Сага о Слиянии душ. Книга 1. Всадник дракона

Глава 9

Джай наткнулся на Самара почти случайно, в двух шагах от того места, где впереди охотился Тит. Джай едва не споткнулся о брата, потому что тот прятался в высокой траве.

Самар сидел на корточках, тупо глядя на заходящее солнце. По его лицу текли слезы.

– Самар, – позвал Джай, не обращая внимания на шум. – Что случилось? Почему ты не…

Он замолчал, когда брат всхлипнул. Самар покачал головой, не сказав ни слова. Он был старше Джая, но сейчас походил на ребенка.

Впереди раздалось глубокое, хрюкающее мычание и еще более громкие торжествующие крики.

– Арджун! – закричал Джай. – Ты ранен?

Он повернулся к Самару, который безучастно на него смотрел. Не увидев у брата никаких повреждений, Джай бросился бежать, оставив данчан позади. Теперь он слышал глухие стоны раненого зверя и крики охотников впереди.

Не обращая внимания на колючки, Джай рванул кусты, закрывавшие обзор.

Его охватило облегчение, когда он увидел сидевшего на корточках Арджуна. Целого и невредимого. Как ни странно, он размещался спиной к принцу, а лицо его было непроницаемо.

– Арджун! – позвал Джай.

Брат посмотрел на него, затем опустил взгляд… И Джай увидел.

Увидел, как фыркал зверь, пуская легочную кровь в розовый туман, и как он вздрогнул, когда еще одна стрела с влажным звуком исчезла в его шерсти. Его величественная голова раскачивалась взад-вперед, и он со стоном рухнул на мохнатое брюхо.

Большой, покрытый шерстью носорог, в полтора раза выше и в два раза шире жеребца, такой темный и огромный на фоне горизонта. Огромный и настоящий. Его рога качались, словно мачты тонущего корабля, пока зверь не затих. Джай бы подумал, что он уже мертв, если бы не пузырившаяся кровь в уголках рта и шерсть на задних лапах, окрасившая траву в красный цвет.

Это был хиро. Очень ценное животное степняков. Источник их молока, мяса, их транспорт… Но более того, это был символ отца Джая. Символ их семьи. И Тит уничтожил его у них на глазах. Заставил смотреть. Заставил помогать его убивать.

Приглашение на охоту Джая не означало, что их с братьями приняли. Совсем наоборот. Им напомнили об их месте. Хотя так называемых северных варваров принимали при дворе, степняки оставались побежденными врагами. А плененные враги навеки останутся рабами в оковах, и никакой брак принца этого не изменит.

– Арджун! – рявкнул Тит, протягивая арбалет. – Заряжай еще!

Джай увидел, как его брат покачал головой.

– Черт тебя подери, Арджун! Если опозоришь меня перед моей невестой, то твои братья на себе ощутят последствия!

Джай не знал, что побудило его пошевелиться. Возможно, дело было в выражении лица Арджуна. Его брат, который никогда не позволял врагу увидеть свою слабость, был сломлен позором.

Хиро застонал, как только Джай к нему подошел. Зверь вздрогнул от прикосновения юноши, но не шелохнулся, когда Джай наклонился и встретился с ним взглядом. Джай видел боль в глубоких темных глазах зверя. Боль – и растерянность.

Джай достал из кармана нож для сыра и приставил его к основанию черепа зверя. Это был лучший способ умертвить лошадь со сломанной ногой, и Джай полагал, что хиро не будет исключением.

– Разрешите избавить животное от страданий, лорд принц, – обратился он к Титу.

Он не осмеливался взглянуть на принца. Не перешел ли он черту? Или охотники выпустят стрелу, не заботясь о том, что та попадет в Джая?

К этому времени уже подоспели данчане, с любопытством наблюдая за происходящим. Если они и поняли значение зверя, то не подали виду. И тут заговорила служанка:

– Моя госпожа просит вас не пачкать руки, лорд принц. Вам еще снимать ее с лошади. Но для нас было большой честью увидеть, как вы его добыли. Прекрасная получилась охота с не менее славной добычей.

Даже Тит удивился тому, как легко девушка владела его языком. Принц помолчал, обдумывая ее слова.

– Возможно, это будет уместно, – произнес Тит, внезапно увлекшись этой идеей. – И в самом деле, почему бы и нет?

Он плюнул в сторону Джая и подошел ближе. Присел на корточки, а затем махнул рукой, наблюдая, словно за каким-то зрелищем.

– Давай, – разрешил он, улыбаясь Джаю. – Сделай это.

– Прости меня, – прошептал Джай.

Он глубоко вонзил нож ударом кулака и почувствовал, как на глаза навернулись горькие слезы, когда зверь застыл, а затем обмяк.

Из его груди вырвался последний вздох, и Джай услышал жужжание мух, превративших застывавшую лужу крови в бурлившую черную жижу. Это была не охота. И даже не спорт.

– Самар! Тащи сюда свою жирную задницу! – проревел Тит. – А ты, подтирка, марш к своему глупому братцу!

Джай подбежал к Арджуну, когда из кустов, спотыкаясь, вышел заплаканный Самар, и все трое встали, наблюдая за принцем. Тит подошел к хиро и пнул животное ногой.

Принц отпрыгнул от зверя в притворном страхе, а затем рассмеялся, повернулся к братьям спиной, и Джай услышал, как он расстегнул пуговицы брюк.

Тит встал, широко расставив ноги, и тут же послышалось журчание мочи.

– Вы трое разделаете этого зверя! – приказал Тит. – И отдадите его завтра собакам! А голову сохраните – хочу, чтобы ее насадили на кол!

Он слегка качнулся на пятках, а затем застегнул пуговицы и обернулся.

Джай почувствовал на себе пристальный взгляд принца. Но все же, пока его братья стояли, опустив головы, Джай смотрел Титу в глаза.

– Мне всегда было интересно, какова на вкус пища моего народа, лорд принц, – сказал Джай. – Благодарю вас за возможность ее попробовать.

Тит посмотрел на Джая так, словно его ударили. И все же, казалось, он не нашел в ответе Джая ни оскорбления, ни дерзости. А поскольку за ними наблюдала служанка, ему оставалось лишь вздернуть подбородок и ответить:

– Ты неправильно меня понял.

Принц вскочил в седло, а Джай смотрел, как охотничий отряд возвращался в лощину, оставляя трех братьев одних на поляне.

Они долго молчали и не двигались, даже когда грохот копыт затих вдали. Лучи заходящего солнца удлинились, и тело хиро отбрасывало длинную тень. Джай присел на корточки, выдохнув воздух, который задерживал, даже не подозревая об этом.

– Выродок, – всхлипнул Самар.

Арджун обнял братьев за плечи, притянув их к себе.

– Этот выскочка думает, что оставил нас страдать. А на деле мы проведем вместе весь вечер и ночь. Давайте воспользуемся этим по максимуму.

Глава 10

Братья въезжали в ворота Лациума не печалясь, а радуясь. Они устали и были по локоть в крови. Но, несмотря ни на что, торжествовали, упиваясь лучами утреннего солнца.

Они провели вместе ночь под звездами, пировали жареным деликатесом своего народа… Арджун сказал Джаю, что мясо хиро обычно употребляли в пищу, только когда животное уже не давало молока или не производило потомства. А убивали зверя исключительно по ритуалу, с уважением и достоинством. Это был повод отпраздновать хорошо прожитую жизнь, рассказывая истории и смеясь.

Братья решили, что богиня-мать степи хотела, чтобы они отведали хиро, несмотря ни на что. Богиня, о которой они слышали из уст Балбир, как и сказки.

Именно Балбир они и отправились искать сейчас.

Эту степную женщину много лет назад прислали заботиться о Джае и его братьях. Они провели вместе всего пару лет, живя в помещении для слуг, а потом Джаю поручили заботу о Леониде, а его братьев отправили осваивать охотничье дело.

Балбир научила их тому немногому, что они знали о своем народе. Только у Арджуна, старшего из них, сохранились смутные воспоминания о родине.

Теперь Балбир работала в доме мелкой дворянки, переехав из дворца, когда возраст взял свое. Она заслуживала попробовать хиро. Братья жили жизнью, которую они не выбирали, но все трое чувствовали себя виноватыми в том, что с годами перестали часто с ней встречаться.

Трое юношей представляли собой странное зрелище: все в крови, как и их лошади, не говоря уже о самодельных санях из шкур и веток, нагруженных горой разделанного мяса, которые они тащили за собой. В любое другое время стража остановила бы их задолго до того, как они добрались бы до дома хозяйки Балбир. Но из-за спешной организации праздника по случаю помолвки на кухню стягивали десятки блюд со всей империи. Лациум был странным городом – одиноким поселением в дне пути от Серебряных морей, на западном побережье разросшейся империи. Он располагался среди полей, лесов и саванны, словно маленький остров в море дикой природы и многочисленных сельскохозяйственных угодий, соединенных лишь длинным извилистым мостом Кашмирской дороги.

Это было скорее большое поселение, которое именовалось городом лишь для того, чтобы казаться величественнее. Здесь все было посвящено заботе о сабинском дворе.

В Лациуме обитали десятки суконщиков, портных, сапожников, модисток и ювелиров, а также оружейников и кузнецов. Ремесленники изготавливали товары для знати, чиновников и военных, живших рядом с дворцом. Придворная мода менялась, казалось, вместе с ветром, и в лавках всегда царила оживленная атмосфера. Трое братьев их избегали, поскольку патрулирующие стражники дубинками отгоняли подозрительных нищих и немытых людей.

Пришлось избегать и многолюдных рынков. Еда, конечно, была еще одним востребованным товаром, и прилавки с экзотическими фруктами, мясом и специями были в Лациуме буквально повсюду. В тех редких случаях, когда Джаю удавалось наскрести достаточно монет, он пробовал дешевые фрукты на выброс – помятые или подпорченные; это была одна из немногих радостей, которые ему удалось найти в этом месте.

Даже на боковых улочках было ясно, что в городе живет королевская семья: мостовая была вымощена белым привозным камнем, а здания при любой возможности украшались резьбой, мозаикой и прочей витиеватостью. На мозаиках и даже настенных рисунках красовались грифоны, чамроши и львы. Каждый дюйм был посвящен почитанию сабинян, исключение составлял лишь памятник павшим от Багровой смерти, установленный в глухом переулке в честь умерших от чумы, которая унесла много жизней более десяти лет назад.

Куда бы братья ни повернули, улицы были переполнены. Поскольку приближалась королевская свадьба, а в город съехалась знать двух великих цивилизаций, здесь можно было заработать.

Они почувствовали облегчение, добравшись до входа в дом для прислуги дворянки. Утро уже было в самом разгаре. Скоро их будут ждать на своих постах, и Джай начинал нервничать.

Арджун стучал в дверь, пока та не приоткрылась; на них посмотрел чей-то подозрительный глаз. Из дома вышла женщина с перепачканными мукой руками.

– Самое подходящее время для визита, когда хозяйка ожидает завтрака! – запричитала женщина с самарионским акцентом. – Если вам нужна Балбир, то она занята!

Арджун закатил глаза.

– Не лги нам! Даже пленные не начинают работать в такую рань!

– Называешь меня лгуньей? – поджала губы женщина.

Она подняла руку и отдернула вырез блузки, обнажив татуировку.

– Знаешь, что это значит, придурок? Я не умею лгать! Именно это и нравится хозяйке!

Джай поморщился от неуклюжести брата. Самарионы были одновременно и народом, и религией, их родина находилась на севере империи. Согласно вере самарионов, ложь была тяжким грехом, за который они приговаривались к вечному адскому огню. Немногие все еще верившие в правдивость этой угрозы носили татуировку религиозного завета.

– А теперь вон отсюда! – прошипела она. – Поиграете в счастливых дикарей в другой раз!

Джай увидел, как Арджун ощетинился от ее слов. Юноша слез с лошади и поспешил к брату, прежде чем тот успел гневно ответить женщине. Со вчерашнего вечера Арджун был как на иголках.

– Дорогая леди, – сказал Джай, низко поклонившись. – Приносим свои глубочайшие извинения за столь внезапный визит. Мы всего лишь хотели порадовать ваш дом вкусным мясом в качестве благодарности за заботу о нашей дорогой Балбир.

Женщина открыла рот, потрясенная витиеватой высокородной речью. Самый светлокожий из троих, Джай был степняком лишь наполовину, и она не могла понять, кто же он такой. Юноша продолжил, прежде чем она успеет что-нибудь сообразить:

– Это подарок для вашего дома. Мясо хиро. Все, о чем мы просим, – чтобы вы разрешили всем слугам его попробовать, в том числе и пленным. И рассказали, кто им его подарил. Это еще не все… – Джай поспешил к саням и выбрал самый лучший мраморный кусок корейки.

Женщина жадно смотрела на него. Красное мясо было деликатесом даже для зажиточного горожанина, не говоря уже о такой служанке, как она.

– Хиро, говоришь? – пробормотала она. – Разве это не одно из ваших грязных животных?

– Не грязнее свиньи, – живо ответил Джай.

Он развернул салфетку, в которой лежали хлеб и сыр, и завернул туда мясо, прежде чем передать его в руки надзирательницы.

– Прошу вас, – снова поклонился Джай. – Мы, степняки, должны быть признательны нашим покровителям, независимо от того, пленные мы или свободные.

Женщина что-то проворчала.

– Хорошо, что хотя бы один из вас знает свое место.

Дверь захлопнулась. И к лучшему: иначе дама услышала бы проклятия, которые ей вслед бросил Арджун.

Джай глубоко вздохнул, приготовившись к выговору. Вместо этого Арджун улыбнулся.

– У тебя всегда была голова на плечах, Джай, – сказал Арджун, печально вздохнув. – Я был готов устроить скандал. И к чему бы это привело? К взбучке для Балбир…

Джай пожал плечами.

– Во дворце на кухне работает около сотни таких, как она.

Самар спрыгнул на землю, и Джай оказался в его объятиях.

– Мне жаль, что тебе приходится с этим сталкиваться, – сказал Самар.

– Тебе повезло, что я боялся лошадей, – пошутил Джай, крепко прижимая к себе брата. – На моем месте мог оказаться ты!

На мгновение братья прижались друг к другу. Они не знали, когда увидятся в следующий раз – старшие жили в королевском крыле дворца и проводили полдня в саванне, а для Джая прогулка по дворцовым садам была редким событием.

– Давай, Самар, – позвал Арджун. – Лучше накрой мясо, пока до него не добрались мухи. Отвезем его на кухню, а Джай пусть возвращается пешком.

Когда Самар повиновался, Арджун встал рядом с Джаем. Какое-то время они молча наблюдали за Самаром. Между старшими и младшим всегда существовала некоторая дистанция, и сейчас Джай вдруг ощутил ее остро, как никогда. Они были настолько разными, что трудно было представить, что в другой жизни стали бы друзьями.

– Это не из-за лошадей тебя отправили прислуживать Леониду, – неожиданно сказал Арджун. – Черт возьми, всего за один день ты научился скакать, как настоящий наездник. Ты степняк, веришь в это или нет.

– Тогда почему? – удивленно посмотрел на него Джай.

Арджун вздохнул и улыбнулся брату.

– Чтобы служить Леониду, им пришлось дать тебе образование. Научить читать. Писать. Обучить обычаям их двора. Как думаешь, почему нам разрешается прислуживать принцу только на охоте или пирах? А не тогда, когда он присутствует на совете отца или встречается с правителями колоний?

Джай уставился на него. Он всегда удивлялся такому выбору. Думал, что это было упущением. Что он сам был упущением.

– Почему они угощают нас спиртным и изысканной едой, – продолжил Арджун, – но держат подальше от двора? Леонид попросил прислуживать именно тебя, Джай, потому что ты третий в очереди, и возможно, у тебя будет даже меньше прав, чем у нашего дяди, если дело дойдет до правления племенем. Сабиняне не допустят, чтобы тот, кто однажды может стать правителем племени Кидара, узнал то, что знаешь ты. Им на руку, чтобы мы были мягкими, избалованными и глупыми. – Арджун наклонился к брату, широко распахнув глаза. – Они намеренно держат нас порознь. Черт возьми, если бы не та выходка с хиро, тебя бы и сегодня не взяли на охоту. Но они недооценивают нашу любовь. Нашу преданность.

Джай с трудом сдержал слезы. Впервые за долгое время Арджун сказал, что любит его!

– Через год, когда я достигну совершеннолетия, я вернусь к нашему народу и займу место отца. Ты считаешь себя подтиркой. Нет. Ты – мое секретное оружие. Через три года тебе тоже исполнится двадцать, Джай, когда, согласно мирному договору, можно вернуться домой. Подожди еще немного. И вы с Самаром будете рядом со мной. Только подумай, что мы сможем сделать тогда… вместе.

Арджун неловко обнял Джая. Джай обнял его в ответ и почувствовал, как по щекам потекли слезы.

– Я тоже люблю тебя, брат, – прошептал он. – Еще три года, и мы им всем покажем.

Глава 11

С тяжелым сердцем Джай вернулся во дворец. Странно было грустить после так славно проведенного времени. Но теперь, когда юноша увидел, какой хорошей могла быть жизнь, он чувствовал себя опустошенным.

Поэтому Джай испытал некоторое облегчение, когда, прокравшись в свою комнатушку через императорские покои, обнаружил, что Леонид уже лежал в постели, подоткнутый одеялом, и храпел так громко, что мог разбудить мертвого. Несомненно, это результат ночной попойки после триумфального возвращения с охоты Тита.

Джаю было интересно, знал ли старик, что его заставили охотиться за символом их отца. Посчитал бы он это жестоким… или необходимым.

Как бы ни называли этого человека, Леонид всегда был прагматиком. Он всегда категорически возражал против того, чтобы заковывать пленников в кандалы, пока не получил в свое распоряжение разгромленные армии дюжины вражеских государств. Тогда по настоянию сына Леонид построил лагеря для военнопленных, чтобы те работали на полях, в лесах и рудниках. Только когда Константин пришел к власти, эту практику закрепили в законе – одна из многих причин, по которой сын Леонида стал известен как Жестокий.

– Ты вернулся.

У Джая едва душа в пятки не ушла, когда он понял, что храп прекратился. Леонид говорил с закрытыми глазами.

– Да, – ответил Джай. – Сир, – добавил он.

Леонид медленно кивнул, словно ответ Джая говорил ему о чем-то большем. Возможно, так оно и было.

– Мой внук… Он… молод. – Значит, старик все-таки знал.

– Не моложе меня, сир.

Его тон был нейтральным, а слова правдивыми. Леонид вздохнул. Поморщился.

– Моя семья должна извиниться перед тобой, но чувствую, не это тебе нужно. Говори, Джай. Что я могу сделать?

Леонид открыл глаза, и Джай увидел в них жалость. Это была нечастая эмоция для старика, а предложенная услуга – еще бо́льшая редкость. Юноша подавил волнение, быстро перебирая в уме свои желания.

– Балбир, – вздернул подбородок Джай. Для себя он ничего не просил. Его прощение нельзя было купить мелкими одолжениями.

Леонид промолчал. Разумеется, он ее не помнил.

– Она рабыня. Ее прислали сюда ухаживать за нами, когда мы были детьми.

– О? – удивился Леонид. – И что с ней стало?

Джай не сдержался и насмешливо фыркнул.

– Ее продали по контракту. Какой-то знатной вдове на окраине города. Я прошу вас выкупить ее контракт и передать Балбир на мое попечение.

Леонид задумался над словами Джая. Склонил голову набок.

– И где же она будет жить? Здесь, с нами?

Джай пожал плечами.

– Она может работать на кухне. И жить там. А когда мой брат уедет, она отправится с ним.

Леонид что-то проворчал себе под нос.

– Она вернется с твоим братом. Но я не стану забирать хорошую служанку у старой вдовы. До тех пор Балбир останется там.

Джай почувствовал ярость. Нужно было всего лишь отдать несколько приказов старшему слуге во дворце, но старик не стал утруждать себя. Тем не менее Джай знал, что не стоило испытывать судьбу. В конце концов, свобода Балбир была гораздо лучшей наградой.

– Хорошо, – согласился он.

– Отлично, – хлопнул в ладоши Леонид, приподнявшись на подушках. – Ну что, сыграем партию в таблус?

Казалось, вечер наступил раньше, чем Джай успел перевести дух. По правде говоря, он был в восторге от того, что ему удалось добиться освобождения Балбир, сам удивлялся своей смелости и провел бо́льшую часть дня, пытаясь придумать, как сообщить об этом братьям.

Но сабинские пиры всегда начинались рано, и вскоре Джай уже облачал старика в его лучшие одежды и расчесывал те немногие волосы, что остались у бывшего императора.

Когда Леонид был почти готов, пришли парфюмеры и занялись стариком. Это дало Джаю немного времени на то, чтобы привести себя в порядок, хотя в его распоряжении было лишь маленькое полотенце, старое мыло Леонида и ведро с водой, которые он держал в своей комнате.

– Шевелись! – позвал Леонид. – Я уже давно готов!

Джай застонал, все еще пытаясь придать своим влажным волосам некое подобие прически.

Сильный цветочный аромат, которым так любили пользоваться члены королевской семьи, едва не обжег ноздри, когда Джай занял свое место позади старика, сдерживая рвотный позыв.

– Может, захватить ночной горшок? – пробормотал Джай. – Иначе вернемся сюда, как только вы осушите свой первый кубок.

– Не тебе об этом волноваться! – внезапно разозлился Леонид. – Шевели своими ленивыми костями!

Джай наклонился вперед и покатил коляску по толстым коврам к двойным дверям, ведущим непосредственно во дворец.

– Сегодня все разговоры я и сам хорошо услышу, – проинструктировал Леонид. – Но следи за глазами Ивара. Узнай, что его интересует. Это мне не под силу.

– Будет сделано, Великий, – Джай уже перешел на официальную форму обращения, которая требовалась от него в тот вечер.

– И не думай, что я не видел, как ты вчера строил глазки принцессе! Сосредоточься на задании, иначе получишь по заднице!