Магический университет Скандийской империи (МУСИ). Факультет хиромантии

— К чему ты клонишь?

— К твоему очень странному поведению.

На лице Эрика что-то изменилось.

— Я думаю, она моя Эйрана.

Магнус закрыл глаза и шумно выдохнул.

— О, Великие Боги...

— Не смейся.

— Я не смеюсь. Я пытаюсь понять, как ты умудрился превратить собственные чувства в оправдание для всего, что собираешься сделать.

— Эйрана — это судьба.

— Эйрана — это связь, которая ничего не значит без взаимности. Ты сам мне это говорил.

Эрик отвернулся.

— Ты ничего не понимаешь.

— Нет, это ты не хочешь понимать. Она человек со своей головой, своими желаниями и своим правом выбирать. Твои инстинкты — это твои инстинкты, Эрик. Не её обязанность.

Магнус помолчал, затем добавил уже спокойнее:

— Но ладно. Я твой друг. Я не выдам твой план.

Эрик посмотрел на него с облегчением.

— Спасибо.

— Не благодари раньше времени. Когда ты попросишь меня вести себя нормально при знакомстве с ней, я постараюсь. Но обещать, что буду радостно поддерживать спектакль, не стану.

Он направился к выходу с полигона.

— Магнус...

Друг остановился. Эрик долго подбирал слова.

— Я не хочу быть с ней только из-за драконьих инстинктов. Я... правда хочу быть для неё важным.

Магнус посмотрел на него через плечо. В его взгляде уже не было прежней злости. Только усталость и какое-то печальное понимание.

— Тогда начни с честности, — сказал он. — А не со спектакля.

И ушёл. Эрик остался один. Туман медленно рассеивался над полигоном, но внутри у него всё оставалось таким же мутным. Обида, страх и упрямство засели в груди. Он всё ещё верил, что поступает правильно. Но впервые за долгое время задумался, не пытается ли он защитить Агату от опасности, одновременно становясь для неё ещё одной проблемой. И, что было гораздо хуже, он не знал, как поступить иначе.

— Агата!

Я едва успела поставить поднос на стол, как Алиса буквально рухнула рядом со мной. Лириана устроилась с другой стороны, и по выражению лиц обеих стало понятно: спокойно поесть мне сегодня не дадут.

— Сегодня вечеринка факультетов! — торжественно объявила Алиса.

Я посмотрела на неё. Потом на Лириану.

— И?

— Как это «и»?!

Алиса едва не подпрыгнула на месте.

— Настоящий Осенний бал! С музыкой, танцами, конкурсами, нарядами и...

— Кучей подозрительных личностей, — закончила за неё Лириана, закатив глаза. — Вход только парами. Они называют это укреплением межфакультетских связей.

Она выразительно фыркнула.

— Конечно. Все только и делают, что ищут себе кавалеров. Я слышала, у боевиков чуть дуэль не случилась из-за того, кто с кем пойдёт.

Я посмотрела на свой поднос. Салат, хлеб и чай выглядели куда привлекательнее, чем перспектива провести вечер в толпе незнакомых людей.

— А мне-то что? — спросила я. — Я, скорее всего, не пойду. Надеть мне нечего, да и ходить парами... такое себе.

Алиса медленно повернулась ко мне.

— Что?

— Я сказала, что не пойду.

— Нет, я услышала. Просто пытаюсь понять, с чего ты решила, что у тебя есть выбор.

Лириана прыснула в ладонь.

— Алиса...

— Что Алиса? — возмутилась та. — Ты посмотри на неё! Она собирается пропустить Осенний бал из-за того, что ей нечего надеть!

— А что, мне прийти в повседневной одежде? — спросила я. — Чтобы меня приняли за преподавателя, который заблудился по дороге на лекцию?

Лириана задумчиво посмотрела на меня.

— Вообще-то...

— Даже не начинай!

Она рассмеялась. Алиса тем временем уже строила планы.

— Не переживай. Мы что-нибудь придумаем. Платье найдём, причёску сделаем, украшения подберём...

— Алиса, я ещё не согласилась.

— Согласишься.

— С чего такая уверенность?

Она хитро прищурилась.

— Потому что Эрик тебя ищет.

Я замерла с вилкой в руке.

— Эрик? Зачем?

Лириана переглянулась с Алисой. И обе улыбнулись. Мне совершенно не понравились эти улыбки.

— Говорят, он кому-то сообщил, что придёт на бал с девушкой, — пропела Алиса.

— И, кажется, эта девушка очень похожа на тебя, — добавила Лириана.

— Мне нравится идея ревнивого Эрика, — заявила она, чуть наклонив голову. — Похоже, это его новое хобби.

— Он не ревнивый!

Слова вылетели раньше, чем я успела подумать. Обе девушки уставились на меня. Я почувствовала, как горят щёки.

— То есть... я не знаю! Мы просто друзья!

— Разумеется, — невинно отозвалась Алиса.

— Самые обычные друзья, — подтвердила Лириана.

— Девочки!

Они рассмеялись. Я уткнулась в чай, надеясь, что горячая кружка скроет моё лицо. И всё же, как ни старалась убедить себя в обратном, мне действительно хотелось узнать, что собирался сказать Эрик. А это уже было подозрительно. Очень подозрительно.

Мы встретились с Эриком, когда возвращались с девочками в общежитие. Вернее, встретилась я. Потому что эти две предательницы заметили его ещё издалека, обменялись быстрыми взглядами и внезапно вспомнили о каком-то чрезвычайно важном деле.

— Нам нужно проверить кое-что в комнате! — объявила Алиса.

— Что именно? — подозрительно спросила я.

— Очень важное кое-что.

— Алиса...

— Увидимся позже!

И обе исчезли за поворотом. Я проводила их взглядом. Предательницы. Самые настоящие.

— Гатти?

Я обернулась. Эрик стоял у стены, прислонившись к ней спиной и согнув одну ногу в колене. Как всегда, красивый до неприличия. Но сегодня в его глазах не было привычного озорного блеска. Взгляд казался серьёзным, почти решительным. И это почему-то нервировало меня сильнее, чем любая его улыбка.

— Здравствуй, Эрик, — осторожно начала я. — Девочки сказали, что ты хотел поговорить.

— Привет.

Он выпрямился. Несколько секунд смотрел на меня, словно пытался подобрать правильные слова. Потом заговорил так быстро, что я едва успевала следить за его мыслью:

— Понимаешь, сегодня вечером бал, и я хотел предложить тебе... В общем, я хочу тебя защитить. Думаю, будет лучше, если мы покажем всем, что ты моя девушка. Пойдём вместе, притворимся парой. Будем держаться рядом, иногда я буду обнимать тебя за талию или целовать, но обещаю не наглеть. Это просто мера безопасности, понимаешь?

Я молча смотрела на него и пыталась осмыслить услышанное. П после всё же переспросила:

— Подожди. Что?

Эрик моргнул.

— Я...

— Притворяться парой?

— Да.

— И целоваться?

Он заметно покраснел.

— Ну... если понадобится.

— И танцевать только с тобой?

— Не обязательно только...

Он осёкся. Я прищурилась.

— Эрик.

— Ладно, желательно со мной.

Я почувствовала, как лицо заливает краска.

— Ты вообще слышишь, что говоришь?

— Слышу!

— И тебе кажется, что это нормальное предложение?

— Я просто пытаюсь объяснить...

Он провёл рукой по волосам и окончательно потерял остатки своей уверенности.

— Агата, я не хочу, чтобы кто-то тебе навредил. Сейчас всё слишком опасно. Если люди будут считать нас парой, к тебе станет сложнее подобраться.

— А если кто-нибудь захочет навредить мне именно потому, что я твоя девушка?

Эрик открыл рот, закрыл. Потом нахмурился.

— Об этом я не подумал.

— Я заметила.

Он виновато улыбнулся. И почему-то от этой улыбки мне стало труднее сердиться.

— Ну так что? — осторожно спросил он.

Я скрестила руки на груди.

— А если я не захочу, чтобы ты меня целовал?

— Не буду.

Ответ прозвучал мгновенно. Я немного растерялась.

— Правда?

— Конечно. Гатти, это же понарошку. Я не собираюсь делать ничего, чего ты не хочешь.

Он помедлил.

— Просто... если кто-то начнёт к тебе приставать, я могу показать, что мне это не нравится. Немного поревновать. Для убедительности.

Я уставилась на него.

— Эрик, ты собираешься устраивать сцены ревности?

— Нет, что ты!

Он даже выпрямился от возмущения.

— Просто буду немного недоволен лишним вниманием к своей любимой девушке.

Последние два слова он произнёс особенно уверенно. И тут же замолчал, будто только сейчас осознал, как это прозвучало. Я почувствовала, что краснею ещё сильнее.

— Ясно, — пробормотала я. — И что же мне предстоит делать?

— Ничего сложного. Просто будь рядом и не сопротивляйся слишком сильно, если я возьму тебя за руку или обниму. Но если тебе будет некомфортно, сразу скажи. Хорошо?

Я посмотрела на него. Он действительно выглядел взволнованным. Не тем самоуверенным драконом, который решил, что весь мир принадлежит ему, а мальчишкой, который придумал сомнительный план и теперь очень надеялся, что его не пошлют куда подальше.

— Мда...

Я вздохнула.

— Не нравится мне это.

— Понимаю.

— Но ладно.

Эрик просиял. Слишком быстро я согласилась. Надо было что-то просить.

— Правда?

— Правда. Я ведь сама уже однажды соврала девочкам, что мы встречаемся. Будет странно, если теперь все начнут подозревать, что мы просто выдумали отношения.

— Отлично!

Он явно собирался меня обнять, но вовремя остановился. И этот маленький жест почему-то мне понравился.

— А, ещё кое-что, — добавил он. — Я познакомлю тебя со своим другом детства. Магнусом.

— Он дружелюбный?

Эрик задумался.

— Скорее честный.

Он странно улыбнулся.

— Но очень мне важный.

— Звучит обнадёживающе.

— Не переживай. Думаю, вы поладите.

Я очень надеялась, что он прав. Потому что сегодня вечером мне предстояло притворяться девушкой дракона, танцевать с ним, терпеть его показную ревность и знакомиться с его другом. И всё это ради моей безопасности. Разумеется. Что могло пойти не так?

В нашей гостиной царил настоящий хаос. Алиса металась между шкафом и зеркалом, Лириана раскладывала на диване украшения, а на столике уже стояли какие-то баночки, расчёски и магические приборы, назначение которых я предпочла не уточнять.

— Наконец-то! — Алиса схватила меня за руку. — Давай сюда!

— Может, сначала объясните, что происходит?

— Мы собираем тебя на бал.

— Это я уже поняла.

— Тогда не мешай!

Меня буквально затащили в комнату. Я успела только взять из шкафа халат и полотенце, после чего меня отправили в ванную. Час спустя, когда я наконец вышла с вымытыми волосами, Алиса уже стучала в дверь и торопила меня так, словно бал вот-вот закончится.

— Ты готова?

— Я даже не знаю, к чему именно готова!

— Прекрасно. Значит, сюрприз сработает.

Лириана уже открывала шкаф. Она перебрала несколько платьев, критически осмотрела каждое и наконец вытащила изумрудное — с тонкой серебряной вышивкой по лифу и мягкой струящейся юбкой. Я невольно задержала дыхание. Платье было красивым. Очень красивым.

— Вот это берём, — решительно объявила Лириана. — Цвет подчеркнёт глаза, а декольте порадует твоего Эрика.

— Он не мой!

Обе девушки посмотрели на меня.

— Пока не твой, — невозмутимо уточнила Лириана.

— Вы невыносимы.

— Мы знаем, — отозвалась Алиса.

Меня переодели, усадили перед зеркалом и принялись колдовать над волосами. Алиса управлялась с небольшим бытовым магическим прибором, который мягко завивал отдельные пряди. Лириана тем временем подбирала украшения.

— Волосы оставим полусобранными, — решила Алиса. — Так будет нежнее.

Она прикрепила к причёске изящное украшение, а затем надела мне на шею тонкую цепочку с маленькой лунной подвеской.

— Вот теперь идеально.

Я посмотрела на себя в зеркало. Из отражения на меня смотрела девушка, которую я не сразу узнала. Изумрудное платье подчёркивало фигуру, серебряная вышивка мерцала при каждом движении, а мягкие локоны обрамляли лицо. Глаза казались ярче, кожа — светлее. Я выглядела... Почти красиво. Нет. Я выглядела красиво. И это было настолько непривычно, что я растерялась.

— Я не уверена... — начала я.

— Уверена, — отрезала Алиса.

— Но...

— Никаких «но». Теперь иди к Эрику и заставь его оценить наши старания.

— Алиса, не гони лошадей, — вмешалась Лириана. — Мы ещё не закончили.

Она повернула моё лицо к свету и принялась за макияж. Я смирилась. Спорить с этими двумя было всё равно что пытаться остановить водопад ладонями. К тому времени, когда Лириана закончила, мои подруги уже давно были готовы. Алиса выглядела восхитительно в своём бальном платье, а Лириана — так, будто собиралась не на университетский праздник, а на приём к самому Императору. Я посмотрела на них и вдруг почувствовала, как к горлу подступает тёплый комок.

— Девочки...

Они обернулись.

— Спасибо. Правда.

Я обняла обеих. На мгновение они замерли, а потом обняли меня в ответ.

— Ой, всё, — пробормотала Алиса, явно растроганная. — Не вздумай испортить макияж слезами.

— Я не плачу!

— Конечно.

Лириана улыбнулась и поправила выбившуюся прядь у моего виска.

— Ты прекрасна, Агата.

Я уже собиралась ответить, но в дверь уверенно постучали.

— Открывайте! — раздался мужской голос.

Девушки переглянулись.

— Это наши кавалеры, — сообщила Алиса и поспешила к двери.

В комнату вошли Эрик и ещё двое парней. Оба высокие, статные, с осанкой боевиков. Один из них оказался водником — он пришёл за Алисой. Второй, судя по яркой энергетике и едва заметному огненному отблеску в глазах, был огневиком. Ну а кем ещё мог быть сопровождающий огненную элементаль? Парни поздоровались с девушками. Эрик же... Эрик ничего не сказал. Он просто остановился на пороге и посмотрел на меня. Я невольно поправила платье.

— Что? — спросила я, начиная нервничать. — Что-то не так?

Он моргнул. Потом ещё раз.

— Нет.

Голос прозвучал неожиданно хрипло.

— Всё... всё так.

Он быстро отвёл взгляд, будто поймал себя на чём-то неприличном, и протянул мне руку.

— Пойдём, Гатти?

Я вложила ладонь в его. Его пальцы сомкнулись вокруг моих — осторожно, но уверенно. Я попрощалась с девочками, и мы направились к выходу. Только за дверью я заметила, что Эрик всё ещё молчит.

— Ты чего такой тихий?

Он посмотрел на меня. В уголках его губ появилась знакомая клыкастая улыбка.

— Думаю.

— О чём?

— О том, что мне, возможно, придётся весь вечер отгонять от тебя половину университета.

— Эрик!

Он рассмеялся и повёл меня дальше. А я, стараясь не обращать внимания на то, как крепко он держит мою руку, подумала, что вечер только начинается. И почему-то была почти уверена, что спокойным он не будет.