– Во мне есть сила, и окружающие это чувствуют, – бросил Лайам.
– Слушай… а как… Как нас вообще туда пустят? У тебя правда есть разрешение?
Лайам трагично вздохнул, потом достал бумагу из внутреннего кармана своей курточки и протянул Шами.
– Что это? – удивился друг.
– Официальное разрешение мэра на исследовательскую вылазку.
Шами опешил:
– Как ты этого добился?
– Я ворвался в ратушу с фразами, что у меня дело безотлагательной важности, а потом объяснил мэру, что у меня есть инициативная группа добровольцев, и это очень важно хотя бы попытаться совершить еще одну экспедицию. Я пообещал, что мы просто потопчемся в первом помещении, оценим обстановку и назад.
– Но ты же наврал!
– Конечно. Но ты знаешь, он и не был особо против. Какая ему разница, что какие-то самоубийцы решили себя угробить, тем более, когда я пообещал передать городу часть от всего полезного, что возможно удастся найти. А еще я обещал притащить останки бедняги Харви Смелого, его же так и не похоронили. А он ведь как символ города. Чего мэру противиться? Мы же не школьники и не мародеры, а группа исследователей. А помрем, так это наш осознанный выбор – не город собрал нашу экспедицию, а мы сами. Он даже хотел снять нас для телевиденья, но я сказал, что времени нет, мы утром отбываем.
– Я просто тебе поражаюсь Лайам. Постой, так мы еще и тело Харви будем искать?
– Ой, конечно нет, его давно сожрали черви. Скажем, что ничего не видели и ничего не знаем. Вероятно, его забрал к себе Бог-из-машины, ха-ха.
– Не богохульствуй, Лайам, тем более в преддверии столь опасного похода.
– Ай, да ну тебя. Вон ребята уже едут.
По улице тарахтела машина, через скелет рамы было видно, что внутри Ковард, Калисса и Мик.
– А что, неужели в городе думают, что у меня банда? – поинтересовался Лайам у Шами.
– Ну конечно. А как еще называть то, что за тобой таскается самое хулиганье. Вот и Мол и Буб, очевидно, сами того не зная вступили вчера в эту шайку.
– Банда… что-то мне не нравиться. Мелковато.
– А где Мирика? – спросил Шами.
– Она пошла на работу отпроситься. Я написал ей документ, что она причислена к экспедиционному отряду по распоряжению правительства, так что проблем не будет, наверное, она уже ждет нас у фабрики.
– Я не могу поверить, что мы действительно делаем это – отправляемся туда. Еще вчера затея казалось какой-то твоей глупой шуткой! – пробормотал Шами.
Машина поравнялась с крыльцом, и с нее спрыгнули Калисса и Ковард, за рулем сидел Мик.
– Машина подана, Лайам, – сказала девушка.
Лайам залюбовался ей. В кожаных штанах и безрукавке со здоровым ножом на поясе она смотрелась более чем впечатляюще. Короткие лохматые волосы обрамляли лицо, которое можно было бы назвать милым, если бы не холодный взгляд и редкое присутствие улыбки. У нее были некоторые шансы стать принцессой для Лайама, но девчонка слегка жестковата.
– Калисса, малышка, ты отлично выглядишь, – не упустил все-таки случая отпустить комплимент Лайам. – И где ты раздобыла этот здоровенный тесак? Как бы к нам полиция не привязалась!
– Это из моих личных находок в нижних ходах. Думаю, его изготовили охотники или путешественники.
Лайам попросил посмотреть, достал лезвие из ножен, оценил работу, проверил остроту пальцем, а потом вернул.
– Отличный клинок, но в наш век огнестрельного оружия разгуливать с чем-то подобным по меньшей мере странно, подруга, – бросил он безапелляционно.
В самом деле, как можно любить девушку, которая ходит по улице с таким ножищем, и, небось, мечтает пустить его в ход? Нет, Лайам всегда был чуть романтичнее на свою беду.
Ковард был чернокожим гигантом, спокойным с безмятежной улыбкой, он тоже оделся, как на войну. За рулем сидел Мик, Лайам кивнул ему.
Тех, что Шами назвал хулиганами, Лайам предпочитал считать самым цветом города. Эти ребята не походили на прочих кадолийцев, они были войнами в душе, и ему это нравилось.
Все они сели в машину. Лайам и Шами кое как уместились сзади, где и сидений не было, они поехали к границе города, к фабрике, откуда дорога вела к западной стене, где имелся неприметный проход, уходящий чуть вверх, пока не приводил к Комплексу-4, овеянному столь мрачной славой. Впрочем, в округе хватало мест, от которых мирные кадолийцы шарахались и старались держаться подальше без всякого на то основания.
Нельзя же назвать основанием фольклор и дикое зверье.
Словно отвечая на его мысли, Шами заговорил:
– Неужели тебе не страшно, Лайам? Люди говорят, в Комплексе-4 на самом деле видели призраков: полупрозрачные силуэты людей.
– Ой, да люди конечно наговорят, – отмахнулся Лайам. – У меня есть довольно стройное предположение, что это за призраков тут повсюду видят, и можешь мне поверить, к настоящим призракам это не имеет отношения.
– Пусть так, но что ты скажешь о черных копателях?
– О, да-да, еще одни бабушкины сказки.
– Но они существуют, Лайам! Нам же рассказывал отец, что видел одного как раз в проходах той стороны. Они там есть, они есть везде. Свихнувшиеся механические существа древних, которые копают и скребутся в черных коридорах, ползают за стенами. Их построили тысячелетия назад, чтобы копать руду, но когда их создатели сгинули, творенья продолжали копать туннели, а потом стали обретать собственный разум. Темный.
– Да кончай пересказывать мне эти детские страшилки, Шами, ты думаешь, я их не слышал?
Шами невозмутимо продолжил:
– Они выдумали собственного бога и поклоняются ему, соорудив алтари в маленьких темных пещерах, и приносят ему все блестящее. Их также притягивает свет, и стук шагов по камню. Они способны слышать малейшие вибрации.
В этот момент машина наехала на кочку, и всех слегка подбросило. Шами заговорил снова:
– Их темный разум считает людей чем-то вроде паразитов, от которых надо чистить туннели. При этом они хитры и очень умны. Они охотятся, заманивают, могут загнать одинокого путника в тупиковый проход, и тогда в каменных стенах разверзаются трещины и металлические черные руки хватают его и утягивают вглубь!
– А что потом делают? – будничным тоном уточнил Ковард, как будто интересовался который час.
– Не знаю, что делают. Никто не выживал, чтобы рассказать. Но как ты думаешь, долго ли ты проживешь, если когтистые лапы потянут тебя в трещину и будут там таскать по узким пустотам?
– Я слышал, они хотят быть похожими на людей, поэтому выпивают мозг, – бросил через плечо Мик, не отрываясь от дороги.
– Нет, мозг им без надобности. Это же машины, они не могут питаться органикой, – возразил Шами.
– Ну надо же, какое-то рациональное звено в этой байке! – воскликнул Лайам.
Шами веско заметил:
