– Какие-то эндемики, как и грибы, – предположила Кристина.
– Скучно с вами, девки, – укорила их Дана, накинула плечо розовое полотенце и лениво двинулась по пляжу вниз – купаться.
Обрадовавшись обилию места, Кристина растянулась на подстилке. Справа, шагах в пятидесяти, отдыхали складские. Общение у них практически не шло, но Чекава упорно сидел якобы в обществе, хотя, насколько Кристина знала, молчание было для него серьезным испытанием.
Слева, шагах в пятнадцати, размещался сложный кемпинг Эстерхази – подстилка с матрасом – без самого Эстерхази, но зато с Джафаром, который, нимало не опасаясь ни ожогов, ни солнечного удара, сидя в позе мыслителя, собирал что-то сложное из проволоки.
Возвращаясь, Дана остановилась напротив и что-то ему сказала. Ветер дул в другую сторону, поэтому Кристина не расслышала, что именно.
Джафар поднял голову и некоторое время смотрел на нее снизу вверх. Потом пожал плечами и протянул получившийся проволочный предмет.
Дана, которая до этого вежливо улыбалась, внезапно посерьезнела, попрощалась, вернула предмет и возвратилась к подругам.
– Что ты у него брала? – не замедлила поинтересоваться Марина.
Дана отмахнулась.
– Ну скажи, – заныла Марина. – Нам интересно.
Дана еще некоторое время помолчала, потом сказала:
– Он сделал из проволоки ключ.
*
Искупавшись, Кристина отправилась на следующий сеанс связи с родителями. Надо было убедиться, что она не зря здесь рискует и шляется по лесам. После обмена стандартными фразами, мать с некоторой неловкостью в голосе сказала:
– А у нас папа заболел… нет-нет, ничего страшного, просто немного простудился… давно еще…
– Летом простудился?
– Нет, еще весной… у него было долгое воспаление, и теперь открылся свищ в межкостном пространстве. В верхней челюсти. Мы записались на операцию, но надо еще месяц ждать. Он пьет антибиотики…
– А почему месяц? – встревожилась Кристина. – Надо сейчас чистить!
Вот так. Стоит уехать и оставить их одних, как непременно что-нибудь случается.
– Потому что места в клинике есть только через месяц. Можно, конечно, сделать за деньги, но мы пока не располагаем нужной суммой…
– А сколько надо денег?
Названная матерью цифра в мозгу Кристины автоматически конвертировалась в грибы.
– Я попробую достать, – сказала она.
– Ой, не надо, – попыталась отнекиваться мать, – мы займем…
Если б вы могли занять, злобно подумала Кристина, давно бы заняли. Проблема в том, что не у кого. И тех денег, что она на прошлой неделе отправляла домой, хватило только на частичное покрытие долгов.
– Подожди занимать, я кое-что придумала, – обнадежила она мать и попрощалась.
Вот дура, думала она, надо было взять Чекавские грибы.
*
– И в каком составе мы туда отправимся? – нахмурилась Дана.
Желтая кухонная скатерть, освещенная розоватыми закатными лучами отбрасывала на ее черные волосы отсвет, напоминавший непогасшие угли.
– Ну, ты и я… и вон, еще Алевтина хочет. Мы днем пойдем. Не заблудимся. Там как раз три клетки стоят. Но днем можно и без них, туман этот, или сторны, они только ночью.
– Заодно и выяснишь, что там страшное в лесу, – Марина откусила морковку. Она говорила, что теперь к ней чуть ли не каждую ночь является многоглазый демон и выкладывает рацион на следующий день. И если она ест что-то другое, ее тошнит.
– Конечно, – съязвила Кристина, – это точно не так опасно, как воровать ключи у Джафара.
– Да ладно, – буркнула Дана. – Не убьет же он меня.
– Будешь соблюдать заповедь «не укради» – он будет соблюдать заповедь «не убий», – пробормотала Кристина, вспомнила сильно перепуганного, суетливого Егеря и пожалела, что не может рассказать о вчерашнем своем позорном походе на кичман.
– Не убьет, – кивнула Марина. – Просто выгонит. Будешь свои долги графу отрабатывать где-нибудь на рудниках. А нас там не будет, потому что мы ключи ни у кого не тырили.
*
За грибами выдвинулись на следующий день рано утром. По пути к Ближнему лесу ни одного рейдера не попалось – в воскресенье в такое время даже самые предприимчивые люди еще спали. Ближний лес выглядел прекрасным, благословенным местом: широкие тропинки, минимум подлеска, масса редкой и интересной лесной флоры. Собственно, флора их и тормозила. Рэнни, напросившийся в состав экспедиции в последний момент, постоянно сверялся с позаимствованным у кого-то определителем и определил уже штук пятнадцать неизвестных прежде растений, когда грибники наконец дошли до моста.
– Тебе клетки не хватит, – сказала Алевтина.
– Днем сторнов нет, – пожал плечами Рэнни. – А до вечера мы вернемся. Если не заблудимся.
– Куда пойдем? – огляделась Дана.
– Вот на этом месте я его и видела, – пробормотала Кристина, оглядывая наслоения прошлогодних листьев и валежника поблизости от первой опоры стального моста.
Дана тоже посмотрела.
– Такое ощущение, – сказала она, – что здесь долго что-то гнило. Даже палки, и те все трухлявые.
Наклонившись, Рэнни поднял одну ветку и легко растер ее тонкими, сильными пальцами.
– Странно, – сказал он. – На вид ветка свежая, без эрозии снаружи, как будто только что отломили. Но такая гнилая внутри, словно года три здесь пролежала.
– Так может, она года три и лежала? – предположила Алевтина.
– Не. Тогда с нее облезла бы кора. От дождей, насекомых и прочих факторов. А кора целая. Как будто свежая ветка сгнила за пять минут. В природе так не бывает.
– Хорошо, что сейчас день, – сказала Кристина.
Они углубились в Дальний лес.
