– Виго, боже, Виго! – чуть ли не рыдала в микрофон Морозова. Виго не знал, которая из ведших бой фигур была Алисой. Она должна была быть на левом фланге. Или нет, на правом? Бездна! Все перемешалось, все куда-то бегали и стреляли. Пули визжали в воздухе, вторя жукам.
В нескольких местах земля снова брызнула в разные стороны, обнажая щели, через которые как бешенные повалили жуки. Со всех сторон затрещали дурь-пушки. Пришло еще два сообщения, Мартин не успел рассмотреть, о чем именно.
– Виго! Доложить! – чуть ли не завопил лейтенант.
– Сержа… лейтенант, товарищ, мы в окружении! – закричал в ответ Виго, отталкивая кого-то из своих бойцов в сторону от очередной дырки и остервенело поливая метавшихся вокруг него жуков. Во все стороны брызгала омерзительная кровища насекомых-переростков. Весь защитный щиток был в ней и земле, стирать руками Кольвенский не успевал. – Требует подкрепления!
– Виго, сюда! – крикнул по личной связи Руперт. – Направо посмотри.
Виго в очередной раз проводя рукой по щитку, чтобы хоть что-то рассмотреть, увидел справа от себя солдата, упершегося спиной в огромный валун. Он давал короткие, но точные очереди, эффективно и быстро уничтожая анарахмов.
– Давай сюда всех собирай. Этот камень, кажись, часть небольшой скалы. Здесь жучье не выползет.
– Откуда ты знаешь? – пристрелив друг метнувшихся к нему насекомых, крикнул Виго.
– Чуйка, малыш. Давай.
– Внимание, отделение! – решил не спорить Виго, тем более до конца не понимая, что происходит, – Сместиться ко мне, встать кольцом! Из боя не выходить! Вместе, вместе!
Бойцы не сразу отреагировали на команду. Некоторые еще носились туда-сюда, стреляя как в жуков, так и просто в воздух. Их пришлось тащить чуть ли не за шкирку. В этом Виго помог Райн – олеонец одному из таких дал такого пинка, что тот чуть ли не влетел над землей.
Кое-как отделение удалось все же собрать вокруг валуна-скалы. Вставшие кольцом бойцы организовали монолитную стену стволов, поливавших врага убийственным огнем. К этому времени присоединилось отделение сержанта Васильева.
– Проклятье, твари лезут у нас из-под ног, – сообщил командир третьего отделения. – У меня два двухсотых.
– На моем правом фланге та же фигня, – доложил Харт. – Несем потери.
– Продолжать движение к цели, – коротко отозвался Родман.
– Капитан, у нас, кажется, проблемы, – теперь это говорил старлей Уолиш. – У меня в тылу целая впадина образовалась, отрезало одно из отделений. Тварей целое море, они начинают отсекать нас от остальной роты.
– Понятно, – голос Родмана звучал бесстрастно. – Лейтенант Качинский, возьмите полвзвода и обеспечьте коммуникацию со взводом Романенкова. Остальные за мной на выручку. Лейтенант Джордан, сбросьте мне координаты. Я буду вызывать поддержку с воздуха. Лейтенант Романенков, займите позиции у Омеги-4 и ожидайте дальнейших приказов.
– Вас понял! – принял приказ Кейси. – Харт, не растягивайтесь, двигайтесь по направлению к отделению Кольвенского. Виго! Как у вас?
– Трое двухсотых. Еще двое раненные, – сверился с данными информационной системой Виго. Все погибшие были из новичков. – В настоящий момент обстановка стабилизировалась – заняли круговую оборону.
– Ты увидел Омега-4?
– Ничего не увидел. Никаких маяков, – Виго говорил, выпуская после каждого слова очередь. Хотя жуки уже не лезли из новых нор, повыскакивало их довольно прилично.
– Хорошо, тогда уже будем искать вместе.
Бойцам Васильева досталось чуть меньше – когда они подошли к Виго, твари уже не выскакивали из земли и сержант со своим отрядом фактически сдавил остатки жуков как молот к наковальне в виде отделения Виго. Харта же зацепило лишь немного – его «потери» оказались одним раненным, которого Кейси притащил на себе. Оказалось, лейтенант шел вместе с его отделением.
Враги тем временем закончились. Нашлась и цель – всего-то в нескольких десятках метрах действительно стояли два серых столба у черного люка, ведшего внутрь холма. Судя по всему, он был закрыт изнутри. Кейси приказал занять оборону вокруг входа в лабораторию. Виго же отправился искать своих раненных. Первым был тот, на кого накинулись выскочившие из норы жуки на глазах Виго. Ранение было легким, справился и медпак. Парень прост потерял сознание от страха, наверное. А вот второй трехсотый был тем, кто его бросил. Он был при смерти и лежал на дне ямы, в которую пришлось лезть Виго самому за ним. Признаться, это были его самый страшные минуты в жизни, пока он стоял на дне туннеля и вглядывался в чернеющий провал подземного хода, ожидая, пока другие бойцы его подразделения сначала подадут лебедку, чтобы вытащить раненного, затем и его самого. Виго казалось, что сама тьма из глубин сейчас поглядывала в те жуткие минуты на него, готовясь в любой момент накинуться клешнями и клыками. Но все обошлось. Туннели остались безмолвны.
Когда Виго вылез из ямы, плато уже утюжили штурмовики. Судя по переговорам, арьергарду роты Родмана пришлось куда жарче, чем Виго. Уолиш практически потерял целое отделение.
Руперт встретил Виго, сидя на своем валуне-спасителе. Подняв щиток, он смолил сигару и хитро щурился своим здоровым глазом.
– Спасибо, Руп. Если б не ты, все могло бы обернуться куда хуже.
– Охо-хо, малыш. Поэтому я тут, поэтому я тут, – кивнул он, выдыхая клубы дыма.
Безногого бойца отнесли к двум другим раненным, ближе ко входу в Омега-4. Рядом с ними уже колдовали два ротных медика.
– Лейтенант, – обратился к Кейси Виго. – Мне кажется, требуется эвакуация для раненных…
– Раньше, чем мы вытащим из этой горы то, что нужно штабу, никто их не заберет, – сурово отсек командир взвода. – Лучше проверь тех, кто в строю. Нельзя больше допускать дезорганизации в бою.
Виго закусил губу. Кейси, конечно, был в чем-то прав. Уж слишком было все спокойно во время высадки. Это усыпило внимание, расслабило. В итоге в ситуации внезапности Виго оторопел, потерял время… Теперь из его отделения выбыло пять бойцов. Еще одного скоро должны привести в чувство медики. И того осталось пятнадцать – все они напряженно замерли вокруг спасительного валуна, охранять который их оставил Кейси. Причем отличить старичков от новеньких было просто – ребята с платформы не привыкли к атмосфере Окуса и не спешили поднимать защитные стекла. Остальные же ловили последние лучи уходящего светила Родион-4 с открытым лицом. День на темной планете заканчивался.
Макс Сайбер
***
Мокрая после недавнего дождя земля резко пахла перегноем. Скорее всего фермеры недавно удобряли почву. А, может, и нет. Просто воняло гнилью и грязью. Впрочем, Бобу было наплевать. Он лежал на боку, схоронившись в кустах реденького леска, и украдкой посматривал на рыженькую головку Мэри, затаившейся в нескольких метрах правее. Она не носила шлема. Никогда. Шла в бой, распустив свои потрясающие волнистые рыжие волосы. Боб никак не мог налюбоваться на них. Всегда смотрел как завороженный. И наплевать, что сейчас кончики её локоновзапачкались грязью и слиплись. Она все равно была прекрасна. Все равно.
– Конфедераты на подходе, – доложил разведчик.
– Понял. Состав?
– Три роты морской пехоты, десять танков, пятнадцать планеров.
– Не кисло, – хмыкнул Боб. – Продолжать наблюдение.
– Вас понял, сир, – последовал ответ.
Боб замолчал и некоторое время размышлял. Последние месяцы сопротивление почти не вступало в бои с конфедератами, предпочитая уклоняться от стычек и уходить из засад. Вартис хотел усыпить внимание врагов, дать им почувствовать, что они почти победили, расслабиться. И для этого он значительно ограничил круг тех, кого посвящал в свои планы, вполне предсказуемо предполагая измену в своих рядах. Это обстоятельство, несомненно, поставило Макса в незавидное положение. Если хоть где-то проколоться и дать понять, кто является кротом в рядах рыцарей, Макса быстро постигнет та же участь, что и многих несчастных «дезертиров» и «предателей», которых целыми пачками расстреливают каждый день в подполье. И да, Боб Тарт узнал о своей секретной кличке – Макс Сайбер. Связной сказал, что это была идея не Поруша. А кого-то из Особого отделения. Годы спустя Сайбер так и не узнал, чья. Но документы ему по возвращении в мир Конфедерации выдали на это имя. И запретили менять.
Поруш, естественно, ожидал новостей. Однако сообщать ему все Макс не собирался. Если бы полковник решил использовать полученные данные по своему усмотрению да по максимуму, то скорее всего Вартис быстро бы вычислил шпиона. Поэтому Макс решил не рассказывать Порушу о своем неожиданном «повышении» и принялся кормить его сообщениями о том, что Вартис в отчаянии и пока не знает, что делать, перемещается с точки на точку, теряет силы…
– Тарт, когда ты собираешься атаковать? – требовательным тоном спросила по местной связи Мэри. О! Эта самая настоящая строптивая сафива пыталась поддеть Боба во всем. Всячески оспаривала его приказы, подвергала сомнению решения, старалась высмеять при подчиненных. Это конечно же бесило Боба, но он на все реагировал неизменным сарказмом.
– Вообще собираюсь, – спокойно ответил Боб.
– Если ты продолжишь лежать…
– То, что, Найлтокс? Ты решишься действовать самостоятельно? – усмехнулся Боб. Рыжая бестия не называла его по имени никогда. Боб в свою очередь отвечал ей тем же.
– Если это потребуется!
– Тогда отправишь всю команду в Бездну, как вы привыкли делать у себя на Солютисе. Собрали ватагу и с пушками на перевес стрелять во все стороны, верно? Однако я здесь без малого пятнадцать лет ухитряюсь выживать и косить конфедератов пачками.
– Тогда, черт подери, отдай нужный приказ, – злилась Мэри.
– Всему свое время, – покачал головой Боб и принялся считывать данные со сканеров. Разведка раскидала в нужных местах датчики и теперь передвижение войск Конфедерации было видно, как на ладони. – Ты уже положила головной дозор. Славная смерть под орбитальными ударами, ничего не скажешь.
Найлтокс что-то пробубнила невразумительное и замолчала. Боб про себя усмехнулся. То-то же, рыжая сафива.
Самым важным событием, произошедшем пару месяцев назад, было прибытие пополнения. Конечно, слабенького по вооружению и опыту, но злого и дерзкого. Это были две тысячи самых настоящий боевиков с Солютиса. Да, да. Каким-то непостижимым образом на закрытую со всех сторон планету рыцари умудрились протащить аж две тысячи вооруженных до зубов вояк. Мэри тоже пришла с планеты беспокойных песков.
О факте прибытия новых бойцовс Солютисапомимо самих головорезов знали только трое человек – это Вартис, Боб и Мэри. По крайней мере, Вартис несколько раз об этом обмолвился. Конечно, Боб допускал, что это было не так, и сейчас он просто находится под прицелом. Или Мэри. Однако это во всяком случае ставило его под удар, если информация о пополнениинеожиданно всплывет. Боевики же с Солютиса были законченными фанатиками. Они ненавидели конфедератов так сильно, что ты никто и мысли не допускал о возможном предательстве с их стороны. Почему тоже самое не относилось к МэриВартис не объяснял.
С учетом всех этих обстоятельств, Боб решил, чтоего миссия во всей этой войне должна видоизмениться без ведома Поруша. Если отбросить все субъективные обстоятельства, самым беспрецедентным фактом во всей этой истории было проникновение целого отряда мятежников с вечно мятежной планеты. Очевидно, что такое было невозможно без разветвленной системы шпионов и предателей в рядах Конфедерации, причем на довольно высоком уровне. Насколько это могло изменить ход войны, еще было большим вопросом. Но если Макс сможет найти нити, ведущие к клубку всех возможных заговоров, то… тогда он уже обо всем доложит Порушу. И потребует вытащить его из всей этой передряги. Сделает ли это генерал, конечно, также неизвестно. Но это в любом случае лучше, чем просто сейчас выложить всю информацию и получить пулю в подземельях.
Из тех же соображений Макс не стал докладывать Порушу о готовящейся акции, самодовольно названной Вартисом «Возмездие». Ну да. Высокопарные фразы – это в крови у рыцарей. Ну и конечно же побольше крови и жертв. Врагов и своих. Тогда деяния будут считаться достойными.
Идея была в масштабном нападении на крупное фермерское поселение с тем расчетом, чтобы вызвать прибытие в район карательной экспедиции и накрыть её на марше. С первым все получилось гладко –бесшабашные парни с Солютиса устроили такую резню, что по всем военным каналам связи вопили о неслыханной дерзости, нуждавшейся в срочном наказании. Уничтожив слабые силы милиции и роту морской пехоты, наполовину пьяную и заспанную, рыцари под командованием Мэри и Боба отступили в ближайшие горы. Так, во всяком случае, должно было показаться разведке Конфедерации. Далее следовало дождаться выдвижения отряда конфедератов.
Однакоорганизовать полноценную засаду, пока враги находились в походном порядке, не получилось: местность между фермерской точкой и базой, где дислоцировались основные силы Конфедерации в этом районе, была равнинной.На это обстоятельство еще на этапе планирования операции обращал внимание Боб, однако Вартис с Мэри его не послушали. Разведзонды Конфедерации, орбитальное наблюдение и еще множество способов разведки и сканирования территории даже при довольно крутых разработках вольных в области стелс-технологий лишили мятежниковвозможности устроить противнику сюрприз. Отправленный на обеспечение позиций для засады головной дозор был накрыт с орбиты и полностью уничтожен.
Поэтому теперь уже Боб, пристыдив Мэри, с молчаливого согласия Вартиса потребовал слушать его план. А он заключался в том, чтобы встретить конфедератов в небольшом леску, между сожжённым поселением и горами, в которых якобы должны были спрятаться силы мятежников. В этом месте враг, конечно, скорее всего должен был перейти в режим спешивания, чтобы начать бой в горах, но если разведка не вычислит реальное место нахождения вольных, то у них будет шанс застав неприятеля врасплох. Во всяком случае, накрыть осадные танки вблизи, а не оказаться под прицелами их чудовищных пушек на далеком расстоянии или открытой местности.
– Противник миновал фермерскую точку, продолжает движение. Осадки не раскладываются, – доложил разведчик.
– Сир Гарлон, – обратился Боб к одному из последних выживших с первых дней войны рыцарей. Сир Абенгейл славно взлетел на воздух еще год назад. – Обходите левый фланг врага и заходите ему в тыл. Ваша задача уничтожить осадные танки в ближнем бою.
– Вас понял, сир Тарт. Выдвигаемся, – ответил бывалый командир и его триста бойцов, включив щиты преломления, обтекатели и распылители химрастворов, начали установленное движение. При наличии орбитального наблюдения все эти хитрости вольных смогут ненадолго прикрыть их передвижение, но при нескольких перепроверках данных системы орбитальной разведки все же установят факт несовпадений в полученных данных и сформирует отчет о вероятной ошибке. Так, насколько помнил Макс, сейчас обычно конфедераты боролись против стелс-технологий Лиги.
Щиты преломления отклоняли любые отражения света, что фактически сливало бойцов с местностью. Однако они выглядели в виде огромных плащей, в которых воины закутывались и могли реально либо лежать, либо медленно двигаться на корточках и согнувшись. Поэтомув бою такие штуки былоиспользовать крайне затруднительно, можно только на время маневров.Щиты в свою очередь также скрывали от инфракрасного визора – никакие спектры через щит не просматривались, тепло тем более. Кроме того, эти замечательные штуки были водооталкивающими, к ним почти не прилипала всякая грязь, банально скатываясь.
Обтекатели лишали смысла детекторы движения – в ответ на радиоволну из маленького прибора на пояснице шла другая волна и как бы вклинивалась в общую волну и за счет увеличения общей волны перепрыгивала защищенный обтекателем объект. Засечь такое было можно опять же только после сверки многочисленных данных. Баки с химрастворами на ляжках распыляли вокруг бойца различные растворы, маскирую человеческую химию под окружающую среду. Конечно, имелся процент погрешности, но сразу такое выявить было сложно. В итоге все эти хитрости могли прикрывать от получаса до часа передвижение войск мятежников.
Почему Конфедерация еще не воспользовалась наработками вольных, тем более что перемолола уже тысячи их на Сайрусе? А хитрые рыцари установили механизмы самозащиты своих самых продвинутых технологий – стоило бойцу умереть или передать мысленный приказ своему амуниции, как все эти штуки превращались в пыль. Как ни пытались конфедераты достать образец оборудования – не получалось. А их ученые пока что были далеки от разработок. Впрочем, кое-что Макс все же смог им передать.
– Планеры начинают высадку пехоты, – снова доложила разведка. – Очень много разведзондов. Они прямо цепью идут к горе.
– Сир Алан, – обратился Боб к другому рыцарю. Уже прибывшему недавно с Солютиса. – Реализуйте отвлекающий маневр.
– Вас понял, сил Тарт, – с энтузиазмом ответил боец. – Сейчас развлечемся.
«Нет, сейчас ты просто умрешь», – подумал Макс. Задание было смертельно опасным практически на сто процентов. Однако такие мелочи вообще не очень беспокоили настоящих вольных, прибывших из систем Лиги. А фанатиков с Солютиса тем более. Как уже успел понять Макс эти люди, с детства нажравшись песка на проклятой планете-шахте и не разгибая спины отработав в забоях, не очень-то ценили свою жизнь. Им было куда приятнее поучаствовать в чем-то… достойном с их точки зрения, чем жить от шахты до шахты. Ну и по возможности насолить Конфедерации.
Отвлекающий маневр заключался в том, чтобы силами двух взводов ударить во фланг противника, да причем неожиданно и резко. И постараться выжить столько, сколько потребуется, чтобы убедить конфедератов, что их атакуют главные силы. Соответственно затем уже основные подразделения ударят по частям врага фактически им в тыл.
Несколько мощных хлопков ознаменовали начало атаки Алана. Это он задействовал гранатометы с вакуумными зарядами – холма в полукилометре, по которому продвигался левый край подразделений противника, просто не стало – все утонуло в яркой вспышке, а затем в черном провале воронки. Следом засверкали лучи лазерных ружей мятежников. В ответ полетели трассеры пуль Рапторов и заклокотали легкие пушки планеров.
– Сир Тарт, танки переходят в осадный режим в трех километрах от вашей позиции, – доложил Гарлон.
– Вы уже на месте?
– Так точно.
– Дайте им сделать пару залпов, – коротко распорядился Боб.
– Что? Ты с ума сошел? – зашипела Мэри.
– А ты хочешь, чтобы они бросили все силы на помощь танкам? – без тени эмоций ответил Тарт. – Наше время истекает, дорогая. Скоро с орбиты просекут наше место нахождения и накроят так, что жар шахт Солютиса покажется тебе легкой термальной ванной.
– Да что ты… Ах, так… – обернувшись на Боба и сверкнув глазами, воскликнула рыжеволосая бестия.
– Нечего ахать, – осадил девушку Тарт и получилось это так резко, что Найлтокс даже задохнулась от возмущения. Надо сказать, что Вартис нарочно или нет четкой грани в подчиненности Боба и Найлтокс не провел. Формально Тарт был командующим операции, хотя скорее на правах старшего товарища, а не в силу прямого указания лорда.
Осадные танки тем временем начали работать. Первые мощные взрывы, огненные грибы которых расплылись яростными оранжево-алыми вспышками где-то ближе к горам, сотрясли землю, но пока что прошли мимо цели. Поэтому Алану еще удавалось держать огненный рубеж и бойко косить пехотинцев Конфедерации. Тем особо прятаться было некуда, разве что за планеры. Но лазерные ружья неплохо жгли эти легкие машины. Прямо на глазах Тарта несколько из них взмыло в воздух, раскидывая пылающие детали и горючее.
Однако второй и третий залпы попали в цель: позиции Алана накрыло несколькими огромными огненными грибами. Даже с места, где лежал Боб, было видно, как несколько фигур взмыли в воздух вместе с клубами земли и дерна. После этого в конфедератов выстрелили всего пару раз.
– Сир Гарлон, приказываю атаковать осадные танки и уничтожить, – распорядился Боб. Он не мог не скрыть своего удовольствия о того, что еще парочка десятков мятежников отправилась в свои чертоги славы. Вообще, если честно, за пятнадцать лет Макс возненавидел всех. Правда вот… Мэри он бы не хотел подставлять под пули.
– Будет исполнено, сир Тарт, – ответил Гарлон. Макс также честно надеялся, что этот старый рыцарь выживет. К нему у шпиона было некоторое что ли чувство сопричастности. Все же все эти пятнадцать лет рыцарь месил вонючие чернозёмы Сайруса также, как и он.
– Батальоны, слушай мою команду, – начал приказывать Боб. – Сквайрам Мендосу, Фишту и Горчаковскому приказываю открыть беглый минометный огонь по позициям противника. Ротам сквайра Шелдона и Рульфа прикрыть наступающие порядки гранатометным и пулемётным1 огнем. Гранатометчикам целится во флаеры в первую очередь и в скопления бойцов противника. Всем остальным приказываю начать выдвижение на позиции противника в составе своих подразделений и вступить в бой! Сила и честь! Слава храбрым, и да хранит вас Пустота!
В ответ по радио раздались восторженные возгласы, крики ликования и прочая чепуха, от которой Макса мутило. Он постарался как можно скорее выскочить вслед за бойцами и ринуться в бой. У рыцарей была все же одна особенность, которую Макс не разделял. Эти проклятые воинственные фанатики считали, что командир обязательно должен идти в бой сам. Исключение дозволялось только для высшего командования, такого как лорд Вартис. И все равно этот псих несколько раз сам участвовал в вылазках, жаль только Макс при этом не присутствовал, точно бы не упустил шанс навести на этого урода ракету.
Поэтому обычно Боб Тарт всячески изображал энтузиазм, а затем забивался в какую-нибудь нору и ждал, пока его героический отряд хорошенько не проредят. Ему в этом хорошо помогал красный шлем в виде черепа. По нему его вовремя определяли люди Поруша. Не всегда, конечно. Но иногда спасало. Однако в этот раз было два важных обстоятельства.
Когда ударили минометы, бойцов врага, рассыпавшихся по невысоким холмам и лежавшей вокруг долине, взрывам прижало к земле. Хорошо сработали и гранатометчики, отправив не меньше пяти или шести планеров на воздух. Пулемётные расчеты, бластеры которых работали в ускоренном темпе, накрыли противника, срезая всех, кто не успевал скрыться за той или иной складкой земли. Бороня пехотинцев Конфедерации слабо справлялась с термальным уроном, будучи предназначенной справляться с кинетическим.
Боб короткими перебежками наступал вместе с общей массой своих бойцов. Пробегая метров десять, пятнадцать, безостановки, Тарт припадал на одно колено и вел прицельный огонь из своего лазерного ружья – тонкий красный луч на секунду мелькал над полем, с убийственной точностью попадания по цели. У лазерного оружия не было разброса. Это особенно нравилось Максу.
И сейчас он не думал, что стреляет в своих. Ведь первым отличным от этого боя обстоятельством было то, что свой знаменитый шлем в бой он не взял. Мэрина это было наплевать, остальных подчиненных удовлетворило сухое объяснение о том, что так нужно. Сам же Макс, конечно, крылся от лазутчиков Поруша. Ведь полковник не знал об этом нападении. И у него будет очень много неудобных вопросов.
Выстрелы Боба косили морпехов противника одного за другим. Разок Боб даже убил двоих одним попаданием – бежавшие по линии парни как по команде вскинули руки воздух и рухнули в грязь. В ответ непосредственно в Боба ничего не летело. Слишком было много наступающих – пули Рапторов свистели со всех сторон и обычно зацепляли кого-то из вольных по случайности. В этом смысле кинетическое оружие было более эффективно при работе по площади – пули засыпали определенное пространство и какая-нибудь из них должна была найти свою цель. Бластеры и лазеры были рассчитаны на прицельную стрельбу и работали с меньшей скорострельностью.
Противник был обескуражен нападением и быстро начал откатываться. При планировании операции задачей было накинуться на врага быстро и разгромить его в ближней бою, не занимаясь позиционными перестрелками. Конечно, это влекло больше потерь, чем стрельба из-за укрытий, но Конфедераты обязательно вызовут поддержку с воздуха и орбитальный удар. Этого никак нельзя было допустить. Требовалось нанести максимальное поражение врагу и быстро отступить к реке – там уже заготовлены схроны, имеются входы в туннели. Времени было в обрез.