Хранители. Поднебесье
– я… – быстро начинает Ника, готовая с легкостью ответить, но потом в серьез задумывается над вопросом парня: – я не знаю. Пока рано говорить. Сейчас я не уверена, что понимаю собственные эмоции, – и она бы хотела сказать, что она очень рада оказаться здесь и иметь еще один шанс на жизнь, пусть и такой. И пока что ей все нравилось и все устраивало здесь – и сухо, и тепло, и красиво. И новые друзья, и приветливые учителя. Но лишь подумав о страшных демонах и бесах, которых показывали им на уроке Основ Безопасности, лишь вспомнив о том бедном мальчике, которого она увидела в Колыбели Ангелов, Ника понимает, что изнанка этого мира может быть совсем не такой радужной, как кажется на первый взгляд. А еще и это страшное слово Ад, который еще больше пугает своей неизведанностью и страшными рассказами еще с самого ее рождения в Мире Земном, совсем не дает насладиться условно бессмертной жизнью.
– я, кажется, знаю, о чем ты думаешь. Не переживай, если мысли твои будут искренни, а помыслы чисты, то с тобой все будет в порядке, – подмигивает девушке Оливер, заставляя ее наконец улыбнуться. И расслабиться. Она уже почти в полудреме допивает чай, прощается с Оливером и добредает до своей комнаты. А после того как заваливается на подушку – сразу погружается в царство снов, не теряя надежду на лучшее. И пока что все шло хорошо. Ну, по крайней мере, лучше, чем в Мире Земном.
– Ника, просыпайся скорее, а то пропустишь завтрак! – брюнетке все еще кажется, что это лишь сон, потому что она уверена – она коснулась подушки буквально две секунды назад. И вот уже слышит жизнерадостный голос Жанны, которая пытается ее разбудить. Резко распахивает глаза, а потом снова зажмуривает их от яркого света. И о каком восстановлении сил не могло идти и речи – выспаться Ника не успела.
– уже утро? – спросонья задает глупый вопрос брюнетка, усаживаясь на своей постели и потирая сухие, раскрасневшиеся глаза. Заставляет рассмеяться Жанну, которая уже порхает по комнате, собирая свои блестящие волосы атласной лентой. На ее шее красовался новенький кулон, начинался новый, счастливый, учебный день и у блондинки совершенно не было причин беспокоиться.
– глупышка. Конечно утро. И до завтрака осталось всего десять минут. Я еще пол часа назад пыталась тебя разбудить, но ты спала как убитая! – щебечет девушка, а потом ее собственные слова заставляют девушку остановиться и произносить короткое, испуганное «Ой!». В попытках реабилитироваться, девушка продолжает свой монолог: – я тоже, когда очнулась, первые несколько дней не могла прийти в себя. Ходила, такая вымученная, как будто меня заставили работать целую неделю без остановки!
– не переживай, все нормально, – отвечает Ника, поднимаясь с постели и сладко потягиваясь, уже начиная потихоньку просыпаться. Это все оказалось не сном, и былые страхи, что она снова очнется в Мире Земном в реанимации, под кучей трубок и капельниц, испытывая дикую боль, можно оставить позади. Оглядывается в комнате по лучше, так как из-за насыщенных событий вчерашнего дня, она даже не успела толком рассмотреть свои новые покои.
– ванная комната вон за той дверью. Я ведь верно думаю, что тебе хотелось бы умыться и причесаться перед завтраком? – Жанна указывает на дверь, которую Ника сначала совсем и не заметила, объясняя, что там уже готовы чистые полотенца и банные принадлежности. Брюнетка благодарит девушку, тут же направляясь туда, и не перестает удивляться чудесам здешнего убранства.
– почему ванна уже наполнена водой? И где кран? – это первое, на что обращает внимание девушка, хмуря брови и не понимая, что делать в таком помещении. В комнату вслед за брюнеткой осторожно пробирается Жанна. Она с сочувствием улыбается, понимая растерянность девушки. Она в первый раз оказавшись здесь тут же побежала искать Тима, чтобы он помог ей разобраться.
– это чистая родниковая вода. К сожалению, мы не на земле, и водопровода здесь нет, – блондинка указывает рукой на огромную дубовую ванну, расположенную в центре, проверяет ее, окуная свой пальчик, и тут же стряхивает влажные капли, попавшие на кожу: – правда, если ты любительница горячей водички, тебе не повезло. Температура ее не холодная, и не горячая. Примерно, как море в самый жаркий летний день.
– мне бы просто умыться, – растерянно отвечает Ника, опуская свою руку под воду, и с облегчением подмечает – вполне сносно. Она решила, что вода будет холоднее.
– не буду тебя отвлекать, – делает заключение Жанна, покидая ванную.
– я, наверное, завтрак пропущу, – задумчиво произносит Ника. Прохладная чистая ванна так и манит окунуться в нее целиком, и девушка готова поддаться этому желанию, даже если нужно променять завтрак на лишние двадцать – тридцать минут возможности наконец нормально искупаться.
– очень зря, Ника. У тебя не будет сил, – уже у двери оборачивается Жанна. Брюнетка никак не может понять какие эмоции ее лицо выражает сейчас – то ли некий испуг, то ли безумное волнение, потому что она знает, что их ждет впереди и уже много россказней успела выслушать от Тима об Аресе и Афине – их новых преподавателях. Ника хмурит брови и с ожиданием смотрит на блондинку, ожидая ее объяснений: – сразу после завтрака у нас совмещенный урок с четвертым курсом на Кафедре Боевой Подготовки. А там нам спуску не дадут…
Глава третья. Крик помощи
Ты славы и известности желал?
Но цель – ничто, коль путь проложен кровью.
И обернувшись, понял, кем ты стал.
Чужие души обливая болью.
– и так, дорогие первокурсники. Мы рады приветствовать вас на первом уроке по боевой подготовке. Меня зовут Афина, – добродушно представляется молодая девушка. Ее волосы черны словно ночь, а глаза кажутся еще темнее, особенно на контрасте с бледной кожей. Единственное что выдает истинный ее возраст – небольшая седина на висках и мозолистые руки, покрытые глубокими шрамами. Вид этой женщины подтверждает самые худшие опасения еще изнеженных первокурсников – им предстоят совсем не легкие уроки.
– ближе к делу, Афина! – раздраженно бросает мужчина рядом с ней. Он нервно шагает из стороны в сторону, словно ему не терпится побыстрее начать урок. Он так же молод, как и его напарница. Его кожа загорелая, и внешне он очень похож на Артура. Темные волосы и глаза, только рост ниже, а мускул больше: – у нас слишком мало времени, чтобы обучить вас сражаться на достаточном уровне, и мне искренне жаль тех молодых людей и дам, которым ни разу в жизни не приходилось постоять за себя – вам придется тяжелее всего.
– зачем ты пугаешь детей, Арес? – в том же тоне отвечает ему Афина, начиная активно жестикулировать руками и пытаясь доказать ему, что он не прав: – некоторые из них очнулись совсем недавно и еще даже не могут нормально стоять на ногах, а ты тут пугаешь их такими кошмарами!
– потому что! Дорогая Афина, я должен доступно объяснить нашим замечательным первокурсникам, что от того, на сколько серьезно они отнесутся к этому предмету, будет зависеть – смогут ли они выжить на первом же задании, – перебивая даму парирует Арес и, дождавшись тишины, оборачивается всем корпусом в зал, обращаясь уже к своим ученикам: – и так. Мое имя Арес и мы с Афиной будем заниматься вашей боевой подготовкой. Поверьте мне, детки, переусердствовать в этой дисциплине невозможно! Так же как и невозможно быть готовым ко всему, что вас может ждать впереди.
Мужчина берет небольшую паузу, снова расхаживая по залу, словно, пытаясь что-то вспомнить или же подобрать нужные слова. Ученики стоят перед ним в две шеренги – слева первокурсники, которые еще явно не подозревали, куда они пришли. Справа – четверокурсники, уже полные энергии и азарта начать один из любимых своих предметов.
– все не годится, все это не годится, – недовольно приговаривает Арес, останавливаясь около парней и осматривая каждого из них по очереди: – рубахи всем заправить, пояса затянуть потуже, рукава закатать, – командует мужчина, переходя на дамскую сторону и еще более болезненно качая головой: – волосы собрать, украшения снять!
– все это будет мешать вам во время тренировок, – изъясняется Афина, забирая из рук девушек снятые украшения и осторожно оставляя их на небольшом столике в углу: – здесь вы действительно научитесь драться и постоять за себя. На ваш первый урок мы специально позвали учеников четвертого курса, чтобы вы своими глазами увидели, чего вы можете достичь здесь, и как важно держать себя в форме.
– Бьянка, Марина, выйдете вперед, – командует Арес, и две дамы делают синхронный шаг вперед, дожидаясь новой команды своего учителя. Мужчина вручает каждой из них деревянный меч, отдавая простую команду: «Сражайтесь!»
И расходясь на пару метров друг от друга, девушки через несколько секунд кидаются в драку. Их движения так быстры, что Ника еле успевает следить какая из них какие удары наносит, хоть и обознаться здесь очень трудно. Бьянку она запомнила еще с первой встречи – лучшая ученица Академии. Вторая девушка, находящаяся в паре с ней, отличалась от нее во всем. У нее были длинные ярко розовые волосы, собранные в низкий хвост и худощавое телосложение. Нет, даже не худощавое. Слишком хрупкое. Казалось, она может упасть от любого удара, но тем не менее – и меч в руках держала хорошо, и стояла очень устойчиво. Она была проворнее, чем Бьянка, но зато удары блондинки были размашистей и сильнее.
И вместо того, чтобы сосредоточится на показательном бою, где обе девушки выкладывались на полную, Ника предпочла рассматривать убранство здешнего помещения. Этот зал был намного больше, чем кабинет Основ Безопасности и явно продуман для того, чтобы здесь за раз могли тренироваться не один десяток человек. Все его стены были увешаны различными мечами и диковинными орудиями, и больше ничего не захламляло свободное пространство. После команды Афины, девушки тут же останавливаются, прекращая свой поединок. Силы их были абсолютно равны, и, казалось, что если их не остановить, они могли бы сражаться в таком темпе целую вечность.
– а теперь, Бьянка, Марина, выберите себе соперника для сегодняшней тренировки, – дает им указание Арес, и первокурсники начинают тихо перешептываться. Ника уже видит, как хищно заблестели глаза блондинки и в голову пробирается очень нехорошее предчувствие. Оно подтверждается тут же, стоило девушке произнести лишь одно слово.
– Ника, – расплываясь в довольной улыбке, отвечает Бьянка, заставляя брюнетку шумно сглатывать и сжать тут же вспотевшие ладони в кулак. Она уже сейчас ясно смогла представить себе, как после сегодняшнего урока ее увозят в местную больничку или трамвпункт. Но времени на размышления или возражения ей никто не дает, когда Афина подзывает первокурсницу к себе и вручает ей в руки деревянный меч.
– я выбираю Николу, – озвучивает свой выбор девушка по имени Марина. Парень, не возражая, ступает до Афины сам, послушно принимая меч и становясь в пару к той, которая его выбрала.
– за что ты так возненавидела меня? – тихо спрашивает Ника, пока Арес сам разбивает оставшихся учеников на пары и вручает им оружие для тренировки. Брюнетка пытается как можно тщательнее осмотреть свою соперницу, стараясь разобраться, какие же у нее могут быть мотивы для того, чтобы испытывать такие эмоции по отношению к ней.
– я уже говорила тебе. Ты – заноза в заднице. Слабое звено Поднебесья, с которым все носятся, как курица с яйцом, – ядовито выплескивает Бьянка, и еще не успев договорить, улавливает краем уха свисток Афины, обозначающий начало тренировки. Не раздумывая, кидается вперед в сторону своей соперницы, делая первый пробный выпад, оценивая противника.
– я не просила к себе такого отношения! – охает Ника, неуклюже выставляя меч вперед и с удивлением подмечая, что ей удалось защититься от первого удара противницы. Только она еще не знала, что в этот раз Бьянка даже не собиралась наносить удар и все самое интересное еще впереди.
– ох, принцесса, ну теперь ты меня успокоила! – смеется блондинка, делая новый выпад, от которого Нике приходится защищаться, подставляя собственное плечо. Бьянка лишь фыркает, давая короткий комментарий о том, что если бы ее меч был настоящий, то уже после этого удара она не могла бы сражаться дальше. И щадить первокурсницу она никак не собиралась.
– послушай, – начинает Ника, охая, когда получает деревяшкой по запястью. От силы удара руки расцепляются сами, теряя меч. Пытаясь не растеряться, брюнетка тут же ныряет вниз, хватая свое оружие и посылая его вверх, да с такой силой, что на весь зал было слышно, как клацнули челюсти блондинки. Недовольное мычание и скрежет зубов сменяет новый шквал ударов, от которого брюнетка пыталась отбиваться, как могла, отползая все дальше и дальше, пока не уперлась спиной в кого-то.
– Бьянка. Я тебя предупреждал. Без фанатизма, – недовольным образом качает головой Арес. Словно очнувшись от яростного аффекта, блондинка испуганно пятится назад, извиняясь перед учителем и помогая подняться своей сопернице, попутно отряхивая с одежды Ники невидимые пылинки.
– не задавай мне тупые вопросы, если не хочешь снова видеть меня такой, – бросает через плечо Бьянка, возвращаясь на место, где они начали тренировку. Ее ярость сменилась неожиданным холодом, и Ника решила поскорее, на сколько это было возможно в ее состоянии, вернуться к сегодняшней напарнице. Тело уже невыносимо гудело от ударов, хоть меч был всего лишь деревянным. Но брюнетка успокаивала себя мыслью о том, что если бы ей пришлось столкнуться с этой особой в настоящей схватке – она была бы уже мертва.
– ладно, приступим, – нервно выдыхая произносит Бьянка, пытаясь успокоиться. Рассматривает меч в собственных руках, переводя взгляд на девушку перед собой. Старается отвлечься от своих порочных мыслей и начать, наконец, думать только о тренировке. Она уже знала, что за очередной собственный срыв ей будет стыдно. Снова. Но сейчас ее задача состояла в другом.
– во первых, такой меч нужно держать по-другому. Посмотри, как держу его я, – Бьянка отводит руки в сторону, чтобы брюнетка могла получше рассмотреть ее стойку, и убедившись что девушка исправила свою ошибку, продолжает: во вторых, я хочу спросить тебя, как же ты сможешь победить беса, если не нанесешь ни одного удара? Да, тебе безумно повезло сегодня, и если бы наш бой проходил в полевых условиях, единственный удар, который ты нанесла мне – был бы смертелен для меня…
– получается, я победила? – хмурится Ника, совершенно не понимая пока о чем ей пытается толковать блондинка. Но вопрос брюнетки заставляет девушку лишь усмехнуться.
– не забывай, что я ранила твое плечо минутой раньше, и уже после этого удара бой был бы окончен, – осаждает девушку Бьянка, наблюдая, как та сначала задумывается над словами девушки, а затем согласно кивает в ответ, позволяя своей напарнице продолжить: – боевая подготовка состоит из защиты, ударов и контратак. На следующих уроках, в зависимости от того, какое оружие тебе достанется, и в зависимости от того, на что ты сгодишься, Арес и Афина примут решение, какая тактика боя подходит тебе больше всего: защитник, полу-защитник или нападающий. Я – нападающий. Исходя из этого, защитнику меня никогда не победить. Так что техника, которую ты выбрала сегодня против меня – это абсолютный провал. Я считаю так, хочешь победить – сражайся.
– но как сражаться, если у меня нет ни одной возможности для атаки? – в смятении спрашивает Ника, а сердце ее начинает колотиться быстрее, стоит девушке заметить, как Бьянка снова принимает боевую стойку и замахивается для первого удара. Брюнетка подсознательно повторяет жест соперницы, готовясь снова получать новые синяки.
– просто дерись! Пробуй, атакуй, не бойся пропустить удар! Эти мечи лишь деревянные, пара ссадин – это пустяк. Только так ты научишься сражаться! – с каким-то особым задором отвечает Бьянка, начиная новый бой.
«Просто дерись? Что это блять значит?» – Ника выкатывает глаза, до сих пор не понимая смысл сказанных ею слов, но все же, старается послушаться странного совета. Успокаивает себя, что боль от этих ударов действительно ничтожна по сравнению с той, которую она перестала испытывать совсем недавно. И у нее начало получаться. Первый удар, который после нескольких попыток достигает свой цели, заставляет искренне рассмеяться Бьянку, и почувствовать какую-то незнакомую радость и саму Нику от понимания – у нее получилось.
– вот видишь! Это кайф, правда? Со временем ты начнешь не только наносить удары, но и одновременно уворачиваться от встречных тебе атак! – объясняет блондинка, приказывая девушке первой нанести удар и показывая на практике – что она имела ввиду. Бьянка изворачивается как гибкая лоза, давая мечу соперницы рассекать воздух. Одновременно замахивается собственным мечом, который в ответной атаке достигает своей цели раньше, чем Ника успевает отскочить назад.
Стоило Нике только более-менее разобраться с мечом и техникой, которую ей пыталась объяснить Бьянка, как Афина дает еще один свисток, объявляя перерыв. Брюнетка вздыхает спокойнее, уже забеспокоившись, что урок по Боевой Подготовке будет проходить в таком темпе так же долго, как и вчерашний урок по Основам Безопасности – несколько часов подряд. Но лишь подумав об этом, дама подмечает что практически не чувствует усталости, не смотря на усиленность их тренировки. Афина предлагает каждому выпить воды и приглашает присесть на ковры, в то время как Арес, недовольный столь быстрым окончанием практической части, собирает деревянные мечи в специальную бочку.
– Боевая Подготовка состоит не только лишь из практики. Большое значение имеет так же и теоретическая часть. Мы расскажем вам, какие у противников могут быть слабые места, какую тактику лучше использовать каждому из вас и как предугадывать действия врагов, – начинает объяснять Афина еще до того, как все ученики успели занять свободные места: – точнее, это все мы обсудим лишь на следующем уроке. А сегодня своим жизненным опытом поделятся с нами ученики четвертого курса. Они на своем примере расскажут, с чем вам придется столкнуться впереди. Марина, выйди сюда, – подзывает девушку Афина, уступая ей свое место.
– ох, к такому жизнь меня не готовила, – весело улыбаясь начинает девушка, приглаживая волосы и задумчиво глядя в даль: я не знаю, что конкретно посоветовать вам, поэтому просто расскажу одну историю из своей жизни. Когда я была ребенком и находилась в Мире Земном, я была лузером в школе и меня часто обижали. В десять лет я сказала родителям, что хочу научиться постоять за себя, и они отвели меня на секцию борьбы. О чем, впоследствии я очень пожалела, – Марина останавливается, закусывая нижнюю губу.
– почему пожалела? – нахмурив брови, спрашивает Никола. Марина сначала бросает на него недовольный взгляд, а потом с улыбкой выдает то, что заставляет рассмеяться всех присутствующих: – надо было идти в секцию бокса, больше пользы бы было! Но. И там я достигла огромных успехов, была лучшей в своем деле, выигрывала все соревнования. Не было того, кто смог бы меня победить. Но потом я оказалась в подворотне, откуда уже не вышла… Так и очутилась здесь… Именно после этого, я осознала – все эти титулы, медали и грамоты – полная херня. Они не помогли мне в трудную минуту постоять за себя. И все мои трофеи испарялись для всех остальных, в том числе и для меня, стоило мне выйти из спортзала. Еще больше я ощутила это чувство, стоило мне оказаться на первом задании в Астрале. Там вы забудете все, чему вас учила жизнь, школа и Академия… – Марина останавливается, делает глубокий вдох, чтобы продолжить, отгоняя дурные воспоминания, и снова оптимистично улыбается: – как бы мне не хотелось упасть на первом задании в грязь лицом, я это сделала! В прямом смысле слова. Я споткнулась об собственный меч, поскользнулась и упала! Это был мой самый большой позор!
Ученики смеются, улыбаются Арес и Афина, вспоминая, что возлагали в свое время на нынешних четверокурсниц столько надежд, что Марина с треском опозорилась. Но потом сумела себя реабилитировать. Бьянка же тоже чуть не провалила задание. Но она, конечно, так открыто о своей неудаче никогда говорить не станет.
– так тебе Демоны показались такими страшными? – лукаво подмечает Никола, заставляя девушку снова кидать на него свой взгляд, игриво отвечая парню: встретимся с тобой после твоего первого задания, и обсудим, кто же страшнее, Демоны или бесы?
– это приглашение на свидание? – присвистывает Никола, наблюдая, как на бледном лице тут же выделяются краснеющие щечки девушки, которую Афина провожает с центра зала, не давая ей больше вымолвить ни слова. Она приглашает Бьянку занять место оратора.
– ох… – блондинка вздыхает, скрещивая руки под грудью, и задумывается, с чего она может начать свой рассказ, который должен помочь первокурсникам: – у меня нет универсального совета для вас. Вы все такие разные, у каждого из вас будет разное оружие, разная тактика, собственные напарники, своя история здесь, – Ника разочарованно смотрит в ее грустные глаза, вспоминая какие содержательные и дельные советы она давала ей пятнадцать минут назад, во время их боя, совершенно не понимая, что случилось с девушкой. Бьянка продолжала: – но я дам вам формулу успеха, которая поможет каждому из вас. Во-первых, слушайте себя. Прислушивайтесь к собственным чувствам, к своим ощущениям и они вас не подведут. Особенно на заданиях, когда рядом нет никого, только вы сами принимаете самые важные решения и порой делать это нужно очень быстро. Во-вторых, слушайте своих учителей. Они не желают вам зла, и даже если какой-то совет кажется вам глупым или бессмысленным сейчас, пройдет время… Может день, может год, а может и десять лет, когда вы признаете что были не правы. В-третьих, ведите себя достойно, выкладывайтесь по полной и боритесь со своими недостатками. И тогда Высшие Силы всегда дадут свое благословение и не оставят вас в беде. У меня все, – Бьянка кланяется, а все ученики переглядываются между собой. Никто не ожидал такой речи от нее. Она не сказала ничего полезного, как им показалось. Но Ника запомнила каждое слово. И она уже знала, какой вопрос задаст ей первым, но это случится только когда закончиться урок.
***** *** *****
– Бьянка, подожди! Давай поговорим! – Ника бежит, запыхаясь. Пытается догнать свою бывшую напарницу. Ей занозой в заднице свербел вопрос, никак не дающий покоя девушке со дня их первой и, к сожалению, последней тренировки по Боевой Подготовке. А ровно как закончился урок – блондинка сразу сбежала из кабинета и все это время пыталась скрываться от Ники, не желая больше вести с ней никаких бесед.
– идите, я догоню вас, – кивает блондинка, делая раздраженный выход и пытаясь успокоить нервы. Она оборачивается к первокурснице, за несколько дней заколебавшей ее так, что Бьянке уже совсем скоро придется ходить с успокоительным.
– Я уже говорила тебе, перестань ходить за мной! Сколько можно повторять? – недовольно шипит блондинка, скрещивая руки под грудью и опираясь о невысокий столик в коридоре, на котором были разложены небольшие ножи. Смириться с тем, что теперь эта особа будет преследовать ее везде и всюду было тяжело, поэтому Бьянка решила еще раз доступно объяснить, почему ей не нравится назойливое внимание брюнетки.
– я только один вопрос задам, – оправдывается Ника, получая в ответ тишину и не зная как реагировать на молчание девушки – стоит ли озвучивать свои мысли, или благоразумнее будет развернуться и уйти?
– чего тебе? – разводя руки в стороны, наконец, спрашивает Бьянка, уже решаясь ответить хоть правдой, хоть ложью на любой вопрос девушки, лишь бы отвязаться от настойчивой компании.
– тогда, на уроке Боевой Подготовке. Перед группой ты сказала, что ты не можешь давать никому советы, потому что мы все разные. Но во время нашего боя ты не переставала направлять меня вперед, – начинает брюнетка, слушая в ответ изнуренное мычание. Бьянка разворачивается, направляясь за своими однокурсниками, от которых уже слишком сильно отстала. Шла она на урок Истории, куда опаздывать было категорически запрещено. В целях собственной безопасности.