Волчья Стая

Глава 11

Джена шагала чуть впереди, но боковым зрением следила за Кирэлом. Он шёл уверенно. Высокий, с грациозной осанкой. Годы заточения, казалось, совсем не выбили из него величественную спесь. И тем не менее он оглядывался по сторонам. Высматривал. Каждую секунду был на чеку.

— Кирэл, — голос её прозвучал почти буднично, но пальцы сжались. — А что было… после? Когда я наложила на тебя оковы. – она несмело посмотрела на сопровождающего, боясь, что спросила лишнего.

Он хмыкнул, не поднимая взгляда.

— Не думал, что тебе интересно.

Кирэл шёл дальше, глядя прямо перед собой. Молчал и старательно избегал ответа.

— Да, я хочу знать последствие своих действий… — Джена бросила быстрый взгляд на оковы Кирэла.

— О, — на его губах появилась полуулыбка, холодная, почти насмешливая. — Такой неподдельный интерес к моей скромной судьбе.

— Не льсти себе, — резко бросила она, но тут же добавила, тише: — Если не хочешь. Не отвечай.

Он остановился. Медленно поднял руки, глядя на свои ладони — на них не было ничего, кроме въевшейся грязи и старых шрамов, пересекающих ладони.

— Я… впал в забвение. Всё словно провалилось. Темнота. Безвременье. Только я и они. Тени. Но время шло и сознание все чаще возвращалось. Ненадолго, но это, как глоток свежего воздуха перед новым погружением.

Пальцы его медленно перебирали воздух. Он что-то считал — или пытался вспомнить, как считать.

Трудно определить, когда ты не уверен, где ты и кто ты.— Одиннадцать лет, — выдохнул наконец. — По ощущениям. Может, больше. Может, меньше.

Джена сжала плечи, будто её ударило ветром. Кожа покрылась мурашками.

— Это… ужасно, — тихо сказала девушка. — Одиннадцать лет в одиночестве.

Он чуть склонил голову, голос стал ниже:

— Ужасно было бы, если я тогда успел тебя убить. А так — всего лишь... «пара лет» в пустоте. Подарок за то, что не стал чудовищем.

Она не ответила. Шла рядом, но сдержанно. Всё ещё не знала, где граница между тем, кем он был, и тем, кем стал сейчас.

— Эти оковы, — продолжил он, — до сих пор стучат в голове. Сдерживают не только силу. Они держат меня… в рамках. Иногда я благодарен за это. Иногда — хочу сорвать их с криком.

Он остановился, и посмотрел в глаза девушке.

— Так что, Джена… страх по отношению ко мне оправдан. Я сам себе не всегда доверяю.

— Я не боюсь, —голос задрожал.

— Ты плохо врёшь.

Девушка поджала губы и слегка съежилась. Его слова оголяли правду. Она не знала, где кончается Кирэл и где начинается то, искажённое Тенью.

Чтобы разорвать тишину, Джена огляделась, цепляясь взглядом за странные растения с мерцающими прожилками. Они светились изнутри слабым голубоватым светом, и от этого лес казался ещё более чужим.

— Есть мысли, куда нам идти? — спросила она, скрывая нервозность в голосе. Глаза выдали тревогу.

— А что подсказывает кулон? — это было предположение, но идея была озвучена.

— Точно! — Джена хлопнула себя по карманам. Залезла внутрь. Поворошила пальцами.

Он наблюдал за её суетой с лёгким укором в глазах, но не проронил ни слова. На губах вновь появилась полуулыбка — едва ли не насмешливая.

— Только теория, но… — продолжил он, небрежно, — логично было бы, чтобы он стремился к хозяйке. Хотя… — он слегка наклонил голову, — это не точно. Он закинул руки за голову и мечтательно взглянул на небо, будто речь шла о погоде, а не об их спасении.

Наконец, пальцы Джены нащупали гладкую поверхность. Она вытащила кулон и поднесла его ближе к лицу. Камень всё ещё не светился — словно чего-то ждал.

— Нам очень нужна твоя помощь, — прошептала она, почти как молитву. — Покажи дорогу к Андоре.

Кулон дрогнул, и по его граням пробежал свет — мягкий, фиолетовый, как вечерняя звезда. Он начал мерцать, пульсировать в её ладони, указывая еле заметным направлением в сторону ближайщего леса — туда, где деревья становились всё плотнее, а кора их была белой, как кость.

— Да ладно! Работает! — Кирэл приподнял брови от удивления. Его глаза проследовали вдоль луча. Лицо напряглось, взгляд потемнел, стал колючим. Было очевидно — это направление ему не по душе. Что-то в воздухе настораживало.

— Это место… — выдохнул он. — Запах подозрительный. Воздух спёртый.

Мужчина вглядывался в лес, и хоть опасности пока не видел, напряжение под кожей пульсировало. Им предстояло пройти через огромное поле.

— Ловушка? — спросила Джена, не отрывая глаз от кулона.

— Может и она. Не проверим – не узнаем. — голос Кирэла стал ниже.

Он сделал шаг вперёд — и тут же замер. На мгновение сжал запястье, будто внутри что-то тормозило, удерживало.

— Если я вдруг… — начал он, но не закончил. Лишь тихо добавил: — Просто держи кулон ближе. Он — путь.

Джена кивнула, но сердце сжалось. Она не знала, кого ведёт за собой — спасённого или монстра, которому дали второй шанс.

Они шли молча, укутанные лёгким серым туманом. Иногда дымка разрывалась, открывая вид на холмы, покрытые мшистыми валунами, и бесконечными полями травы — бледной, словно выгоревшей изнутри. Трава шуршала под ногами сухо, как старая бумага.

Казалось, место было обычным. Обычное поле.

Но…

— Подожди, — сказал Кирэл, нахмурившись. — Что-то не так.

Он сделал ещё шаг — и земля под ногами вдруг захлюпала, прогнулась, как сырое тесто. Из разорванной почвы пахнуло гнилью и чем-то тошнотворным. Мгновение — и левую ногу мужчины затянуло вниз, холодная жижа облепила щиколотку, просочилась в сапог. Затем правая ступня потеряла опору. Топь — холодная и маслянистая, будто живая, — начала обвивать его обувь, лодыжки, колени, затягивая глубже с каждым движением.

— Джена! Назад! Это...

Все произошло молниеносно. Мужчина потерял равновесия. Жижа всасывала стремительно, словно жадна и с диким аппетитом, словно пробудилась от дикого голода.

Джена обернулась. Глаза в глаза. Встретились удивление и страх. Его сердце пропустило удар. В следующий момент девушка рванула прочь.

Кирэл замер. Он не мог поверить своим глазам.

«Вот и всё. Побежала. Как только стало опасно. Как только стало трудно.»

Он попытался выдернуть ногу, но грязь уже втянула его почти до бедра. Болото дышало, было живым. Чувствовало внутри мужчины сокрытую тёмную энергию. Кирэл напрягся, готовясь к худшему. Пропала злость. Лишь липкий холодный страх, что скоро всё закончится.

Через мгновение — шорох.

— Кирэл! — знакомый голос прорезал чавкующие звуки, резкий и отчаянный. — Лови!

Он повернул голову, насколько мог, и увидел её. Джена волокла огромное бревно, вся в грязи, с злыми и сосредоточенными глазами. Она направлялась к краю болота, тащила ствол дерева из последних сил.

— Ты… — начал он ошеломлённо, не веря своим глазам, — я думал…

— Потом! — бросила она, не останавливаясь. — Хватайся!

Она толкнула бревно к самому краю. Пальцы мужчины сжались на холодной, шероховатой коре. Всё тело напряглось от усилия. Джена, держа другой конец, начала тянуть.

— Держись! — её крик прорвался через свист болотного ветра. — Тянись, Кирэл! Не отпускай!

Каждый рывок был жёстким, полным отчаянной решимости. Дыхание было быстрым и прерывистым, но она не позволяла себе замедлиться. Болото сопротивлялось, его тёмные воды с хлюпаньем старались поглотить Кирэла всё глубже.

— Вцепись в бревно! — закричала девушка. — Крепко! Думай о том, чтобы выбраться!

Её слова впились в его сознание, и Кирэл снова приложил максимум усилий. Пальцы скользили. Кончики белели от давления.

— Кирэл! — её голос стал резче, более требовательным, в нём звучал не только страх, но и отчаяние. — Дыши глубже! Вцепись как следует! Не расслабляйся, ты можешь!

Он почувствовал, как из его тела уходят силы, но приказ чёткий не давал права сдаться. Ноги девушки вязли в тине, как в путах. Утопающий тянулся к её голосу, к жизни, к спасению. Каждое движение было болезненным, но он продолжал.

Болото сопротивлялось, его воды и не думали отпускать пленника. Но мутной жиже был мощный противовес. Джена все ожесточённее тащила на себя увязшего в трясине. Она волокла бревно, чувствуя, как от усилия рвётся кожа на её тонких пальцах. Боль колола и жгла. Она придавала сил, разжигая гнев. К ситуации… ко всему, что обрушилось на неё.

— Тяни, Кирэл! Не дай болоту победить! Не позволяй ему забрать тебя! — голос решительный, командный. Это был не просто крик, а вопль живого существа, не готового сдаться.

Кирэл слушал каждое слово, не в силах оторвать взгляд от хрупкой девушки, которая так отчаянно пыталась спасти «недостойного жизни» мужчину.

Её рывки становились всё более отчаянными, но она продолжала, игнорируя усталость.

— Не отпускай, Кирэл! — повторяла она, чувствуя, как её руки горят и щиплет от вонзающихся заноз.

Наконец, с последним рывком болото сдалось. Кирэл вырвался, и с глухим шлёпаньем поднялся из грязи. Быстро ступил на прочную землю и рухнул. Джена шаталась и всё ещё не отпускала бревно.

— От….дох…ни. — Кирэл хлопнул ладонью на место рядом с собой.

Колени девушки подкосились, и она облегченно приземлилась рядом.

Оба лежали, тяжело дыша. Грудь ходила ходуном, в лёгких свистело.

— Вот… а ты говорил, что я тебе не нужна… — легкие жгло, как после марафона.

Её голос был тихим, бессильным, но в нём слышался смех и облегчение — она смогла.

Мужчина несколько мгновений лежал, мокрый и вымотанный, не в силах поверить в происходящее. Он приподнялся на локтях и, уставившись на девушку, выдохнул:

— Ты… вернулась, — фраза сквозила недоверием, будто не мог поверить в это чудо.

Джена вытирала лоб грязной рукой, пытаясь отдышаться. Повернула голову в сторону Кирэла. В её глазах уверенность, что она всё-таки была важна. Улыбка расползалась по лицу.

— Я однажды тащила жеребёнка из болота. С Сетом, на ферме. Там было проще… Ты, конечно, не жеребёнок… но, скажем, пока ещё не безнадёжен.

Кирэл хмыкнул, качнул головой:

— Уже второй раз. В башне, теперь это... Ты меня всё лечишь. Как лошадь. Странный у тебя… стиль ухода.

— Упрямым нужен подход, — пожала плечами Джена. — Лаской вас не возьмёшь. — она прикрыла глаза, хватая воздух ртом.

Кирэл посмотрел на неё. Его взгляд скользнул по её лицу, чуть приоткрытым губам, затем неосознанно опустился ниже, задерживаясь на её руках. Они крепко сжимали грудь, пытаясь сдержать быстро бьющееся сердце. Дыхание девушки всё ещё приходило в норму с трудом.

Мгновение напряжённой тишины. Внутри мужчины кольнуло. Его мысли пошли в разнобой. Новые эмоции и чувства. Раздражала её слепая вера в него, её наивная смелость рядом с хищником, открытость, которая давала надежду. Все это заставляло наследника Севера смотреть на девушку иначе. Может, это был первый проблеск чего-то другого, чего-то более личного и глубокого?

Он быстро оторвал взгляд, как будто пытаясь избавиться от этого ощущения, и усмехнулся, но усмешка была далека от весёлой. Поднялся на ноги, стряхнул с себя грязь и посмотрел в сторону поля.

— Нам нужен привал, — сказал он, осматриваясь. — Да и смыть с себя это болотное проклятье не помешает, — он брезгливо оглядел одежду.

— Надеюсь, с Ароном всё хорошо… — проговорила Джена, всё ещё лежа на спине и смотря в небо.

— Если он не ведёт споры сам с собой и не носит в себе куски Тени — всё у него отлично, — отрезал Кирэл, взглянув на свои оковы.

— Что? — девушка повернула голову в сторону собеседника.

— Это болото, — он указал назад подбородком, — оно не просто трясина. Пространство тут... живое. Оно чует силу. И если во мне что-то осталось от той тьмы, — он поднял руки, показывая браслеты, — оно это узнало.

Джена нахмурилась. Была правда в его словах. Ведь её трясина не поглощала.

— Ты думаешь, это из-за тебя?..

— Джена, — его голос стал тише, почти равнодушен. — Я благодарен тебе. За то, что тащишь меня за собой, что вытаскиваешь, лечишь, даже защищаешь. Но ты должна понимать: если бы не эти штуки на запястьях, это ты могла лежать в этом болоте… мёртвая…

Он смотрел прямо, не мигая. Намек на его темную сущность был осязаем. Слова ударили по ней неожиданно. В груди стало пусто. Она не знала, что сказать. Только выдохнула, коротко и нервно. Потому что он не угрожал. Он предупреждал.

После шли молча. Может, час, может, больше. Болото тянулось серой массой без конца, и даже время, казалось, вязло в сырости и тумане.

Изредка, когда мужчина оборачивался, девушка показывала направление, которое указывал кулон. Джена держалась чуть позади. Не потому, что устала— нет. Она помнила его слова: «Если бы не оковы, ты могла бы быть мертва». Он не угрожал, но предостерегал, как хищник, знающий цену своей природе.

С тех пор она невольно соблюдала дистанцию. Пара шагов — не больше, но этого хватало, чтобы чувствовать себя немного в безопасности. И всё равно её взгляд постоянно возвращался к его спине. Он был напряжён, будто сражался с чем-то внутри. А она следовала за ним — потому что сохранила каплю веры в лучшее.

Верила, что браслеты удержат его рассудок. Что тот, кем он был до Тени, ещё жив. Что осталась в нём часть, способная выбрать свет.

Эта надежда не была слепой. Она была… упрямой. Упрямой, как сама Джена. Даже если его слова жгли, как яд, она не отступала.

Вокруг сгущалась тишина — такая плотная, что начинала звенеть в ушах.

— Слышишь?.. — шёпотом спросила она.

Кирэл замер. Прислушался.

— Ничего, — ответил он наконец. — Ни ветра, ни воды…

И вправду — не пели птицы, не стрекотали насекомые, листья не шелестели. Только их дыхание и редкие капли с веток.

Джена вдруг осознала, что перестала слышать даже ту тихую музыку, что сопровождала её с самого начала странствий.

Словно кто-то нажал на паузу и время перестало течь.

За очередным поворотом тропы деревья расступились, открывая вид на деревню.

Дома стояли криво, будто просевшие под собственной тяжестью. Серые стены казались каменными, но при ближнем взгляде были покрыты неровной корой, слоистой и сухой, как мёртвое дерево. Окна — чёрные провалы. Двери — либо сорваны, либо приоткрыты, будто жители бежали в спешке и больше не вернулись.

Джена невольно обняла себя руками.

— Здесь… никто не живёт, — тихо сказала она, и голос прозвучал слишком громко. Эхо пробежало по пустым улицам и затерялось где-то вдали.

Кирэл медленно прошёл к первому дому и коснулся стены.

— Тёплая. Но не живая.

Он отдёрнул пальцы, морщась:

— Они окаменели… что-то лишило их жизни.

Джена смотрела на кривые крыши, на мёртвые улицы. Сердце сжималось от тяжести того, что она видела.

Ни дыма, ни запаха еды, ни шагов. Только тишина и ощущение, что жизнь сюда больше не вернётся.

Он обернулся к ней, глаза яркие, усталые, но решительные:

— Ночуем в этом доме. Дальше идти нельзя. — Кирэл указал на другой дом, который не был окутан странной корой.

Джена кивнула и шагнула за мужчиной. Усталость легла тяжелым грузом. Сил ни на что не осталось.

Ночь в доме была беспокойной.

Корни под полом иногда будто шевелились, будя незваных гостей.

Наутро туман окутал улицы, словно густое молоко, скрывающее даже самые красивые фактурные объекты. Свет лениво проступал сквозь дымку. Но был как декорация, которая не греет и не дарит улыбку. От этого мёртвая деревня выглядела еще более чужеродно.

Кирэл вышел первым. Через некоторое время он вернулся, держа в руках свёрток старой, но чистой одежды.

— Нашёл в доме. Похоже, это была прачечная или что-то вроде. Никого нет. Вещи сухие… не сгнили. Это тоже странно.

Он бросил свёрток на лавку. Пауза.

— И... через два дома — озеро. Небольшое. Тёплое. Видимо, питается из подземных источников. С грязью… надо что-то делать. Я уже всё проверил. — наследник Северных врат успел избавиться от следов грязи на своём теле и одежде.

— Ты предлагаешь мне искупаться? — спросила Джена, слегка сжав кулаки.

— Я предлагаю не вонять болотом, — фыркнул он.

Девушка смотрела на него не отрываясь. Произошедшее в лесу — ветви, болото — не выходило из головы. Подозрения к новому месту не покидали её, а смелости попросить его приглядеть за ней не было.

— Ты не обязана, конечно. Просто… — он направился к двери. — Грязь — последнее, чего хочется ощущать на себе.

— Это место меня пугает. Но ты прав, запах так себе.

— Останусь неподалёку. Не подглядывать. Защитить в случае чего… поохочусь заодно. Я чую, что тут водится дичь. Её немного, но, если хорошо порыскать… — Кирэл кивнул, развернулся и молча вышел.

Джена шла к воде с тревогой. Больше пугала мёртвая тишина и отсутствие какой-либо жизни. Озеро лежало в чаще между камней, окружённое мягким светом тумана.

Вода парила — с лёгким голубоватым отливом, как будто само небо разлилось на земле.

Но всё равно... всё вокруг оставалось застывшим, неслышимым.

Она почти надеялась, что увидит следы — людей, зверей, птиц… хоть кого-то. Но ничего.

Разделась с нерешительностью, оглядываясь по сторонам. Топ и нижнее бельё снимать не стала. Кулон оставила на прибрежном камне. Ступила в воду — гладкая, тёплая как парное молоко, она обволокла ступни, поднялась к щиколоткам, к коленям. Вода была удивительно мягкой. Девушка опустилась глубже, и тело, измученное грязью и холодом, наконец расслабилось, растворяясь в этой невесомости.

Но тревога не уходила. Она гнездилась где-то под рёбрами, пульсировала в такт сердцу. Казалось, если задержаться здесь дольше — время перестанет течь, и она останется в этой чаше навсегда.

В кустах что-то треснуло — она вздрогнула, резко развернулась.

— Это я, — прозвучал знакомый голос из-за деревьев. — Просто кабан. Маленький. Не опасный. И я не смотрю. Честно.

— Кирэл, — сквозь стиснутые зубы, — … ты везде…

— Я рядом, — перебил он спокойно. — И этого достаточно.

Джена глубоко вдохнула и медленно погрузилась с головой, смывая с волос затвердевшую грязь. Подводный мир принял её в объятия. Она закрыла глаза и замерла, в какой-то момент поймав себя на мысли, что не хочет всплывать обратно. Было тихо, так невесомо, что казалось — если остаться здесь ещё немного, всё, что болело, исчезнет.

Тишина.

Спокойствие.

Почти забвение.

Время будто остановилось. Мгновение — и всё стало тишиной.

Внутри — покой, ни звука, ни мысли. Казалось, что она только что задержала дыхание. Просто... на пару секунд. Но в реальности это «мгновение» растянулось надолго.

Снаружи вода всплеснула. Пробежала вибрация. Кирэл, наблюдавший за девушкой со стороны, напрягся. Секунды шли, а Джена не всплывала.

Он шагнул в воду, ещё пару секунд — и бросился к ней.

Рывок.

Джена резко вынырнула, поддаваясь силе, что потянула наружу. Жадно набрала воздуха в лёгкие. Изумлённо моргнула, когда руки Кирэла приподняли её над поверхностью.