Путь практика. Книга вторая

Глава восьмая. Морской дракон

Морская бездна и ядра:

Дом на пятнадцатом уровне Небесного Пика был хорош — просторный, с террасой, с прудом, с видом на город. Но медитировать в нем было бессмысленно. Ци здесь хватало ровно на то, чтобы поддерживать форму, не давая мне скатиться назад. Для движения вперед нужен был источник на порядок мощнее.

А еще мне нужны были камни.

Шестнадцать мечей обошлись мне в шесть тысяч малых камней душ. Я заплатил их с легким сердцем, зная, что это вложение окупится сторицей. Но теперь в сумке осталось сто пятьдесят шесть малых камней, сто тридцать восемь продвинутых. Для аукциона этого было мало. Для нормальной жизни — тем более.

Я сидел на террасе, смотрел, как солнце садится за море, и думал.

Лучшее средство заработать здесь, на островах, — это ядра. Морские звери водились в изобилии, и их ядра ценились высоко. Ядра шестого уровня шли за тысячи малых камней. Ядра седьмого — за десятки тысяч. Если я хотел пополнить запасы и подготовиться к войне, мне нужно было море.

Я спустился в город, чтобы уточнить насчет аукциона.

Улица Торговых Пагод встретила меня привычным шумом — зазывалы, лотки, запах жареной рыбы и специй. Я нашел распорядителя аукционного дома, немолодого мужчину с усталыми глазами и вечной книгой в руках.

— Когда следующий аукцион? — спросил я.

Он поднял на меня глаза, полистал страницы.

— Через неделю. В Зале Небесной Звезды. Приносите лоты за день до начала.

Неделя. Этого времени мне хватало, чтобы слетать в море, набрать добычи и вернуться. Я кивнул, поблагодарил его и вышел.

Дома я собрал вещи. Проверил мечи — шестнадцать клинков лежали в сумке-хранилище, легкие, голубоватые, готовые к бою. Проверил диск — восемь продвинутых камней, которые я вставил в него еще в прошлый раз, почти истощились. Их хватило бы на день-два полета, не больше.

Я заменил камни. Достал из сумки восемь новых продвинутых, вложил их в гнезда диска. По краям побежала светящаяся линия, и диск тихо загудел, оживая. Теперь у меня было дней пять, может, шесть, прежде чем камни снова начнут тускнеть.

Я поднялся в воздух еще до рассвета.

Пять дней над морем:

Первые два дня ничего не происходило.

Я летел над водой, и море подо мной былоспокойным, почти мирным. Волны катились одна за другой, и где-то далеко, у горизонта, темнели тучи. Я чувствовал зверей — их ауры, глубокие и тяжелые, скрытые под водой. Но большинство из них были слабыми. Четвертый уровень. Пятый. Мне нужен был шестой.

— Ты уверен, что стоит тратить на это время? — спросил Юэ Хань. Его голос звучал в моей голове ровно, без эмоций, но я чувствовал в нем легкую насмешку. — Мы могли бы просто продать пару техник и жить спокойно месяц.

— Спокойно — это не про меня, — ответил я. — И потом, техники — это слишком заметно. Ядра — нет.

— Резонно. Но учти: шестой уровень — это не пятый. Они умнее. Быстрее. Некоторые из них уже начинают понимать, что такое страх.

— Тогда я буду их учить.

Дух хмыкнул и замолчал.

Первый попался на второй день — морской змей, длинный, как лодка, с плоской головой и рядами зубов. Он не ждал, рванулся вверх, и его пасть раскрылась, чтобы проглотить меня. Я ударил мечом. Клинок вошел в его голову, и змей замер, а потом рухнул в воду, и вокруг него расплылось темное пятно.

— Неплохо, — заметил Юэ Хань. — Но мог бы и чище. Ты ударил вскользь.

— Он двигался.

— Все двигаются. Это не оправдание.

Я вытащил змея на отмель. Ядро было маленьким, темным, с синими искрами. Шестой уровень. Я убрал его в сумку.

Второй попался на третий день. Третий — на четвертый. Я убивал их одного за другим, и с каждым разом это становилось все легче. Я привыкал к их повадкам, к их движениям, к тому, как они атакуют. Я знал, куда бить, чтобы убить быстро, и куда — чтобы просто ранить и выиграть время.

— Ты становишься лучше, — сказал Юэ Хань после четвертого. — Еще пара недель такой охоты, и ты будешь убивать их не задумываясь.

— У меня нет пары недель. У меня есть пять дней.

— Тогда не трать их впустую.

К концу пятого дня у меня было тринадцать ядер шестого уровня. Этого было достаточно, чтобы покрыть расходы на мечи и еще остаться с прибылью. Я мог возвращаться.

Я летел обратно, и настроение было почти хорошим. Море блестело под солнцем, ветер дул в лицо, и диск подо мной шел ровно и плавно. Я думал о том, что скажу на аукционе, как выставлю ядра, сколько запрошу. Думал о войне, которая приближалась, и о том, что теперь у меня есть шанс.

И тут я почувствовал его.

Бездна:

Аура была тяжелой. Не просто глубокой, как у зверей шестого уровня, а давящей, плотной, как дно океана. Она поднималась из глубины, и от нее дрожал воздух. Я почувствовал ее сквозь воду, сквозь расстояние, сквозь толщу моря.

Я остановился.

Седьмой уровень. Пик высокого уровня Ядра. Почти Зародыш.

— Не вздумай, — тихо сказал Юэ Хань. В его голосе не было насмешки. Только холодная, трезвая оценка. — Это не шестой уровень. Это пик. Еще немного, и он начнет говорить. Еще немного, и он начнет думать, как человек. Ты не готов.

— Может быть, — ответил я. — Но я хочу проверить мечи.

— Мечи — это металл. Ты — это жизнь. Не путай.

Я не ответил. Я смотрел на воду, и вода смотрела на меня.

Он вышел из глубины.

Дракон:

Сначала появилась тень — огромная, темная, скользящая под поверхностью. Она была длинной, как река, и широкой, как улица. Вода над ней вспучилась, пошла кругами, и эти круги расходились все дальше, все шире, пока не достигли меня.

Потом он поднялся.

Сначала показалась голова. Она была вытянутой, узкой, как у змеи, но тяжелой, как у ящера. Костяной гребень венчал ее, и на этом гребне росли шипы — неровные, острые, как обломки скал. Глаза были желтыми, огромными, и в них светился ум. Не звериный, не инстинктивный — именно ум. Он смотрел на меня, и я чувствовал, что он оценивает. Взвешивает. Решает.

Его тело поднялось следом. Оно было покрыто чешуей — темно-синей, почти черной, и каждая пластина была размером с ладонь. Чешуя блестела, как мокрый камень, и по ней пробегали тонкие линии, похожие на трещины. Из этих трещин сочился слабый голубой свет — не отражение, а именно свет, идущий изнутри. Словно под чешуей горело море.

Плавники распахнулись за его спиной — широкие, перепончатые, похожие на крылья летучей мыши, но сделанные из чего-то более прочного. Они были порваны в нескольких местах, и шрамы на них говорили о прошлых битвах. Он был старым. Очень старым. Он жил в этих водах дольше, чем существовали некоторые секты.

Его хвост поднялся из воды последним. Он был толстым, как ствол древнего дерева, и на конце его росли шипы — длинные, изогнутые, как когти. Когда он двигался, эти шипы рассекали воздух с тихим свистом, и звук был неприятным, как скрежет металла по стеклу.

Он не ревел. Не бросался сразу. Он просто висел в воздухе, и его аура давила на меня, как каменная плита на грудь. Я чувствовал его ци — плотную, тяжелую, как дно океана. Она текла вокруг него, и от нее дрожал воздух.

— Красивый, — тихо сказал Юэ Хань. — И опасный. Очень опасный. Ты уверен?

— Нет, — ответил я. — Но отступать поздно.

Дракон склонил голову набок. Его желтые глаза сузились. Он смотрел на меня, и в его взгляде было что-то, чего не было у зверей шестого уровня. Любопытство. Он никогда не видел такого, как я. Маленького. Слабого. Но с мечами, которые светились голубым.

Он атаковал первым.

Бой:

Его тело рванулось вперед, и вода взметнулась вокруг него, как стена. Я ушел вверх, и его пасть сомкнулась там, где я только что был. Он развернулся, и его хвост рассёк воздух — толстый, как ствол дерева, с шипами на конце. Я блокировал мечом, и удар отбросил меня назад. Рука онемела.

— Влево! — крикнул Юэ Хань. — Он готовит второй удар!

Я ушел влево. Хвост прошел там, где я был секунду назад, и воздух дрогнул от его движения. Дракон взревел — не от ярости, а от разочарования. Он ожидал, что я умру с первого удара.

Я послал вперед мечи. Шестнадцать клинков рванулись к нему, и их лезвия светились голубым. Они ударили одновременно, с разных сторон, и он взревел — теперь уже от боли. Чешуя на его боку треснула, и темная кровь брызнула в воздух.

Но он не остановился.

Он развернулся, и его хвост снова рассёк воздух. Я ушел в сторону, но недостаточно быстро. Шипы задели плечо, и я почувствовал, как кровь течет по руке. Больно. Но терпимо.

— Он учится, — сказал Юэ Хань. — Смотри, как он двигается. Он запоминает твои мечи. Он ищет их слабое место.

Я видел. Дракон больше не бросался в лоб. Он кружил, уходил от моих мечей, искал брешь в их строю. Он был умен. Слишком умен для зверя.

Я отступил. Мечи кружили вокруг меня, и их лезвия светились голубым. Я тянул их нитями ци, и они слушались — не так, как в тренировке, а по-настоящему, в бою. Они атаковали снова, и снова, и снова. Каждый удар оставлял на его теле тонкие порезы, и кровь текла по его чешуе.

Но он был быстрее, чем я думал. И умнее.

Он ударил снова. На этот раз не хвостом, а всем телом. Я не успел уйти. Удар отбросил меня назад, и я почувствовал, как что-то хрустнуло в груди. Ребра. Боль пронзила тело, и на мгновение я потерял контроль над мечами.

Они дрогнули в воздухе. Опустились.

Дракон рванулся вперед, чтобы добить.

— Пилюлю! — рявкнул Юэ Хань. — Сейчас!

Я достал пилюлю. Одну из шести пилюль среднего уровня, которые я держал для обмена. Проглотил. Тепло разлилось по телу, и боль отступила. Ребра не срослись, но я снова мог двигаться.

Мечи поднялись.

Перелом:

Я не стал ждать. Я собрал ци в меч — основной меч, с духом, — и клинок вспыхнул голубовато-золотым светом. Я ударил. Не по телу, а по его тени. Техника рассеивания. Она не убивала, но сбивала с толку, путала ци, заставляла терять ориентацию.

Дракон дрогнул. Его движения замедлились, стали менее точными.

— Хорошо, — сказал Юэ Хань. — Теперь бей. Все мечи. В бок. Там, где чешуя треснула.

Я ударил. Шестнадцать клинков вонзились в его бок, в шею, в плавники. Кровь брызнула фонтаном. Дракон взревел и рванулся назад. В его глазах больше не было ума — только ярость и боль.

Он ударил хвостом, и я снова отлетел, но на этот раз удержался. Мечи кружили вокруг меня, и я тянул их нитями ци, не давая упасть.

Еще одна пилюля. Еще одна. Я чувствовал, как они растворяются внутри, как ци наполняет меридианы, как боль отступает. Я знал, что трачу их слишком быстро. Знал, что их у меня всего шесть. Но жизнь была дороже.

— Ты тратишь слишком много, — заметил Юэ Хань. — Еще две, и ты останешься без запаса.

— Я знаю.

— Тогда заканчивай быстрее.

Дракон атаковал снова, и я снова ударил. Мечи вонзились в него, и он заревел. Кровь текла по его чешуе, и вода вокруг него становилась красной. Он слабел. Я видел это по его движениям, по тому, как его аура тускнела.

И он понял это тоже.

Погоня:

Он развернулся и рванулся вниз, к воде. Он хотел уйти. Хотел нырнуть в глубину, где я не смогу его достать. Где он сможет залечить раны и вернуться.

— Он уходит! — крикнул Юэ Хань. — Не дай ему нырнуть!

Я рванул за ним на диске. Диск был быстрее — ненамного, но быстрее. Я чувствовал, как ветер бьет в лицо, как вода приближается. Дракон был уже почти у поверхности, его тело изогнулось для нырка.

— Ближе! — рявкнул Юэ Хань. — Еще немного!

Я вложил всю ци в меч и метнул его.

Клинок вошел в его голову, прямо в основание черепа. Дракон замер. Потом его тело обмякло и рухнуло в воду, подняв волну, которая окатила меня с головой.

Я остановился. Висел в воздухе, тяжело дыша, и смотрел на воду, где скрылось его тело.

— Метр, — тихо сказал Юэ Хань. — Ему не хватило метра.

— Я знаю.

— Если бы он успел — ты бы его не достал. В воде он быстрее. В воде он дома.

— Я знаю.

— Тебе повезло.

Я не ответил. Я смотрел на воду и думал о том, что везение — это не стратегия. Мне нужно было стать сильнее. Намного сильнее.

Добыча:

Я вытащил его на отмель. Тело было тяжелым — очень тяжелым. Я вытаскивал его почти час, и когда закончил, руки дрожали от усталости.

Я сел рядом и посмотрел на него.

Он был огромным. Длинное тело, покрытое темно-синей чешуей, которая слабо блестела даже мертвой. Плавники, похожие на крылья, были порваны в нескольких местах. Костяной гребень на голове треснул от моего меча.

Я достал нож и начал разделывать.

Ядро было в его груди — огромное, темно-синее, с искрами, которые вспыхивали, как молнии. Седьмой уровень. Я вырезал его осторожно, завернул в ткань и убрал в сумку.

Потом собрал чешую — крупные пластины, темные, с синим отливом. Из них можно было сделать броню или укрепить мечи. Кости — тяжелые, крепкие. Плавники — тонкие, но прочные, они могли пойти на формации.

— Хорошая добыча, — заметил Юэ Хань. — Ядро седьмого уровня. Такое на аукционе уйдет за десятки тысяч.

— Я знаю.

— Тогда не сиди. До аукциона два с половиной дня. Ты успеваешь.

Я кивнул, поднялся на диск и полетел обратно, к городу.

Возвращение:

Город Небесного Озера показался на закате дня.

Я спустился у ворот, прошел через стражу — они уже знали меня, кивнули, пропустили. Я шел по улицам, и внизу копошились люди, сновали лодки, и где-то далеко, над озером, кружили птицы.

Я поднялся на свой уступ, снял защитную печать и вошел в дом. Внутри было тихо и прохладно. Ци текла по стенам ровным потоком.

Я разложил добычу на полу. Ядра шестого уровня — семь штук. Ядро седьмого — одно, огромное, пульсирующее, с глубоким синим светом. Чешуя, кости, плавники. Много. Очень много.

Я сел и стал думать.

Аукцион был через день. Я мог выставить ядра шестого уровня — они уйдут за хорошую цену. Ядро седьмого уровня я мог оставить себе. Или продать. Или обменять на что-то более ценное.

— Ты не думаешь о главном, — сказал Юэ Хань.

— О чем?

— О том, что тебе нужно расти. Средний уровень Ядра — это не потолок. Это даже не половина пути. Тебе нужен высокий. Потом пик. Потом Зародыш.

— Я знаю.

— Тогда не трать время на аукцион. Продай ядра, купи ресурсы, и вперед. Медитируй. Тренируйся. Становись сильнее.

Я усмехнулся.

— Ты прав. Но сначала — аукцион. Мне нужны камни. И мечи.

Подготовка к аукциону:

День до аукциона пролетел быстро.

Я провел его в медитации. Ци во мне росла, золотое ядро наполнялось, становилось плотнее. Я чувствовал, что подошел ближе к высокому уровню — но не настолько, чтобы прорываться. Еще немного.

Я также тренировался. Веер Тысячи Мечей — теперь с настоящими мечами. Шестнадцать клинков кружили вокруг меня, и их лезвия светились голубым. Я тянул их нитями ци, и они слушались — не так, как в первый раз, а по-настоящему. Они двигались плавно, точно, как продолжение моей руки.

— Неплохо, — сказал Юэ Хань, наблюдая за тренировкой. — Но ты слишком напряжен. Мечи чувствуют твою тревогу. Они дрожат.

— Они не дрожат.

— Дрожат. Смотри на левый. Он качается.

Я посмотрел. Левый меч действительно качался — едва заметно, но качался.

— Расслабься, — сказал Юэ Хань. — Мечи — это не враги. Это продолжение тебя. Если ты напряжен — они напряжены. Если ты спокоен — они спокойны.

Я выдохнул и попробовал расслабиться. Мечи дрогнули и выровнялись.

— Лучше, — сказал Юэ Хань. — Еще пара месяцев тренировок, и ты сможешь удерживать тридцать два. Может, больше.

— У меня нет пары месяцев. У меня есть война.

— Тогда тренируйся быстрее.

Я усмехнулся и продолжил. Я собрал добычу и пошел в Зал Небесной Звезды.

Зал Небесной Звезды:

Зал стоял в глубине квартала, окруженный высокими фонарями из белого нефрита. Его крыша была выгнута, как крылья огромной птицы, а перед входом горели два ряда синих огней. Люди входили внутрь группами и поодиночке — торговцы в дорогих одеждах, практики с мечами, монахи, молодые ученики сект.

Я вошел вместе с ними.

У входа меня встретил управляющий — тот же, что и в прошлый раз. Немолодой, с длинной седой бородой и спокойным лицом человека, который видел на этих торгах всё.

— Выставить лоты? — спросил он, не поднимая глаз от книги.

— Да. Семь ядер шестого уровня одним лотом.

Остальные шесть ядер я оставлю пока у себя, подумал я. Он поднял на меня глаза. Долго смотрел. Потом кивнул.