И вдруг все услышали, как будто шорох за каменными стенами коридора чуть впереди. Он был тих, но достаточно явственен даже пробиваясь сквозь звуки множества ступающих ног.
Мол, Буб и Каниг замерли, Лайам с друзьями тоже, а идущие следом наткнулись на них, не понимая, что за столпотворение.
– Ну-ка, тихо всем, – скомандовал Лайам.
Шорох повторился, будто прокатившись снизу вверх, пробежался по потолку и медленно удалился.
– Призраки, – выдохнул Буб.
– Харви, – брякнул Каниг.
– Черные копатели, – прошептал Шами, схватив Лайама за руку.
Тот проворчал, недовольно, высвобождаясь:
– Что ж, склоняюсь к этому варианту, ибо два первых совершенно нелепы. Особенно про Харви. Что вы имели в виду, офицер? Что труп Харви все еще ползает за стенами? Давайте не будем нагнетать.
– Ну… я сказал не подумав, – пробормотал Каниг. – Здесь кто-то есть.
– Скорее что-то, – пробурчал Лайам.
– А почему мы впереди? У нас только дубины, пусть полицейский идет! – засомневался вдруг Мол.
– Вы что оба, струсили?
– Нет, но…
– Вот и помалкивайте и смотрите в оба. Против спятивших роботов дубины эффективней автомата. По крайней мере, когда не знаешь, в какую точку ему стрелять, критические детали у них не всегда в голове, – проговорил Лайам.
– Я же сказал, у меня особые пули, – напомнил Каниг.
Лайам его проигнорировал:
– По-моему, я уже вижу голубое зарево, там, вдалеке, за поворотом. Вы готовы к появлению призраков? Потому что мы их встретим с большой долей вероятности.
– Ты что, шутишь, чертов придурок? – зашипел Мол.
– Нет, я просто вас предупреждаю.
За поворотом туннеля, голубой свет заливал все вокруг. Вот он вход в Комплекс-4. Все было так, как видел Лайам на фотографиях. Стальные пилоны обрамляли освещенное люминесцентным свечением крыльцо с распахнутыми дверями. Земля казалось всосала в себя этот островок упорядоченного мира, который когда-то существовал. И, как ни странно, существует до сих пор, питаясь неведомой энергией. Это крыльцо косо торчало, сомкнутое земляными губами тоннеля. Так его и откопали около ста лет назад, найдя случайно, при геологических исследованиях.
Когда зашли, то поразились. Это было не просто хранилище, а что-то вроде исследовательской лаборатории с жилым боксом.
В больших дверях виднелся залитый приятным голубоватым светом вестибюль с неработающим фонтанчиком и растениями, скромно разросшимся за пределы уготованных им кадок со стальными бортиками. Они расползались, среди обломков и камней, рассыпанных по полу.
Вторая Катастрофа, как определили ученые, произошла что-то около тысячи лет назад. Несмотря на такую бездну времени, постройки древних, что находят в скалах и ходах, всякий раз встречали удивленных исследователей абсолютной нетронутостью. Помещения чисты, мебель и убранство целы и оставлены так, как будто создатели еще вчера ходили по этим комнатам. Обычно горел свет, работали машины, механизмы, компьютеры и прочая техника. Все было нетронутым, без признаков беспорядка или разрушений. Таким, как будто хозяева просто исчезли в один день прямо в разгар своих будней. И исчезли навсегда.
Но, они не исчезли, их замуфицировавшиеся и высохшие трупы сидели в креслах, за столами, лежали на полу. Некоторые сжимали кружки, или были застигнуты во время работы, занятия спортом, любовью и прочими повседневными вещами. Что-то убило всех в одно мгновение.
Почему трупы выглядели старыми, а интерьеры нет – долгое время совершенно не могли понять, пока не была выдвинута теория, что все эти постройки накрывало какое-то поле вневременья. И внутри этого поля, все, что не было живым, сохранилось таким, как было в момент катастрофы, а вот любая органика умирала и высыхала. Некоторые эксперты заключили, что ткани выглядят так, как будто им десятки тысяч лет. Получалось, все люди, животные и растения, которые оказались в момент возникновения поля вневременья, не застыли во времени, как техника и предметы интерьера, а наоборот, попали в условия, когда время для них потекло с очень большой скоростью. Эти люди умерли от старости в одном мгновение, не успев этого даже осознать и допить свой кофе.
Для человека не представляло никакой опасности войти в сооружение, накрытое таким куполом, он даже ничего не чувствовал. Но тот как будто лопался, поле застывшего времени исчезало, и все внутри становилось подвержено старению. С годами расконсервированные сооружения заволакивали растения, заселяли животные, там могло что-нибудь ломаться или обрушиться.
Купол Комплекса-4 исчез сто лет назад, когда его нашли, поэтому сейчас исследователей повстречали и не совсем руины, но и не обжитые еще вчера помещения. Светящийся во тьме зал имел электричество, но белый пластик стен немного пожелтел, красивое оформление пообтрепалось, на полу разлились лужи, а растения разрослись. И все же, здесь было пока еще привлекательно и уютно. Все-таки древние строили из синтетических материалов, мало подверженных гниению или старению.
Кажется, Мол и Буб, тоже подумали, что тут очень уютно, поэтому совершенно без опаски стали спускаться по ступеням ведущим от входной двери в зал.
– Послушайте, ну не надо так не глядя… – начал Лайам, но его предупреждение запоздало.
Оба здоровяка вдруг закричали благим матом и бросились назад, потому что в середине зала возникли две полупрозрачные неясные фигуры, словно сотканные из какого-то зеленого света.
– Кто, вы гости? Зачем к нам пожаловали? – тонким женским голосом произнесла одна.
Вторая вторила ей тоже женским, но погрубее:
– Уходите непрошенные гости!
– А ну всем стоять! – заорал Лайам, назад.
– Квадратный бог, что это?! – вскричал Каниг, наставив на одну из фигур автомат.
– Всего лишь призраки, как все мы и ожидали здесь увидеть! – крикнул Лайам, чтобы всех успокоить.
В дверях образовалось столпотворение, Мол, Буб, Шами и Мирика кричали от страха и собирались выбежать, другие же, кто шел сзади, наоборот рвались вперед и застряли в дверях, думая, что завязался бой и надо спешить на выручку. Лайам весь перематерился от такой неслаженности.
– Успокойтесь, древние вас побери! – рявкнул он.
Могучий Ковард вышел из дверей раздвинув всех руками и расставил на лестнице, мгновенно прекратив свалку.
– Всего лишь призраки?! – блажил Мол.
Ковард отвесил ему увесистый подзатыльник и приказал стоять ровно, тот, потеряв дар речи, выпрямился.
– Светочь нашей жизни все еще живет здесь, поэтому убирайтесь! – провозгласила призрачная женщина справа.
– Вы найдете здесь смерть, как и предшественник, уходите! Вы не должны здесь быть и касаться этих вещей, – сообщила вторая слева.
Призраки угрожающе придвинулись, и все невольно подались назад.
В наступившей тишине, голос Лайама прозвучал особенно неуместно:
– Поразительно, они запрограммированы отпугивать всех, кто сюда сунется.
– Что ты имеешь в виду? – прошептал Шами из-за его спины. – Ты думаешь это роботы?
– Нет дамы и господа, перед вами голограммы, – произнес Лайам.
– Голограммы? – посмотрел на него Каниг. – Ты уверен?
