– Ох, Грегор, что с тобой? Ты ранен? – запаниковал Тарнир, опускаясь рядом с ним.
– Плачевно все, но не столь опасно, смею полагать, – ответил старик. – Мне бы не помешала помощь. Видите ли, не могу пошевелиться… Почти… – он, морщась и не без труда только подвигал пальцами, что застыли в положении, обхватив его меч. – После конксурии… Видать, все… Дряхлость пожаловала.
– Это сущий кошмар! Нам повезло, что скверна не добралась до нас… – хлопнул себя по коленям Тарнир. – Ментор Катэль?
– Конечно, – кивнул тот, садясь на землю рядом без лишних вопросов и рассуждений. Это в нем и нравилось Гротту, хотя многие сказали бы, что Катэль был безучастным и каким-то равнодушным. Ну, а что ему за дело до тех, кто живет всего по паре десятков лет? Можно понять, если задуматься основательно про вераров и их долг. И принять их такими, какие уж они есть. В любом случае без люксоров, в этой войне им не выстоять, какими бы чопорными и черствыми они не казались.
Руки он свои нежные и белые положил на кисти Гротта – жилистые, грубые, шишковатые и старые.
Гротт закрыл глаза, ощутив надежду. Она еще осталась в нем?
Дышать он стал спокойнее и глубже. Боль, усталость и холод отступали. И на том спасибо!
Он увидал на один миг маленького мальчика, что смотрел на догорающие угли. Еще чуть и они погаснут совсем. Никакого тепла они не давали, просто напоминали о неминуемом конце. Вот, скоро они потухнут, как и твоя жизнь. У всего сущего так. Сначала горишь, а потом, когда ничего от тебя не остается – ты угасаешь. Чернеешь, темнеешь, леденеешь. Даже если тебе всего ничего лет. Щепки сгорают первыми.
Тот мальчик это он сам. Все сковал мороз и он не мог заставить себя пошевелиться, как и сейчас. Он кутался в одеяло, но не мог согреться, он жался к братьям и сестре, но те уже стали холодны и не отвечали на его зов, не обнимали его в ответ, как вчера. А еще так хотелось есть. Голод крутил его кишки водоворотом, как те, что они видели весной на реке. Но эту весну ему уже не увидать.
– Гермунд, Гудбранд! – мальчик тряс братьев. Слишком холодные руки, твердые, неподатливые. Они застыли точно у статуй. Глаза смотрели на него и больше не моргали. – Гретта! – но она тоже молчала, замерев навсегда. В последние дни она сильно кашляла. Сейчас же уста ее синие и холодные полуоткрыты, но он не слыхал хрипов, что клокотали в ее груди, а облачка пара более не поднимались в воздух. Кожа ее бела точно перламутр внутри раковин, как снег и лед, что сковал их страну, принеся разорение и бескормицу.
Грегор положил голову к ней на грудь, прижавшись ухом. Пустота. Внутри нее так пусто и тихо. Она умерла. Все они умерли. Как мать и отец, что покинули их уже давно.
И он тоже умрет. Сил бороться больше нет, да и незачем… Он заплакал, а когда перестал отчего-то стало легко и даже не страшно.
А потом пришел голос. Когда кто-то умирает, он слышит голоса своих предков, что зовут его. Так говорили старики. Видать, теперь пришел и его черед.
Разум его полный печали и горести оставлял этот мир, это слабое тело. Он уходил вслед за ними. В никуда. Где нет ни голода, ни холода. Нет ничего, ни хорошего, ни дурного. Там нет страданий и радости тоже нет. Там одна лишь пустота.
Голос был страшный, но Грегор не убоялся, он внимал ему. Ему уже нечего бояться. В него же вплелись голоса Гермунда, Гудбранда и Гретты. Оно забрало их? Или притворялось ими? Или это они и есть?
Эти слова врезались в память навсегда.
Вот что оно сказало:
Такие жадные… Если они не могут дать тепла. Забери. Они не достойны.
Такие мелочные… Если они спрятали еду… Отбери. Не достойны.
Отбери у них все. Съешь… Съешь…
Так хочется есть! Съесть все. Всех их!
Сам он стал пустым и холодным, безмолвным и застывшим. Но что-то придавало ему сил. Он ел. Точнее, оно ело и не могло остановиться. Чем оно питалось? Ничего вокруг нет. Но его собственный голод отступал. Оно поделилось с ним, ведь без мальчика, что должен угаснуть, и его бы не стало. Грегор сделался устами и зубами этого незримого существа, что пробудилось. Ненасытное чудовище, что пожирало ни пищу, ни тела, а души…
“Так рождается обладание? В самый скорбный и трудный час? Такую цену нужно заплатить, чтобы оно снизошло?”
Все померкло…
Теперь же Грегор Гротт обнаружил себя среди пепла и руин. Он твердо стоял на ногах, сжимая Гудбранд. Его окружала едва зримая завеса конксурии, за гранью которой он увидал испуганного и озадаченного Тарнира, печального Катэля и нахмурившегося Ригана. Виллем стоял где-то подле. Нахождение вблизи конксура, что элиминирует, ему бы никак не навредило, ведь он теперь не обладатель.
– Мастер Гротт! Мастер Гротт! Все хорошо! – не без паники в голосе твердил он, выставив руки, будто собираясь сдаваться в плен.
Воспоминания и страсти утихли, как и силы. Гротт повалился в такие своевременные объятия эльвина.
Глава 2. Беда не приходит одна
Когда Гротт открыл глаза, уже стемнело. Там, снаружи. Это было видно сквозь проемы и арки, за которыми клубился мрак, норовя проникнуть сюда, заполнить собой все, истребляя огонь жизни, ее голос и свет.
Таким мог бы быть Высьдом – пустым и холодным, если… Он отмахнулся от подобных видений. Тьме не проникнуть сюда.
В жаровнях, что окружали помещение, тлел огонь калидитов, даря тепло и надежду многочисленным уставшим и обездоленным, для которых башня Высьдома стала приютом. Может и последним…
Он провалялся весь день и очнулся под вечер. Или это уже глубокая ночь? Плевать, все одно и то же. Просто потеря времени. Оставалось надеяться, что пока он валялся в забытье, никто не наломал дров. Пожар только того и ждал, чтобы полыхнуть с новой силой.
Да, сама война и поле брани страшны, но даже за победой следует этот вот тягучий и едкий период, не говоря уже о крахе, который они потерпели.
Ужас сменяется скорбью, хворобами и голодом. Долго и трепетно нужно восстановить все утраченное вокруг себя и в самом своем сердце…
Обнаружил он себя лежащим на матрасе в просторном холле первых этажей. Ну, разумно, не тащить же всех раненых наверх? А их тут много. Это был поспешно организованный лазарет, кухня, оружейная, склад, командный пункт – все и сразу. Все, что уцелело, уже оказалось тут, как и все те, кто выжил, включая его самого.
Рядами тянулись лежанки, скамьи и матрасы, а на них сидели и лежали ученики, жители города, солдаты. Кто-то тихо переговаривался, кто-то плакал или же молча смотрел в одну точку. Обычное дело. Переварить и осознать то, что случилось, сможет не каждый.
Катэль, конечно, потрудился на славу, подняв почти всех на ноги, но сидеть подле каждого он бы не смог. Сейчас забот у него с лихвой. Теперь страждущими занялись целители, да все прочие, кто мог ходить, чтобы разносить еду и воду. Вот тут обладание-то и пригодилось. Без арбы и шидии – все бы они долго не протянули. Есть и пить то, что осталось за стенами теперь нельзя. Да и тепло жаровен и печек, что поддерживали калидиты, тоже важное дело. Без погодной башни и зеленых дерев осень давала знать о себе зябким холодом, что пытался прокрасться сюда, отнять последнее и самое дорогое, что осталось – тепло жизни.
– Мастер Гротт! – почти закричал Виллем, кинувшись к старику. Он переоделся: надеты на нем простая рубаха и штаны. – Как славно, что вы оклемались!
– И я тоже рад, – отозвался он, без должного воодушевления в голосе, конечно же. – Как оно? – поинтересовался он, окинув устало все вокруг и себя самого. Его тоже переодели в почти такое же невыразительное облачение.
– Это, чтоб внимание не привлекать, – пояснил эльвин. – не волнуйтесь, это я вас переодел.
– Ну, теперь я спокоен! – в обычном язвительном тоне отозвался Гротт.
Теперь они выглядели самыми неприметными стариком и парнем, среди прочих, что ютились тут. И это весьма разумно. Форма Конксурата бы собирала на себе взоры, кто-то мог быть им благодарен, а другие бы обвиняли в том, что не сумели защитить Высьдом. Так оно и бывает, когда эмоции захлестывают и ослепляют, когда не можешь поверить в то, что все происходит не в ночном кошмаре, а наяву, когда скорбь и боль сменяются ненавистью и желанием отмщения.
– Как обстоят дела? – спросил он снова. – Что нового?
– Все хорошо и плохо одновременно. Знаете, начинаешь ценить вполне себе простые вещи…
– Это точно, вроде глотка воды или теплое покрывало… – закончил за него мысль Гротт. Виллем закивал.
– Но всего на всех не хватает, – проговорил эльвин.
– Так всегда и бывает.
– Пожалуй, это вот и есть то новое, про что вы спрашивали. Долго не протянуть на том ,что имеется. А так ничего иного. Тишь да гладь. И дикари, и редрины будто испарились. Словно и не было ничего, а Высьдом сам себе рухнул.
– Может их и эскурой прихлопнуло, если они не рванули когти загодя.
– А заодно и все их осадные орудия… – добавил Виллем.
