нужен классический, совершающий подвиги.
– Подвиги приносят славу герою. Герой – государству, – проговорил под нос Казначей, – и никаких налогов! Интересная схема. И где мне такого героя взять?
– Сделать.
И вот государственный преступник в компании троих бывших лучших приступил к созданию героя. Стоило им решить, для каких подвигов будет создаваться герой, как работа пошла гораздо легче.
Уже на следующее утро Стрелок отправился подробно изучать Непроходимое болото. Его интересовало, насколько хорошо оно подойдет для обучения охотничьему мастерству. Победить чудище – завершающая, самая красочная часть подвига. Но до этого необходимо зверя выследить, подготовить место схватки и заманить его туда.
Воевода тем же утром взял топор и намеревался начать рубить ближайшее дерево. Но Казначей успел его остановить:
– Если ты решил пустить его на дрова, то зря. Оно еще зеленое. Лучше поищи сухое дерево.
– Я решил пустить его на строительство, – буркнул Воевода.
– Тогда тем более, зря. Это ж липа!
– Да хоть осина! Какая разница, из чего возводить укрепления!
– Стоп! Зачем нам укрепления?
– Ну, не совсем укрепления. Я подумал, что нам понадобится изба побольше…
– Нам понадобится несколько зданий, – опередил его мысль Казначей, – более того, нам понадобится еще и по-ли-гон, – ему очень понравилось это незнакомое слово.
– Зачем? Мы же готовим охотника…
– А всегда ли охотиться на чудищ приходится в лесу? Я слышал, некоторые из них предпочитают города.
– И то верно. Значит, срублю десяток деревьев и начну строить полигон.
– Как ты себе это представляешь?
– Вон там будет пара домов, здесь башню поставим, тут кусок стены можно сделать.
– А ты не думал сначала план нарисовать?
Воевода потупился и тихо проговорил:
– Не умею я рисовать. Да и писать толком тоже. Необразованный я.
– Как же ты тогда готовил сражения?! Гениальные победы – и без плана боя?!
– Как это без плана! – насупился Воевода, – всегда был план.
– Ну и как же ты, например, составлял план битвы при Смердящей?
То была великая битва. Можно сказать, настоящей битвы и не было – непосредственно бой продолжался всего полдня. Вторые полдня считали потери и добычу. Пленных оказалось столько, что их считать не стали. И речку Вонючку быстро переименовали в Смердящую. Великой победе – красивое название.
Воевода отложил топор, взял корзину и скрылся в зимовье. Через некоторое время он вернулся к столу. Теперь корзина была полна снеди.
– Вот. Смотри. Это – речка Вонючка, – Воевода выудил связку колбасок и расстелил ее на столе, придав изгибы так, что действительно стало похоже на реку. После чего он достал несколько мешочков с крупами и расположил их на одном берегу, – это холмы, – прокомментировал он.
За холмами последовал окорок, то есть скала на противоположном берегу. Потом пучки петрушки и укропа – березняк и сосняк. Стрелки лука обозначили дорогу к переправе, а щепотка соли – брод.
– Местность выглядит примерно так. Теперь войска. На скале у них лучники и катапульты, – на окороке очутились несколько головок лука и орехов. Вслед за ними заняли свои места конница (зубчики чеснока), пехота (картофелины), копейщики (свекла) и две пушки (курительные трубки Воеводы и Волшебника).
– А теперь самое интересное, – провозгласил Воевода, – начинаем битву. Каждая сторона делает ход по очереди. Сначала нападающие обстреливают нас из луков и катапульт. Наша пехота укрывается в перелеске. Конница далеко. А вот лучники наши уже перебрались на вражеский берег, – Воевода передвинул свои луковицы через колбаски там, где они делали два крутых изгиба, – теперь вражеская конница должна форсировать брод.
Зубчики чеснока перескочили по соли на наш берег и атаковали свеклу. Больше никого атаковать они не могли – войска Воеводы расположились грамотно. Наши луковицы тем временем переместились в укроп и петрушку на противоположном берегу, заходя в тыл вражеской картошке и свекле. Второй залп луковиц и орехов, расположившихся на окороке, уничтожил свеклу Воеводы, расправлявшуюся с чесноком. Вражеские картофелины двинулись в атаку. И тут выяснилось, что выше по течению зубчики чеснока Воеводы заранее соорудили запруду. И как только луковицы перешли обмелевшие колбаски, снесли преграду. Второй ряд колбасок понесся через стол, сметая заросли укропа и петрушки по берегам, соляной брод и не успевшую пройти картошку. Вражеская картошка на нашем берегу мгновенно оказалась окружена, а оставшиеся на другом берегу свекла и лук не могли ей уже ничем помочь. Луковицы Воеводы успели уничтожить орехи, а трубки завершили дело залпом по окороку, заставив противника покинуть возвышение. К концу боя как раз подоспел чеснок, чтобы вместе с луком окружить остатки вражеских войск.
– Примерно так выглядело сражение на пятнадцатый раз, – констатировал Воевода, – предыдущие четырнадцать я проиграл. Или выиграл с такими потерями, что на обороноспособности королевства можно ставить крест.
– Так вот как выигрываются исторические сражения! Ты обязательно должен обучить этому нашего героя. Если подвиг готовить с той же тщательностью, слава нам обеспечена!
– Не нам, а герою, – парировал Воевода.
– Он с нами поделится, не сомневайся.
– А если он не пожелает делиться?
