– Ваше благородие, выходите! Приехали уже. А я вижу, вы заснули… Устали, поди…
Извозчик стоял рядом с проснувшимся Пятровским, который ещё не совсем отошёл ото сна, часто моргал, протирал кулаками глаза и озирался по сторонам.
Игнат Тимофеевич, расстроенный то ли оттого, что его разбудил извозчик, то ли от нагоняя, устроенного ему покойником, устало вылез из саней, расплатился с «ванькой» и направился к себе в квартиру.
– Всё купил, Клавдия! – прокричал Пятровский, заходя в подъезд. – Зайди забери.
Клавдия Матвеевна подошла к корзине с едой, перебрала продукты, вздохнула и спросила:
– Что приготовить, ваше благородие?
– Давай солянку, только мяса совсем чуть-чуть. Овощей побольше. Говорят, они жизнь продлевают, слышала?
Бывший титулярный советник зашёл за ширму и стал раздеваться.
– Да слышала… Только говорят это те, кто других способов продления не знает! – ехидно прыснула в кулак кухарка.
– Дура-баба! – совершенно не обидевшись на свою помощницу, ответил Пятровский. – Готовь давай. Да рюмку подай. Подмёрз я на улице, хересом греться буду. И не тяни с едой!
По опыту он знал, что она, хоть и колкая в разговорах, но добрая и старательная. А уж как готовила – пальчики оближешь! Лет пять назад, когда Игнат Тимофеевич ещё надеялся восстановиться в службе, упрекал её:
– С твоими руками тебе в ресторане работать надо!
– Скажете тоже, ваше благородие! – краснея, отвечала Клавдия. – Меня и тут всё устраивает.
Минуло пять лет. Ничто не изменилось. В ожидании обеда Пятровский налил рюмку хереса, открыл свой сундук, достал оттуда тот самый блокнот с записями своего первого расследования во временной должности и решил освежить память событиями десятилетней давности…
* * *
– Да вон и она идёт! – Дворник направил свой не совсем чистый палец в сторону окна дворницкой, выходившего во двор и покрытого паутиной вперемежку с печной копотью.
– Ты уверен? – первым переспросил Гекк, чем вызвал недовольную гримасу Пятровского.
– Вот вам крест! – И хозяин каморки перекрестился.
Статский советник прильнул к окну. По ту сторону стекла действительно шла женщина малопривлекательной наружности, таща за собой санки с аккуратно уложенными на них корзиной с провизией и несколькими поленьями берёзовых дров.
Остановившись у входа в квартиры, она устало потянулась, отвязала и приподняла корзину и с нею отправилась внутрь дома, оставив санки и дрова на улице.
– Спасибо за приют. Мы пойдём. – Игнат Тимофеевич отблагодарил двухкопеечной монетой дворника, и они вместе со штаб-ротмистром вышли на свежий воздух. И тут их взору представилась весьма пренеприятная картина, которой они, по долгу своей службы, должны были дать отпор: выходившая из дома за дровами и санками женщина увидела, что их пытаются украсть какие-то лихие люди! Пятровский и Гекк были как раз посередине и чуть глубже от происходящих событий, но воры, увидевшие жандармский мундир и руку его владельца, машинально потянувшуюся к кобуре с револьвером, моментально бросили сани и скрылись в подворотне.
Помощник статского советника принялся было их преследовать, но старший окриком его остановил и обратился к перепуганной до смерти хозяйке санок:
– Твои?
Она, ещё вполне не отошедшая от шока, с трудом глотая воздух ртом, который до этого, по русским представлениям, должен был кричать «Помогите! Грабят!», выдохнула, посмотрела сначала на жандарма, а потом на Пятровского, ответила:
– Мои.
Причём ответ её был короткий, как выстрел пули, без растяжки на «и». Как будто бы прозвучало слово «Мой».
– Пойдём в дом, – ответил ей Игнат Тимофеевич, взяв в охапку дрова, а Гекку показал, чтобы он забрал санки.
Так втроём они и зашли. А со стороны за ними наблюдал удивлённый дворник. Как только они скрылись за дверьми, он ещё немного постоял, подкинул на ладошке только что полученную монету и двинулся отмечать откуда ни возьмись прилетевший «праздник».
Войдя в комнату, статский советник отметил явный аскетизм в её содержании. Его признаки проявлялись во всём, начиная от убранства и одежды, висящей на крюках, и заканчивая продуктами, только что привезёнными хозяйкой с рынка. Лишь два предмета выходили за рамки увиденного: какое-то божество, размером с небольшую сову и обвешанное пепельно-коричневыми перьями, и фотография, на которой были изображены женщина, мужчина и ребёнок. Подойдя поближе, Пятровский увидел, что женщина на фотографии – хозяйка комнаты, только гораздо моложе. По крайней мере формальная хозяйка.
– Арина Александровна Вайхомова? – уже предчувствуя ответ, спросил статский советник.
– Да, – так же коротко ответила хозяйка.
– А это кто? – указывая на ребёнка на фотографии, спросил Пятровский.
– Сын.
– Вы не очень многословны, Арина Александровна, – попытался упрекнуть и вывести её на откровенный разговор Игнат Тимофеевич.
– Да.
Разговор явно не клеился, и статский советник решил действовать по-другому.
– Куда пошёл ваш муж, Микита Никанорович, в утро на первое марта?
В глазах женщины, куда он смотрел на протяжении всего этого небогатого словами разговора, вначале появился испуг, потом растерянность, смятение и отчаяние. Через секунду из глаз брызнули слёзы.
Штаб-ротмистр, увидев огорчённый и озабоченный взгляд начальника, обвёл взглядом комнату, увидел стоящий на столе кувшин с водой, налил в кружку и передал хозяйке. Она с благодарностью приняла и сделала несколько глотков.
– Повторю свой вопрос. Куда пошёл ваш муж, Микита Никанорович, в утро на первое марта?
Было видно, что женщина успокоилась. Но её ответ поверг её гостей в некоторый шок:
– К царю.
Следователь и жандарм недоумённо переглянулись и опять направили свой взор на женщину.
– Куда?!
– К царю, – уже совсем успокоившись, ответила Арина Александровна.
– Но зачем?!
– Чтобы убедить его отказаться от ранее принятого решения.
Эта фраза, очень длинная и сказанная хозяйкой комнаты практически без запинки, поставила в тупик обоих должностных лиц.
– Что это значит? – Первым, как и следовало, пришёл в себя Игнат Тимофеевич. – О каком решении вы говорите?
– Найдите тело мужа. И вы узнаете ответ на этот вопрос.
