Рубеж: Предел прочности.

Глава 5. Дорога обратно

Когда «Вархайт» вернулся к управлению рудников, на грузовой станции уже готовили следующий состав.

Оттуда доносились металлический лязг, короткие сигналы и голоса рабочих. Казалось, огромному предприятию совершенно безразлично, что восемь Пришлых только что обнаружили след, который мог привести их к культистам.

Впрочем, Велкинон не ожидал другого.

Он ещё раз проверил документы, полученные от Эдгара, и убрал их в инвентарь.

— Ну что, возвращаемся?

— Только давайте без новых расследований по дороге, — попросил Шмель. — Я уже начинаю забывать, как выглядит Эларин.

— Ты там совсем недавно был, — напомнила Рейна.

— Вот именно. А ощущение, будто полжизни прошло.

— Не преувеличивай, — сказала Рысь.

— Я стараюсь.

На стоянке Гриф забрался в кабину меха. Велкинон вывел робота из режима ожидания, проверил управление и отправил его вслед за машиной.

— Пилот Гриф, — прозвучало в личном канале.

— Слушаю.

— За время стоянки отклонений в работе систем не обнаружено.

— Отлично. Выдвигаемся.

— Маршрут к горному проходу сохранён.

Гриф запустил приводы.

— Тогда поехали.

Новая машина поднялась с лёгким гулом. Робот Велкинона двинулся следом, и отряд направился к дороге, ведущей вниз из горнодобывающего района.

***

У подножия Южных гор пришлось снова заниматься прокатом животных.

Предыдущих маунтов они сдали здесь ещё по дороге к рудникам, так что возвращаться было не на чем.

Работник приёмного двора, выслушав Велкинона, открыл журнал.

— До Эларина?

— Да. Четыре маунта.

Мужчина посмотрел на стоявших перед ним игроков, потом на мех.

— Семь пассажиров?

— Восьмой на своей машине, — пояснил Велкинон.

— Вижу.

Шмель с важным видом подошёл к ограде, за которой дожидались животные.

— Надеюсь, на этот раз мне попадётся спокойный.

Ближайший зверь вытянул шею и ткнулся широкой мордой ему в плечо.

— Вот! Сразу видно, хороший характер.

Животное заинтересовалось сумкой работника.

— Или просто проголодался, — заметила Рысь.

— Одно другому не мешает.

На оформление аренды ушло немного времени. Велкинон сверил условия возврата и оплатил животных.

Распределяться заново никто не стал.

Рейна устроилась вместе с Гранью, Искра — со Скатом, Шмель — с Рысью. Велкинон занял отдельное седло.

— Надеюсь, на обратном пути обойдёмся без ночных неожиданностей, — сказала Рысь.

— Полностью поддерживаю, — ответил Шмель. — Лично я рассчитывал спокойно доехать до Эларина.

— Через весь Золотой лес? — уточнил Скат.

— А что, помечтать уже нельзя?

— Можно, — отозвалась Рейна. — Только за дорогой следи.

Работник проката выдал последние указания, открыл ворота, и отряд тронулся.

Вскоре поселение осталось позади.

Дорога постепенно спускалась к Золотому лесу.

***

В обратную сторону лес выглядел несколько иначе.

Когда они ехали к Южным горам, всё здесь было незнакомым. Каждый необычный звук заставлял прислушиваться, каждый просвет между деревьями обещал что-то новое.

Теперь дорога казалась почти знакомой.

Велкинон узнавал отдельные участки: широкую поляну, через которую они проезжали раньше, каменную гряду возле поворота, огромный ствол, расколотый старой молнией.

Но сам лес от этого не становился обычным.

Золотистая листва переливалась высоко над головами. Между деревьями двигались полосы солнечного света. Иногда в ветвях мелькали небольшие существа, слишком проворные, чтобы их можно было как следует рассмотреть.

Шмель проводил взглядом одного из них.

— А ведь здесь красиво.

Рысь повернулась к нему.

— Ты только сейчас заметил?

— Нет. Просто решил сказать вслух.

— Обычно ты сообщаешь вслух всё, что замечаешь.

— Видишь, какая у меня полезная привычка.

Чуть впереди Скат остановил маунта.

— Велки, справа движение.

Отряд невольно замедлился.

Между деревьями показалось несколько длинноногих животных с узкими мордами и короткими ветвистыми рогами. Они остановились, посмотрели на дорогу, а затем почти одновременно скрылись среди стволов.

— Ничего себе, — сказала Искра. — Красивые.

— И быстрые, — добавил Скат.

— Хорошо, что не голодные, — заметил Шмель.

— С чего ты решил, что они хищники? — спросила Рейна.

— Я ничего не решил. Просто предпочитаю, чтобы красивые животные мной не обедали.

Грань покачала головой.

— Ты неисправим.

— Есть такое.

Велкинон посмотрел на уходящую между деревьями тропу.

— Ладно, двигаемся. До вечера желательно найти нормальное место для стоянки.

Гриф, шедший в мехе сбоку от дороги, поднял руку в знак согласия.

Отряд продолжил путь.

***

К ночи они добрались до небольшой поляны возле ручья.

Место оказалось удобным: достаточно пространства для маунтов, плотная сухая земля под ногами меха и хороший обзор между деревьями.

Велкинон отправил робота проверить ближайшие подходы. Гриф остановил машину на твёрдом участке неподалёку от стоянки.

Пока остальные устраивались, Скат обошёл поляну и вернулся с докладом:

— Следы животных есть. Свежих крупных не заметил.

— После прошлой встречи даже не знаю, радует меня это или нет, — сказал Шмель.

Рейна посмотрела на лес.

— Думаешь, тот исполин снова появится?

— Надеюсь, у него сегодня другие планы.

— Он тогда нас вообще не тронул, — напомнила Грань.

— Именно поэтому я предлагаю сохранить хорошие отношения.

Развели небольшой костёр, поужинали.

Гриф выбрался из кабины и присоединился к остальным. Матрица осталась подключена к системам наблюдения меха, а робот Велкинона находился неподалёку в режиме охраны.

Постепенно разговор перешёл на события последних дней.

— Интересно, что Керн скажет про эту гильдию, — заметил Скат.

— Посмотрим, — ответил Велкинон. — Пока у нас есть только покупка минерала и отправка через Перекрёсток.

— Ну, название-то уже есть, — сказал Шмель.

— Название ещё ничего не доказывает.

— Я и не говорю, что доказывает.

Искра подбросила в костёр небольшую ветку.

— А если минерал перепродали несколько раз?

— Тогда придётся проследить всю цепочку, — ответил Велкинон.

— Звучит весело, — пробормотал Шмель.

— Тебе же приключений хотелось.

— Приключений — да. Бухгалтерии — нет.

Рысь улыбнулась.

— Придётся совмещать.

Шмель вздохнул.

— Тяжёлая судьба героя.

Вскоре разговор стих.

Над поляной медленно темнело небо. Где-то в глубине леса перекликались ночные животные.

На этот раз ночь прошла спокойно.

***

На следующий день они столкнулись с неприятностями ещё до полудня.

Первым Велкинон заметил не повозку, а следы на дороге.

Глубокие борозды пересекали колею и обрывались у правого края. Чуть дальше лежали разбросанные камни, а на земле виднелись отпечатки множества ног.

— Что-то здесь случилось, — сказал он.

Скат уже смотрел вперёд.

— Повозка. За поворотом.

Дорога огибала невысокий склон. С одной стороны поднимались деревья, с другой земля уходила вниз к ручью.

На самом повороте стояла большая грузовая повозка.

Точнее, стояла она только наполовину.

Одно колесо глубоко провалилось в размытую обочину. Кузов накренился в сторону склона, а край платформы завис над промоиной. Несколько ящиков удерживались лишь натянутыми ремнями.

Рядом суетились трое мужчин.

Упряжных животных уже отвели к деревьям.

Один из мужчин пытался подложить под колесо толстую доску. Другой придерживал повозку длинным шестом.

— Не трогай! — крикнул третий. — Ещё ниже уйдёт!

Мужчина с доской остановился.

Шмель посмотрел на Велкинона.

— Ну вот. А я надеялся, сегодня без приключений.

Велкинон спешился.

— Давайте посмотрим.

Один из мужчин обернулся.

— Вам лучше объехать. Здесь край дороги провалился.

— Видим. Помощь нужна?

Мужчина посмотрел на робота, затем на мех Грифа.

— Если можете вытащить — очень нужна.

Гриф осторожно остановил машину на прямом участке дороги, не приближаясь к повреждённому краю.

Велкинон подошёл к промоине и присел.

Под правым колесом не осталось нормальной опоры. Земля размокла и осыпалась, а попытки вытащить повозку только расширили провал.

— Когда случилось? — спросил он.

— Утром, — ответил старший из мужчин. — Здесь дорогу подмыло. Мы поздно заметили.

Скат обошёл повозку со стороны леса.

— Платформа целая?

— Вроде да.

— Крепления груза?

— Проверяли. Пока держат.

Велкинон поднялся.

— Сначала надо разгрузить опасную сторону.

— Уже пробовали, — ответил возчик. — Полезли к ящикам, а она ещё сильнее накренилась.

Гриф подошёл ближе, оставаясь на твёрдой дороге.

— Можно тросом вытянуть. Только цеплять нужно за раму, не за борт.

Он посмотрел на Велкинона.

— Иначе развалим её окончательно.

— Согласен.

Велкинон оценил расстояние.

Плечевая лебёдка меха могла достать до повозки, но закрепить захват предстояло вручную. Причём подходить к нужной части рамы было неудобно: с одной стороны мешали ящики, с другой находилась промоина.

— Скат, сможешь подобраться с верхней стороны?

Тот присмотрелся.

— Если убрать пару ящиков, да.

— Тогда начнём с этого.

Грань сняла с платформы ближайший ящик и передала его Рейне. Девушки перенесли груз к деревьям.

Следующий оказался тяжелее.

— Что у вас внутри? — поинтересовался Шмель, помогая его опустить.

— Железные детали, — ответил возчик.

— Я заметил.

— Для мастерской в Эларине.

— Надеюсь, она вам хорошо заплатит.

— Если довезём.

— Вот с этим и поможем.

Пока часть груза снимали, Велкинон подвёл робота к уцелевшей стороне повозки.

Машина упёрлась манипуляторами в прочную часть рамы, удерживая её от дальнейшего крена.

— Только поддержка, — предупредил Велкинон. — Не поднимать.

Робот зафиксировал положение.

Гриф тем временем развернул мех так, чтобы трос шёл вдоль дороги, а не тянул повозку прямо к склону.

— Слишком близко подъедешь — сам провалишься, — заметил Скат.

— Поэтому и стою здесь.

Из плечевого узла вытянулся трос с захватом.

Скат осторожно подобрался к открывшемуся участку рамы.

— Давай ещё немного.

Гриф ослабил трос.

Скат протянул захват под прочной поперечиной, проверил крепление и отошёл.

— Готово.

— Все от повозки! — предупредил Велкинон.

Возчики немедленно отступили.

Велкинон отвёл робота на небольшое расстояние и приказал оставаться готовым снова поддержать раму.

Гриф начал медленно выбирать трос.

Металлический каркас повозки скрипнул.

Захват натянулся.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом колесо едва заметно сдвинулось.

— Пошла! — крикнул один из возчиков.

— Не спеши радоваться, — ответил Гриф.

Он уменьшил усилие.

Правый край повозки поднялся всего на несколько сантиметров, но размокшая земля под колесом снова начала осыпаться.

— Стой! — предупредил Скат.

Гриф сразу остановил лебёдку.

Из-под колеса вывалился ком земли и покатился вниз по склону.

Повозка опасно качнулась.

Рысь невольно сделала шаг вперёд.

— Она сейчас упадёт?

— Нет, если не будем торопиться, — ответил Велкинон.

Он посмотрел на дорогу.

— Нужно что-то подложить под колесо, иначе оно опять уйдёт вниз.

Один из возчиков указал на толстые доски.

— Вот эти подойдут?

Скат проверил их.

— Если положить поперёк провала и опереть на твёрдую землю — должны.

Работать пришлось осторожно.

Пока Гриф удерживал повозку натянутым тросом, Велкинон снова подвёл робота к раме. Грань вместе с возчиками уложила доски, а Скат проверил, насколько надёжно они лежат.

— Теперь можно, — сказал он.

Гриф возобновил подъём.

На этот раз колесо вышло из ямы и опустилось на доски.

Дерево затрещало под нагрузкой, но выдержало.

— Ещё немного! — крикнул Велкинон.

Мех сделал небольшой шаг назад, сохраняя натяжение троса.

Повозка медленно покатилась по настилу.

Ещё один рывок — и правое колесо оказалось на твёрдой дороге.

Гриф остановился.

Несколько секунд все молчали.

Затем старший возчик облегчённо выдохнул.

— Вытащили...

Шмель вытер лоб.

— А я уже думал, придётся по частям собирать.

— Мы тоже, — признался мужчина.

Велкинон проверил раму.

— Посмотрите колесо и ось. Нагрузка была серьёзная.

Возчики тут же принялись осматривать повозку.

Гриф ослабил лебёдку, а Скат снял захват.

Когда тот вернулся к меху, в личном канале Грифа раздался голос матрицы:

— Время между остановкой машины и закреплением захвата оказалось значительным.

— Приходится подходить руками, — ответил Гриф.

— Да. Кроме того, во время закрепления человек находился рядом с неустойчивым грузом.

— Заметил.

— Я сохраню данные об этом случае.

— Сохраняй.

Гриф занялся уборкой троса.

У повозки тем временем выяснилось, что колесо уцелело. Один из металлических ободов немного погнулся, но повреждение не мешало осторожно продолжить путь.

Старший возчик подошёл к Велкинону.

— Спасибо вам. Без вашей машины мы бы здесь до вечера провозились. Если вообще вытащили бы.

— Главное, что груз цел.

— Это точно.

Мужчина оглянулся на повозку.

— Можем немного заплатить за помощь.

Велкинон покачал головой.

— Не нужно. Только предупредите тех, кто едет следом. Обочина здесь ненадёжная.

— Обязательно.

— А если у вас есть что-нибудь съедобное, — вмешался Шмель, — я бы рассмотрел предложение.

Рысь посмотрела на него.

— Шмель!

— Что? Я же не деньги прошу.

Возчик неожиданно рассмеялся.

— Есть сушёные ягоды. Жена в дорогу положила.

— Вот видите! — обрадовался Шмель. — Сразу нашли общий язык.

Рысь только покачала головой.

Возчик всё-таки угостил их ягодами, после чего принялся вместе с товарищами возвращать ящики на платформу.

«Вархайт» немного помог с погрузкой и отправился дальше.

Когда повозка скрылась за поворотом, Гриф догнал Велкинона.

— Неплохо получилось.

— Повезло, что рама выдержала.

— И что грунт под мехом не пополз.

Велкинон посмотрел на плечевой узел машины.

— Лебёдка пригодилась.

— Да. Хотя без возни с захватом было бы намного удобнее.

— Придумаешь что-нибудь?

— Посмотрим.

Гриф вернулся на своё место рядом с дорогой.

Вскоре лес снова сомкнулся вокруг отряда.

***

Эларин показался во второй половине дня.

Сначала сквозь деревья проступили дальние башни. Затем стала видна защитная стена, тянувшаяся вдоль подступов к городу.

Над ней мерцал огромный полупрозрачный купол.

Шмель вытянул шею.

— Вот теперь точно домой вернулись.

— Какой ещё домой? — спросила Рейна.

— Ну, почти домой. У нас тут всё знакомое.

— Даже не знаю, радоваться этому или нет.

— Конечно радоваться.

Чем ближе они подъезжали к городу, тем оживлённее становилась дорога.

Навстречу двигались повозки, грузовые машины и группы игроков. Возле городских ворот собиралась небольшая очередь.

Гриф свернул на предусмотренный для тяжёлой техники подъезд к ангарной зоне.

— Я сразу поставлю мех, — сообщил он по связи. — Потом встретимся.

— Давай, — ответил Велкинон. — Я к Керну.

— Понял.

Мех направился к промышленным воротам. АМУ не вмешивалась в управление: Гриф сам провёл машину к ангарам.

Остальные продолжили путь к обычному городскому въезду.

Маунтов сдали в местном пункте проката без особых затруднений. Работник осмотрел животных, сверил документы и вернул положенный залог.

Шмель на прощание погладил своего зверя по широкой шее.

— Хорошо покатались.

Животное равнодушно отвернулось к кормушке.

— Даже не попрощался, — заметила Рысь.

— У него сложный характер.

— Или он просто хочет есть.

— А кто не хочет?

После проката Велкинон ненадолго зашёл в техническую зону и оставил робота на охраняемой стоянке.

Когда он вернулся, остальные уже обсуждали, чем заняться.

— Я в городскую стражу, — сказал Велкинон. — Нужно передать документы Керну.

— Я на рынок, — сообщил Скат.

Искра повернулась к нему.

— Тогда я с тобой.

— Пошли.

Шмель оглядел улицу.

— А я на площадь.

Рейна прищурилась.

— Зачем?

— У меня там незавершённое дело.

— Какое ещё?

— Кристалл.

Рысь рассмеялась.

— Ты всё-таки помнишь?

— Конечно! Я обещал его посмотреть. И вообще, у нас теперь видео для форума в планах. Сниму что-нибудь интересное.

— Только не забудь сам кристалл, — заметила Грань.

— Очень смешно.

Рейна посмотрела на сестру.

— А мы?

— Погуляем. Посмотрим, что в городе нового.

— Я с вами, — сказала Рысь.

Велкинон открыл групповой канал.

— Тогда договорились. Встретимся ближе к вечеру, в знакомом месте. Если что-то случится — пишите.

— Не случится, — уверенно заявил Шмель.

Скат посмотрел на него.

— Теперь я начинаю сомневаться.

— Вы вообще умеете в меня верить?

— Иногда, — ответила Искра.

Отряд разошёлся по своим делам.

***

Керн находился на месте.

Велкинон сначала даже удивился, увидев его за тем же столом, на котором ещё до поездки в Южные гор лежали карты и документы.