Хроники Песочных Врат: Песчаное сердце Месопотамии

ГЛАВА 5

СТЕНЫ И ПЕСОК

Хаос в общем зале сменился дисциплинированной суетой. Рёв Халида, как удар грома, вернул людей к действию. Стражники и те из торговцев, что имели оружие, бросились к стенам. Женщины, дети и старики устремились вглубь крепости, к самым верхним уровням, где находились склады и жилые пещеры.

— Самира, Ариэль, Элиан! — Халид махнул им рукой, направляясь к лестнице, ведущей на главную стену. — Со мной! Элиан, ты можешь?

— На одной руке управлюсь, — скрипя зубами, ответил проводник, подбирая с пола свою саблю.

Они выбежали из зала на открытую галерею, опоясывавшую крепость. Отсюда открывался вид на пустыню. То, что они увидели, заставило кровь стынуть в жилах.

Песок к востоку от хан-сарая волновался. Не от ветра — ветра почти не было. Он вздымался сам по себе, как вода в кипящем котле. И из этих волн поднимались фигуры. Сотни, тысячи фигур. Они были человекообразными, но слепленными из песка, глины и щебня. Их черты размыты, движения тягучи и неуклюжи, но в их безликих головах горели две точки холодного, жёлтого света. Аджудж и Маджудж. Песчаная орда.

— Аллах всемогущий… — прошептал Элиан, крепче сжимая саблю. — Их же не счесть…

— Считать не будем, — отрезал Халид. — Будем рубить. — Он обернулся к своим подошедшим командирам. — Умар, северная стена твоя. Гассан, запад. Я беру восток и юг. Луки и арбалеты на башни! Горячее масло на стены! Камни приготовить! Быстро!

Стражники разбежались исполнять приказы. Халид повёл свою небольшую группу к самому опасному участку — восточной стене, откуда шла основная масса песчаных существ.

— Ты, — он ткнул пальцем в Ариэля. — Говорил, что знаешь, как с ними бороться. Сейчас самое время показать.

Ариэль молча кивнул. Его ледяные глаза изучали приближающуюся орду. Он казался спокойным, но Самира заметила, как пальцы его правой руки слегка подрагивали — не от страха, а от сдерживаемой энергии.

— Они слабы по отдельности, — сказал Ариэль. — Но их сила в количестве. И в том, кто ими управляет. Нужно разорвать связь.

— Как? — спросила Самира.

— Удар по командующему. Или по источнику их силы. Но его нет здесь. Он далеко.

— Значит, будем рубить, — хрипло сказал Халид, принимая от оружейника свой огромный двуручный меч. — Пока не кончатся или не развалятся.

Первые существа достигли подножия стены. Они не имели осадных орудий, не несли лестниц. Они просто лезли на камень, как муравьи, их песчаные пальцы вцеплялись в малейшие трещины, ноги находили опору там, где, казалось, её не могло быть. Они карабкались молча, без криков, и от этого было ещё страшнее.

— Огонь! — скомандовал Халид.

С наблюдательных башен и со стен полетели первые стрелы. Они вонзались в песчаные тела, но не останавливали их. Существа продолжали лезть, будто не замечая ран. Одна стрела пронзила голову одному из них — он лишь замедлился на секунду, затем выдернул древко и продолжил подъём.

— Броня не нужна, у них нет жизненно важных органов, — пробормотал Ариэль. — Нужно разрушать форму.

Первые песчаные руки уже показались над парапетом. Стражники, стоявшие на стене, обрушили на них град камней и бревен. Несколько существ рухнуло вниз, рассыпаясь в кучи песка. Но на их место тут же лезли другие.

— Горячее масло! — крикнул Халид.

Стражники опрокинули несколько котлов с кипящей маслянистой жидкостью. Раздалось шипение, в воздухе запахло горелым. Песчаные создания, облитые маслом, теряли форму, сползая вниз жидкой массой. Но масла было мало, а врагов — море.

— Они на стене! — раздался крик справа.

Несколько песчаных солдат вскарабкалось на парапет. Один из стражников бросился на них с копьём. Копьё пронзило грудь существа, но тот, не останавливаясь, схватил древко и потянул к себе, вырывая оружие из рук воина. Вторая песчаная рука обхватила шею стражника. Раздался хруст. Человек беззвучно рухнул.

— Держать строй! Не давать прорваться! — заревел Халид, бросаясь вперёд.

Его меч взметнулся, описывая широкую дугу. Лезвие, закалённое в горнах далёких земель, рассекло сразу трёх песчаных солдат. Они распались на груды мокрого песка. Но их место заняли новые.

Самира, оказавшись рядом с Элианом, выхватила нож. Существо, похожее на гигантскую куклу из грязи, потянулось к ней. Она отпрыгнула назад и ударила в «голову». Нож вошёл легко, но не причинил вреда. Существо схватило её за руку. Прикосновение было холодным и липким. Она вырвалась, отступила ещё. Элиан, прикрывая её, ударил саблей по руке существа. Клинок отсек конечность, которая тут же рассыпалась. Но из культи начала нарастать новая.

— Бесполезно! — крикнул Элиан. — Они восстанавливаются!

Ариэль, наблюдавший за этим, наконец, двинулся. Он прошёл сквозь строй стражников, и те невольно расступились, почувствовав исходящую от него мощь. Он остановился перед группой песчаных солдат, уже перебравшихся через парапет.

— Довольно, — тихо сказал он.

И затем он изменился. Не превратился в дракона — нет. Но воздух вокруг него заколебался, стал густым, как в жаркий день над раскалённым камнем. Он поднял руку, ладонью вперёд, и выпустил волну… не огня, не холода. Это была волна чистого силового импульса, невидимая, но ощутимая. Она ударила в песчаных солдат, и те не рассыпались, а просто… исчезли. Будто стёртые ластиком с рисунка. На камнях остались лишь влажные пятна.

Все вокруг замерли, уставившись на Ариэля. Даже Халид на секунду прекратил бой.

— Что ты такое? — прошептал капитан.

— Тот, кто может помочь, — ответил Ариэль. Его голос звучал громче, в нём появились обертона, похожие на лёгкий гул. — Но мои силы не безграничны. И их командир чувствует меня. Он пошлёт больше.

Как будто в подтверждение его слов, земля снаружи задрожала. Песок у подножия стен содрогнулся и вздыбился, формируя нечто огромное. Из песка вылепилась гигантская фигура, похожая на грубую статую воина высотой с три человеческих роста. В её руках был гигантский молот, слепленный из спрессованного песка и камней. Это был песчаный голем.

Голем медленно поднял молот и обрушил его на стену. Камни дрогнули, посыпалась крошка. Удар повторился. Стена не была рассчитана на такую мощь.

— Концентраторы! — крикнул Ариэль, обращаясь к Халиду. — У них должен быть источник энергии поблизости! Маленький кристалл или амулет! Его охраняют!

— Как найти? — отозвался Халид, отбиваясь от очередной волны мелких тварей.

— Я чувствую его. Ниже. У подножия стены, слева от ворот. Небольшая группа. Их меньше, но они сильнее.

Халид окинул взглядом поле боя. Стену атаковали сотни существ. Удержать её было возможно, но голем методично разрушал кладку. Нужно было рискнуть.

— Самира, Элиан! — крикнул он. — С ним! — он кивнул на Ариэля. — Прорывайтесь к этому источнику и уничтожьте его! Я дам вам десяток человек.

— Мы справимся втроём, — сказал Ариэль. — Дайте нам только отвлечь внимание.

Халид кивнул, затем крикнул своим лучникам: — Огонь на гиганта! Отвлеките его!

Лучники обрушили на голема град стрел. Они впивались в его тело, но не причиняли вреда. Однако голем обратил на них внимание и повернулся, начав методично крушить башню, с которой вели огонь.

Ариэль двинулся к лестнице, ведущей вниз, во внутренний двор. Самира и Элиан последовали за ним.

— Что мы ищем? — спросила Самира, спускаясь по крутым ступеням.

— Камень тёмного цвета, размером с кулак. Он будет пульсировал энергией. Вокруг него — стражи. Не песчаные. Живые, или то, что от них осталось.

Они выбежали во двор. Здесь тоже кипел бой, но основной натиск был на стенах. Ариэль, не замедляя шага, направился к южным воротам, которые сейчас были закрыты и укреплены балками. Слева от них, у самой стены, стояла небольшая каменная постройка — склад для инструментов.

— Здесь, — сказал Ариэль, останавливаясь. — Чувствуешь?

Самира сосредоточилась. Да, она чувствовала. Лёгкую вибрацию в воздухе. И знакомое искажение времени, такое же, как от осколка её хронометра, только грязное, болезненное.

Из тени за складом вышли четверо. Они были одеты в чёрные, облегающие одежды, их лица скрывали маски из полированной бронзы с прорезями для глаз. В руках у них были изогнутые мечи странного дизайна. Это были не песчаные создания. Это были люди. Или то, во что их превратили.

— Слуги Ксеркса, — прошептал Ариэль. — Они уже не совсем люди. Будьте осторожны. Их оружие отравлено временем. Один порез — и твоя рука состарится на десятки лет.

Четверо наёмников двинулись на них безмолвно, с неестественной синхронностью. Ариэль встретил первого, парируя удар меча голой рукой. При столкновении раздался звон, будто он ударился о сталь. Он оттолкнул наёмника, и тот отлетел, но тут же вскочил.

Элиан и Самира оказались против двоих. Проводник, несмотря на раненую руку, дрался отчаянно, используя саблю одной рукой. Его противник был быстр и точен. Элиан отступал, прикрываясь.

Самира сражалась со своим противником. Тот двигался плавно, без суеты, его удары были смертоносны. Она уворачивалась, используя скорость и гибкость, но понимала, что долго не продержится. Её нож был слишком короток против меча.

Она попыталась использовать приём, сработавший против скорпиона — уйти под удар, ударить в уязвимое место. Но наёмник был не чудовищем, а опытным бойцом. Он предугадал её движение и нанёс удар в падении. Лезвие меча чиркнуло по её предплечью.

Боль была странной — не острой, а тёплой и разливистой. Она взглянула на рану. Кровь не хлестала, но кожа вокруг пореза мгновенно сморщилась, покрылась морщинами и старческими пятнами. Рука онемела.

— Самира! — крикнул Элиан, пытаясь прорваться к ней, но его противник не давал.

Ариэль, видя это, издал низкий рык. Воздух вокруг него снова загустел. Он отбросил своего противника ударом в грудь — тот полетел, ломая кости о каменную стену. Затем Ариэль повернулся к наёмнику, ранившему Самиру, и сделал резкий выпад. Его пальцы впились в бронзовую маску. Металл затрещал, затем рассыпался в пыль. Под маской оказалось лицо — бледное, с закрытыми глазами, будто человек спал. Ариэль не стал его убивать. Он просто коснулся пальцем лба, и тело наёмника обмякло, рухнув на землю.

Оставшиеся двое, видя это, отступили на шаг. Затем, словно по незримой команде, они повернулись и бросились бежать, растворяясь в тенях у стены.

— Идиоты, они оставили кристалл без защиты, — сказал Ариэль, подходя к складу. Он отодвинул ящик с инструментами, и под ним оказался люк, ведущий вниз. — Он здесь.

Спустившись по короткой лестнице, они оказались в маленькой каменной камере. В центре на грубом алтаре лежал камень. Тёмный, почти чёрный, он пульсировал зловещим багровым светом. Вокруг него, на стенах, были нарисованы странные символы, которые светились в такт пульсациям.

— Источник энергии для песчаной орды, — сказал Ариэль. — Его нужно уничтожить.

— Как? — спросил Элиан, спускаясь за ними.

— Разрушить связь. Для этого нужна сила, противоположная ему. — Ариэль посмотрел на Самиру. — Твой осколок. Он нейтрален, чист. Он может поглотить эту энергию.

Самира, держась за онемевшую руку, вытащила осколок хронометра. Он уже светился, реагируя на близость камня.

— Что мне делать?

— Просто поднеси его и позволь ему действовать. Но будь готово. Это может быть больно.

Самира шагнула вперёд и протянула осколок к тёмному камню. В момент, когда они оказались в сантиметрах друг от друга, раздался оглушительный гул. Осколок вспыхнул ослепительным белым светом. Тёмный камень ответил багровым заревом. Две энергии столкнулись, и камера наполнилась вихрем света и тени.

Самира почувствовала, как волна жара и холода одновременно прошла через её тело. Она крикнула от боли, но не отняла руку. Осколок в её ладони стал горячим, почти обжигающим. На его поверхности побежали трещины, но свет не гас, а становился всё ярче.

Тёмный камень затрещал. По его поверхности поползли паутины сколов. Багровый свет стал неровным, пульсирующим. И затем, с тихим хлопком, камень раскололся на две части, свет погас.

Снаружи донёсся протяжный, скрежещущий вой, ярости и боли. Земля содрогнулась. А затем наступила тишина.

Они поднялись наверх. Картина, открывшаяся им, была поразительной. Песчаные солдаты, атаковавшие стены, остановились. Они стояли неподвижно, а затем начали медленно оседать, превращаясь в обычный песок. Гигантский голем замер с поднятым молотом и рассыпался, как гора песка, подняв огромное облако пыли.

Осада была снята.

На стенах защитники стояли в оцепенении, не веря своим глазам. Затем раздался первый слабый крик, который перерос в ликующий рёв. Они победили.

Халид, спустившись во двор, подошёл к ним. Его лицо было в пыли и крови, но в единственном глазу горела победа.

— Сделали. — Он посмотрел на расколотый камень в руках Ариэля. — Что это было?

— Часть машины Ксеркса, — ответил Ариэль. — Он послал её, чтобы испытать наши силы и разрушить хан-сарай. Теперь он знает, что здесь есть те, кто может противостоять ему.

— Значит, будет ещё.

— Будет. И скоро. — Ариэль посмотрел на восток. — Он не потерпит сопротивления. Он пошлёт большую армию. И, возможно, придёт сам.

Халид тяжело вздохнул, оглядывая своё израненное укрепление, тела погибших стражников, которых уже уносили.

— Тогда нам нужно действовать первыми. Завтра, после того как похороним павших и перевяжем раненых, мы собираемся. И вырабатываем план. Мы пойдём в наступление. В Долину безветрия. К сердцу этой заразы.

Самира кивнула, сжимая в здоровой руке потрескавшийся, но всё ещё тёплый осколок. Её старая рана ныла, но теперь она знала — путь определён. Они пойдут на восток. К источнику бед. И к разгадке её собственной судьбы.

Ночь опустилась на хан-сарай, принеся с собой не покой, а тягостное ожидание новой бури. Но теперь у них была цель. И слабая, но надежда.

ГЛАВА 6 ПОДЗЕМНЫЙ ИСХОД

Ночь после битвы была тревожной и горькой. В воздухе витали запахи гари, крови и печали. Хан-сарай «Последний шанс» хоронил своих павших. Двенадцать стражников и трое торговцев, погибших на стенах. Их тела, завёрнутые в простые ткани, опускали в неглубокие могилы, вырытые в твёрдом грунте внутреннего двора. Читали короткие молитвы. Халид стоял молча, его единственный глаз был сух, но в его сжатых челюстях читалась безмолвная ярость.

Самира, с перевязанной рукой, наблюдала за этим с галереи второго уровня. Лекарь сказал, что старение кожи остановилось, но рука останется слабой и покрытой морщинами. Это было напоминание: в этом мире опасность могла приходить не только в виде стали и когтей.

К ней тихо подошёл Ариэль. Его присутствие, как всегда, принесло с собой лёгкий холодок. — Ты должна была увидеть это, — сказал он, глядя на похороны. — Цену, которую требует этот путь. — Я уже видела смерть, — ответила Самира. — Но от этого не легче. — И не должно быть. — Ариэль прислонился к каменной балюстраде. — Ксеркс не остановится. Он послал пробную волну. Теперь он знает наши силы. Следующая атака будет сокрушительной.

Самира вытащила осколок хронометра. После поглощения энергии тёмного камня он выглядел иначе. Трещины на его поверхности теперь светились мягким золотистым светом, а стрелки, раньше появлявшиеся лишь изредка, теперь постоянно дрожали, указывая на восток. — Он ведёт меня туда. К Сердцу Пустыни. — Оно пробуждается, — кивнул Ариэль. — И Ксеркс чувствует это. Он хочет поглотить его силу, стать богом песка и времени. Мы должны добраться первыми.

Внизу Халид закончил церемонию и направился к ним. Его шаги были тяжёлыми, но решительными. — Собирайтесь, — бросил он, поднимаясь по лестнице. — Через час в моей караулке. Решаем, что делать дальше.

Караулка Халида в эту ночь была полна. Кроме него, Самиры, Ариэля и перевязанного Элиана, здесь были Умар и ещё четверо проверенных стражников — лучшие из выживших. Воздух был густым от усталости и напряжения.

Халид разложил на столе грубую карту, начертанную на куске верблюжьей кожи. — Вот наше положение. Хан-сарай «Последний шанс». — Он ткнул пальцем в точку. — По данным разведки и рассказам выживших караванщиков, основные силы Ксеркса сосредоточены здесь, в Долине безветрия. — Его палец переместился на восток. — Три дня пути через самые опасные дюны. Но прямое нападение на его цитадель — самоубийство. — Тогда что предлагаешь? — спросил Элиан. — У него есть слабое место. — Халид посмотрел на Ариэля. — Ты говорил, что его сила зависит от артефактов, которые он расставил по пустыне. Как тот камень, что мы уничтожили. — Да. Они как… узлы в сети. Если разрушить достаточно много, его контроль над песчаной ордой ослабнет. И, возможно, откроется путь к нему самому. — Значит, нам нужно найти и уничтожить эти узлы, — сказала Самира. — Именно. — Халид указал на карту. — Здесь, здесь и здесь. По донесениям, в этих местах наблюдались странные явления: неподвижный песок, искажения воздуха, пропажи людей. Мы ударим по ним малыми группами. Быстро и тихо.

Вдруг осколок на груди Самиры вспыхнул ярче. Стрелки завертелись, а затем резко остановились, указывая не на восток, а на северо-запад — в сторону, противоположную Долине безветрия. — Что это? — нахмурился Халид. — Он показывает на что-то другое, — прошептала Самира. — Что-то важное. Близкое.

Ариэль внимательно посмотрел на осколок, затем на карту. — Возможно, один из узлов находится ближе, чем мы думали. Или… это что-то ещё. Что-то, что может помочь нам.

В этот момент снаружи донёсся отчаянный крик часового. Не тревожный гонг, а именно крик — полный чистого, животного ужаса. — НЕБО! СМОТРИТЕ НА НЕБО!

Все выскочили из караулки. Ночь была ясной, звёздной. Но на северо-западе, там, куда указывал осколок, звёзды начали гаснуть. Не из-за туч. Их словно стирала чёрная, зловещая пелена, которая медленно расползалась по небосводу. И из этой пелены начали падать огненные полосы — не метеоры, а что-то управляемое, живое. Они неслись вниз, к земле, и с каждой секундой их становилось больше.

— Что за чёрт… — пробормотал Элиан.

Ариэль замер, его лицо окаменело. — Он не стал ждать. Он посылает своих крылатых слуг. Песчаных воронов. Они несут смерть и разрушение. И они летят сюда.

Халид вглядывался в надвигающуюся тьму. Огненные полосы теперь были видны ясно: гигантские птице- образные существа, сложенные из чёрного песка и раскалённых камней, с крыльями, от которых сыпались искры. Их было десятки. Сотни. — Всем в укрытие! — заревел он. — На стенах бесполезно! В подземные хранилища!

Но было уже поздно. Первые существа спикировали на хан-сарай. Одно из них, с размахом крыльев в десять метров, ударило по главной башне. Каменная кладка взорвалась, разбросав обломки по двору. Другое существо пролетело низко над галереей, и из его клюва вырвался поток раскалённого песка, который плавил камень и испепелял всё на своём пути. Крики ужаса и боли заполнили ночь.

— Капитан! — Умар, весь в пыли, подбежал к ним. — Они разрушают стены! Мы не можем отбиться!

Халид сжал кулаки. Он видел, как его крепость, его дом, рушится на глазах. — Отход! Все в главное хранилище! Там есть старый туннель! Он ведёт в глубь скалы! Быстро!

Он схватил Самиру за руку и потянул за собой. Ариэль, Элиан и стражники бросились следом. Вокруг падали камни, горели постройки, а с неба продолжали пикировать чудовищные птицы. Одна из них устремилась прямо на них. Ариэль остановился, поднял руку, и ледяной щит вспыхнул в воздухе, приняв удар потока раскалённого песка. Щит треснул, но выдержал.

— Бегите! — крикнул Ариэль. — Я задержу их!

— Нет! Вместе! — крикнула Самира, но Халид уже тащил её вглубь крепости, к массивной железной двери, ведущей в подземные склады.

Они ворвались внутрь, за ними — десятки уцелевших жителей и стражников. Халид захлопнул дверь и задвинул тяжёлые засовы. Снаружи доносились удары, скрежет, вопли. Потолок содрогался, с него сыпалась пыль.

— Туннель! — Халид побежал вглубь склада, между рядами бочек и ящиков. В самом конце, за грудой пустых мешков, была ещё одна, меньшая дверь, почти незаметная в камне. Он отодвинул мешки, ударил по скрытому механизму. Дверь со скрипом открылась, разоблачающий тёмный проход, пахнущий сыростью и плесенью.

— Держитесь близко! — крикнул Халид, зажигая факел. — Туннель древний, местами обваливается. Но он выведет нас далеко от крепости. Вперёд!

Люди стали спускаться в тёмную пасть. Самира оглянулась: Ариэля с ними не было. — Ариэль! — крикнула она. — Он придёт, если выживет, — грубо сказал Халид. — А сейчас двигайся!

Она вошла в туннель последней, и дверь захлопнулась за ней. Темнота, нарушаемая лишь дрожащим светом факелов, поглотила их. Воздух стал холодным и спёртым. Туннель был узким, выдолбленным в скале, с низким потолком, заставлявшим людей пригибаться. Под ногами хлюпала вода.

Шли молча, прислушиваясь к приглушённым звукам разрушения сверху. Казалось, туннель тянется бесконечно. Время потеряло смысл. Иногда проход раздваивался, но Халид уверенно выбирал направление — он знал этот путь.